На горизонте показались огоньки домов. Это была ближайшая деревня, но Кристиан не стал ехать туда. Лошадь немного отдохнула за час неспешной рыси и он вновь пустил ее галопом. Сам он не хотел задерживаться и проехал мимо освещенных желтой луной крайних домиков.
Вскоре и луна скрылась. Поднялся холодный ветер, налетевший с севера. Кристиан закутался в плащ и пришпорил лошадь. Показались черные крыши замка, а спустя немного времени и он весь.
-- Открывайте! - крикнул мужчина, ударив кулаком в глухие деревянные ворота. Но за ними было тихо. Вся прислуга перебралась спать в замок, где было теплее. Граф спешился и начал колотить в ворота ногой.
Через четверть часа кто-то все же услышал его, и ворота открыли.
-- Вы совсем обленились?! - крикнул он слуге. Тот испуганно заморгал спросонья.
-- Возьми лошадь! - он бросил поводья и пошел к дому. Окоченевшие пальцы плохо слушались, но Кристиан смог все же расшнуровать плащ.
-- Милорд, в такой час, - Доу в ночной рубашке и халате с подсвечником в руке спускалась по лестнице.
-- Где Николь? - спросил охрипшим голосом граф. Пояс с ножнами и плащ он бросил на кушетку и тоже начал подниматься навстречу экономке.
-- В своей комнате, - ответила она, немного напуганная внезапным появлением господина. - Что-то случилось на охоте?
-- Нет, просто решил раньше вернуться, - ответил Кристиан, проходя мимо нее.
-- Я прикажу принести в вашу спальную горячей воды, - Доу поспешила на кухню, чтоб приготовить горячего вина для хозяина. Выглядел он неважно.
Но граф ее уже не слышал. Он поднялся в комнату Николь и вошел без стука. Девушка мирно спала в своей постели, свернувшись калачиком. Он облегченно вздохнул и вышел.
В его спальной было холодно, камин не горел. Кристиан зажег свечи на каминной полке, разделся и бросил на пол грязную одежду. В коридоре слышен был топот слуг, торопившихся выполнить все указания Доу.
-- Хозяин, - она постучала и вошла, не дождавшись ответа. Следом за ней двое парней втащили кадку. Потом появились еще двое, которые наполняли ее горячей водой. Кристиан задремал, сидя в своем кресле перед камином, который, наконец, разожгли.
Экономка разбудила его, тронув за плечо. Он поблагодарил ее и, оставшись один, смог помыться. Горячая вода вернула ему немного сил, а горячее вино со специями согрело изнутри. Спать захотелось еще сильнее. Он вылез из воды и вытер тело.
В дверь тихо постучали.
-- Нет, хватит, Дорис, - крикнул он зевнув. - Я в полном порядке.
-- Почему ты всегда путаешь меня с кем-то? - Николь неловко переминалась на пороге. На ней тоже была рубашка и халат, а волосы аккуратно заплетены в косу.
-- Почему ты всегда убегаешь от меня? - ответил ей вопросом граф. Она вошла и прикрыла дверь.
-- Я думала, что больше не нужна тебе, - сказала она, оставаясь стоять под дверью.
-- Что еще ты думала? - спросил он, стараясь говорить как можно жестче, хотя Николь слышала в его голосе только обиду.
-- Ты уехал, ничего не сказал, - она стояла у порога, обводя взглядом комнату и стараясь не смотреть на собеседника.
-- Что я должен был сказать? - он отбросил полотенце и сел на кровать. Усталость навалилась внезапно, стало сложно думать. Он опустил голову на руки.
-- Ты знала, что я буду охотиться, - говорил Кристиан. - Я ведь для этого туда приехал.
-- Да, но я была совсем одна, - она опять почувствовала себя ужасно глупо. - После всего, после того что... - она думала, как бы это назвать.
-- Ты ждала, что я буду рядом сидеть? - Кристиан сдержал зевок, чувствуя, что сейчас уснет, прямо во время разговора.
-- Да, - Николь подошла ближе. - Может, утром поговорим, ты неважно выглядишь.
-- Боюсь, утром ты опять сбежишь, - ответил он, взглянув на нее. - И мне придется опять все бросить и искать тебя. Уже в третий раз.
-- Ты мог хотя бы записку мне оставить, - она села рядом, пытаясь хоть немного разозлиться на любимого, но его вид вызывал только жалость. Он проделал такой длинный путь ночью, чтоб найти ее.
-- Что надо было написать? - спросил Кристиан улыбнувшись. - Чтоб я знал на будущее.
-- Что ты любишь меня и скоро вернешься, - ответила девушка краснея. - Чтоб я не боялась и ждала тебя.
-- Чего ты боялась? - Кристиан обнял ее за плечи, коснувшись губами нежной кожи на ее шее. Он именно это и написал, но письмо упало с постели, и не попало к адресату.
-- Я не боялась, - она погладила его по волосам, отвечая ласково.
-- Останься со мной, - попросил он, откинув одеяло. Николь сняла халат и легла в постель. Кристиан лег рядом, и, едва коснулся подушки, уснул. Девушка натянула одеяло ему на плечи и поцеловала. Потом прижалась, согревая теплом своего тела, и тоже уснула, забыв свои обиды и страхи, мучившие ее весь день по дороге к замку.
На следующее утро теперь уже граф проснулся один. Он лениво посмотрел по сторонам, чтоб убедиться, что Николь нет в комнате. Слуги уже уволокли кадку, и комната была в идеальном порядке. Кристиан поразился, что не слышал возни и не проснулся. Он медленно потянулся и сел, гадая, который час. Шторы были опущены, в комнате царил полумрак. За окном, без сомнения, был день, но, скорее всего, не солнечный. В стекла стучали капли, огонь в камине колыхался от порывов ветра.
Граф позвонил прислуге, решив весь день провести в постели. Вместо Доу вновь появилась Николь. Она робко улыбнулась, внося поднос с едой.
-- Ты теперь тут вместо прислуги? - спросил Кристиан, поежившись. Несмотря на натопленный камин, по комнате гулял сквозняк. Обычно в это время года он жил в своем столичном доме. Там было намного уютнее и комфортней, чем в старом замке. Но в этом году приходилось оставаться в имении, пока крестьяне не наладят свою жизнь и не начнут выплачивать подати. Кристиан решил ехать в столицу уже непосредственно на бал в честь свадьбы принцессы Виктории.
-- Предпочитаете кого-то помоложе? - спросила девушка, поставив поднос на стол у окна.
-- Куда уж моложе? - Кристиан поискал взглядом свою одежду.
-- Доу все отдала в стирку, - пояснила Николь, догадываясь о его желании. - Я могу принести вам халат.
-- Не стоит утруждаться, - граф вернулся на подушку. Есть ему расхотелось. Он лег на бок, лицом к окну.
-- Я что-то не так сделала? - девушка подошла ближе, разглядывая его спину в мелких рубцах, оставленных оружием разбойников. Ее вновь начали одолевать сомнения в словах Джона. Почему граф позволил ранить себя, если сам все спланировал заранее? А ему здорово досталось в схватке, и следы на всю жизнь останутся на его теле.
