Потом на свет появился Кристиан и стал наследником земель и титула своих предков. Мальчик жил в этом замке лишь с отцом до десяти лет. Потом граф Норман Яновский женился во второй раз. Его избранницей стала некая мисс Лилиан Олсон светская львица из столицы. Тогда Кристиан не знал ничего о ней и попытался смириться с мыслью, что в доме всем заправляла чужая женщина. Конечно, он не был примерным мальчиком и всячески изводил ее, чтоб она уехала. Но она, к несчастью, вскоре забеременела и пришлось оставить ее в покое. А когда родился его брат, Кристиан и вовсе стал считать ее родной. Но она, похоже, не разделяла его симпатии. Как только ему исполнилось пятнадцать, его отправили в столицу учиться в академии.
-- Но зато почти четыре года я был вполне счастлив, - сказал граф мечтательно. Они с Николь сидели в его спальной на полу перед камином. У них был мягкий ковер и много подушек. Девушка лежала, положив голову графу на колени. Он пил вино, опираясь спиной о ножку софы.
-- У меня была настоящая семья, родители, младший брат, - продолжал он. - Джонни был тем еще сорванцом.
-- Вы дружили? - Николь было невыносимо думать, что теперь младший брат замышляет убийство старшего.
-- Были не разлей вода. Но потом этой змее пришла блестящая идея, отослать меня подальше.
-- Ты не хотел учиться? - спросила Николь.
-- Конечно, нет - ответил граф. - В столице мне негде было жить. Меня пристроили к хорошим знакомым отца, Праудам.
-- Но у вас же есть дом в столице, если я не ошибаюсь? - девушка икнула и попросила вина. Граф налил из кувшина, гревшегося у камина.
-- Да, но я не мог жить один в столичном доме в пятнадцать, - ответил Кристиан. - За мной надо было смотреть. Вот князь и согласился присмотреть за сыном старого друга.
-- Князь? - Николь стало интересно, что скажет князь, узнав, что сын его друга женился на крестьянке.
-- Да, очень знатного рода, - ответил Кристиан с улыбкой. - Его двоюродная тетка была королевой Вандершира.
-- Королевой? - девушка села, взяв кубок.
-- Да, женой Влада Пятого. Но она рано умерла и он женился во второй раз, - добавил граф.
-- Я ничего этого не знала, - Николь представила, каким знатным должен быть род, чтоб породниться с королевским. А отец Кристиана был другом такого знатного князя.
-- Несмотря на то, что Прауды одна из самых древних и почитаемых фамилий, это довольно простые и добрые люди, - продолжал Кристиан, вернув себе кубок. - Они относились ко мне как к сыну. У них тогда было двое своих детей. Старшая дочь и сын, одного возраста с Джонни. Я быстро подружился с ними и стал кем-то вроде старшего брата.
-- Тебе повезло, - Николь захотелось увидеть этих людей.
-- Я очень скучал по отцу, - не согласился с ней граф. - Я мог видеть его только летом, когда мне позволяли приехать в замок. Но я уже тогда замечал, как он становится все печальнее и отрешеннее. Пока однажды я не получил известие о его смерти.
Николь молчала, крепче сжав колени Кристиана.
-- Вернее, я узнал об этом спустя месяц, когда его уже похоронили и нужно было читать завещание, - граф поставил кубок на пол и тронул девушку за плечи. Она села, отпустив его. Кристиан встал, разминая ноги.
-- Мне очень жаль, - сказала Николь, тоже поднявшись. У нее вдруг закружилась голова и она пошатнулась.
-- Что с тобой? - Кристиан подхватил ее на руки и положил на кровать.
-- Голова закружилась, - ответила она улыбаясь. - Уже прошло.
-- Не стоит пить вино, я прикажу принести тебе молока или чая, - граф позвонил прислуге.
-- Я уже вполне привыкла к вину, - возмутилась девушка, сев на постели. - Могу выпить два кубка и не хмелею.
-- Да, я вижу, - Кристиан сел рядом.
-- А что было потом? - она откинулась на подушки. Кристиан устроился у нее в ногах, взяв маленькие ступни в руки.
-- Я получил все, как старший сын, - ответил он. - Мне уже было двадцать пять.
-- Я помню, - Николь покраснела, вспомнив как впервые увидела нового хозяина земель.
-- Нет, ты была еще ребенком, - он отрицательно покачал головой.
-- Я помню, - она хихикнула. - Ты ехал верхом на черном коне в черной одежде. У тебя были длинные блестящие черные волосы. Такое сложно забыть.
-- Да, глупо, наверное, выглядел. Но, траур, сама понимаешь, - он тоже немного смутился, вспомнив себя в то время и все глупости, которые делал.
-- Нет, наоборот, очень загадочно. Все сразу влюбились в тебя, - она опять покраснела.
-- Все, хватит об этом, - он взял покрывало и накрыл ее. В комнате стало прохладней. За окном с утра шел дождь, к вечеру становилось по-зимнему холодно. Горничная постучала и, получив приказ принести горячего чая, удалилась.
-- Ты выгнал Лилиан? - спросила Николь, повинуясь его желанию и меняя тему.
-- Зачем? Я оставил все как было при отце, с одним исключением, я был хозяином земель и состояния, - ответил граф.
-- Она умерла, я слышала, - девушка согрелась и начала засыпать.
-- Да. Они с Джоном еще год прожили в замке. Потом она уехала в Уайтпорт, - рассказывал Кристиан, заметив ее зевки. - А Джон уехал в Итилиан учиться.
-- Почему? - Николь внимательно слушала. - Почему она уехала?
Граф не отвечал, отводя взгляд.
-- Что-то случилось? Вы поругались? - строила догадки девушка, уже наслышанная об этой истории.
-- Да, - кивнул Кристиан. - Может, поспишь?
-- Что случилось? Не обманывай меня, - обиженно произнесла Николь, состроив угрюмую гримасу.
-- Это гадкая история, зачем тебе эти скелеты? - Кристиан продолжал смотреть на ее ноги, вдруг приковавшие к себе все его внимание. Николь молчала, испугавшись, что это связано с его сущностью оборотня. Может, он тогда стал превращаться, а мачеха узнала?
-- Она пыталась соблазнить меня, - ответил он нехотя, словно сознавался в собственном преступлении. - Я вышвырнул ее из замка. Назначил содержание и купил дом в столице.
-- Но ведь она же была твоей мачехой, все равно что родной, - поразилась неожиданной правде Николь.
-- Она была расчетливой стервой, ей все равно было отец или сын, главное чтоб деньги оставались в ее руках, - ответил с горечью граф. - Но Джонни я любил и ничего ему не сказал. Тогда он очень переживал за мать. Думал, что я просто из-за ревности к отцу ей мщу. Он обиделся на меня и уехал учиться подальше. Думаю, он до сих пор злится.
Николь молчала, понимая, как Кристиан близок к правде.
