-- Доу все отдала в стирку, - пояснила Николь, догадываясь о его желании. - Я могу принести вам халат.
-- Не стоит утруждаться, - граф вернулся на подушку. Есть ему расхотелось. Он лег на бок, лицом к окну.
-- Я что-то не так сделала? - девушка подошла ближе, разглядывая его спину в мелких рубцах, оставленных оружием разбойников. Ее вновь начали одолевать сомнения в словах Джона. Почему граф позволил ранить себя, если сам все спланировал заранее? А ему здорово досталось в схватке, и следы на всю жизнь останутся на его теле.
-- Да, - коротко ответил он, не оборачиваясь. - Твой тон.
-- Простите, - начала она и осеклась. - Прости. Я еще не привыкла и не знаю, привыкну ли? Смогу ли почувствовать себя тут хозяйкой, командовать слугами?
Кристиан не отвечал. Николь села на край кровати рядом с ним и провела кончиками пальцев по обезображенной коже.
-- Это теперь останется навсегда? - спросила она.
-- Да, - он продолжал отвечать сердито.
-- И Мадлена ничего не может сделать? - Николь не знала, о чем еще завести речь. Вновь вспоминались слова Джонатана, звучавшие так убедительно. Она пыталась представить, как происходит превращение, каким после него становится граф.
-- Не знаю, я не спрашивал. Мне не мешает.
Он натянул одеяло, скрывая спину.
-- Можно задать вопрос? - набралась решимости Николь.
-- Спрашивай, зачем этот официоз? - ответил Кристиан.
-- Ты знаешь, что та девушка, твоя любовница, ведьма? - тихо произнесла она.
Граф медленно обернулся и сел, натянув одеяло на грудь, чтобы скрыть шрам.
-- Да, - ответил он, глядя на собеседницу.
-- Тебя это не смущает? - осторожно допытывалась Николь. Хотя Кристиана, похоже, расспросы не раздражали.
-- Нет, - коротко ответил он.
-- И давно у вас ... - девушка не знала, какое слово подобрать, чтоб охарактеризовать их отношения.
-- Давно, - опять ответил граф, внимательно глядя ей в глаза.
-- А почему ты на ней не женился? - Николь перевела взгляд на огонь в камине.
-- Зачем? Она простая крестьянка, - ответил он.
-- Я не понимаю тебя, - не выдержала девушка его бесстрастного тона. - Я тоже крестьянка.
-- С чего ты взяла? Рэмо нашел тебя, может, ты потомок какого-нибудь древнего аристократического рода? - Кристиан едва сдерживал улыбку, оставаясь внешне абсолютно серьезным.
-- Вы с Мадленой сговорились? - Николь одарила его негодующим взглядом. - Она меня в эльфы записала. Может, я потомок древнего эльфийского аристократического рода?
-- Как я сам не догадался?! - Кристиан не выдержал и рассмеялся.
-- Рада, что мое унижение развлекает тебя, - фыркнула девушка отвернувшись, но граф продолжал смеяться.
-- Есть еще вопросы? - спросил он, успокоившись немного.
-- Я боюсь, что в один прекрасный день, ты и меня вышвырнешь, как ее, - сказала Николь, не разделяя его веселья.
-- Разве я ее вышвырнул? - возмутился граф. - Она простолюдинка и привыкла к такому обращению.
-- Не понимаю, почему я до сих пор не могу к нему привыкнуть? - тихо сказала Николь, глядя на свои руки.
-- Ты очень необычная крестьянка, - ответил Кристиан, взяв ее за подбородок. Она посмотрела ему в глаза. - Наверное, поэтому я женюсь на тебе, а не на ней.
-- Король не позволит, - произнесла Николь. Граф приблизился и поцеловал ее.
-- Мне наплевать на его решение, - сказал он, удерживая ее в объятиях. - Я делаю, что хочу. Ты свободная девушка и я могу взять тебя в жены.
Николь закрыла глаза, опять почувствовав прикосновение его губ. Он крепче обнял ее и прижал к себе.
-- Разве друзья не отвернутся от тебя после этого? - она запустила пальцы в его густые волосы.
-- Нет у меня никаких друзей, - ответил он, затащив ее на постель и уложив рядом.
-- Ну тогда знакомые, родственники, - шептала Николь, чувствуя, как он расшнуровывает ее платье.
-- Помолчи хоть минуту, - попросил он улыбнувшись. - Тебя волнует мнение обо мне моих родственников?
Она кивнула, сама освободившись от платья, когда граф отпустил ее.
-- Они ненавидят меня и вряд ли будут больше ненавидеть, если я женюсь на тебе, - ответил он серьезно. Девушка осталась в одной нижней рубашке и вернулась в постель. Граф накрыл ее одеялом.
-- Все мои родственники со стороны мачехи. Они считают меня незаконнорожденным и ненавидят, потому что отец оставил все мне, - продолжал Кристиан, обняв ее.
-- Если король уважал решение твоего отца, кто они, чтоб сомневаться в нем? - Николь уже полностью перешла на сторону графа, решив убедить Джонатана бросить свою затею.
-- Эти разговоры навевают тоску, - умоляюще произнес граф. - Прошу, хватит о моих родственниках.
-- Я же ничего не знаю о тебе, - Николь задумчиво водила пальцем по небольшому шраму на его шее.
-- Хорошо, я расскажу все, что тебя интересует, - пообещал он. - Но ты тоже кое-что для меня сделаешь.
-- Что? - Николь насторожилась, посмотрев на него.
-- Перестанешь бегать от меня и начнешь хоть немного доверять, - попросил он серьезно.
-- Я не бегаю, - Николь хотела еще что-то возразить, но граф опять поцеловал ее.
Глава двадцать первая
Время до бала пролетело незаметно. Николь совсем забыла о нем, проводя теперь все время с графом. Он брал ее с собой на охоту, учил ездить верхом, заказал в городе арфу, чтоб она могла играть для него. Родители прекрасно справлялись в деревне своими силами, получая от хозяина щедрые подарки. Он купил им всю нужную скотину и одарил сестер Николь так, что те стали первыми модницами. Никто не осуждал Николь и не указывал на нее пальцем, когда она бывала в деревне.
Девушка считала бы себя абсолютно счастливой, если бы могла забыть еще и о Джонатане и его плане. Месяц подходил к концу, скоро должно было настать время полной луны. Николь знала, что в это время оборотни не могут скрывать свое истинное лицо и перерождаются в зверей. Она жалела, что не успела еще раз увидеться с Велиамором. Маг ушел из деревни в тот же день, что и появился. Больше его никто не видел.
Граф, как и обещал, рассказал ей о себе. О своем деде, приехавшем в Вандершир из далекой страны, лежавшей за горами. За преданную службу королю и совершенные подвиги, он получил титул и замок. Потом взял в жены юную девушку, сироту. Но она умерла, родив ему сына, Нормана. Потеряв отца в одной из войн, Норман получил от него титул.
