А ещё я была удивлена тому, что сиималы, враждующие с “моими”, всё ещё не воплотили свои планы в жизнь. Если один такой “риэх” едва не погубил Айка и Саррена, работавших в паре, то на что же способен целый отряд, или хуже того - армия? Прожевав, я спросила друзей (а по-другому я их всё равно не воспринимала) об этом, и получила исчерпывающий ответ:
- Потому что теперь путь за пределы материка открывается лишь через жертвоприношение. И отнюдь не животного, Хлоя. Как думаешь, много ли желающих взойти на алтарь найдётся среди наших противников? - горько усмехнулась Белла. - Мы же очень хорошо научились прятаться в последние десятилетия. А если учесть, что одна жертва обеспечивает переход лишь одного сиимала…
Я подавилась и закашлялась, сражённая собственной буйной фантазией. Мрак аккуратно постучал меня по спине, и я, утерев слёзы, просипела:
- А вы… Вас… Вы тоже?... - я неопределённо повела рукой в сторону улицы, пытаясь донести то, что меня беспокоило в этот момент.
Неужели эти волшебные существа, которых я видела на улице, тоже прибегают к таким методам? И Белла с Сумраком стали причиной смерти каких-то сиималов?
- С ума сошла! - искренне воскликнула девушка, догадавшись, что я имела ввиду.
На её глазах заблестели слёзы, а затем она вскочила и вылетела из кухни, громко хлопнув дверью.
- Что я не?.. - я выдохнула и зажмурилась. - Простите, если обидела, - губы мои задрожали, а голос сорвался практически на писк, - но что ещё я должна была подумать?
- Мы не пали так низко, как наши собратья, - твёрдо сказал Мрак, прямо глядя мне в глаза. - И да, мы с Беллой оказались за пределами Эрегерта случайно. Нас поймали во время небольшой вылазки на побережье. Нам нужны были водоросли, которые наши целители используют для приготовления зелий, необходимых маленьким детям, пока они нестабильны…
Оказалось, что жители поселения постоянно несли какие-то дежурства. Кто-то ходил на разведку, кто-то добывал пищу и разнообразные ресурсы, кто-то присматривал за детьми. В тот раз жребий отправиться к морю пал на Сумрака с его сестрой и её мужем. Белла и Лайрес только поженились и были слишком поглощены друг другом, проворонив появление вражеских лазутчиков.
Пара разведчиков из противостоящего лагеря наткнулась на них прямо на берегу, пока Сумрак нырял в отдалении. Вопреки приказу, они не доставили пойманных ополченцев в лагерь самовоспроглашённого короля сиималов, а решили тут же принести в жертву, чтобы убраться с Эрегерта самим.
Мрак опоздал всего на пару минут. К тому моменту, как он свернул шею одному из напавших на его родных, Лайрес уже был мёртв, а его кровь заливала наскоро начерченные руны перехода. Подхватив на руки сестру, потерявшую сознание от ужаса, он с трудом уклонился от смертельного удара, оставившего шрам на его лице, и с силой оттолкнул второго нападавшего.
- Я даже понять ничего не успел, когда нас с Беллой затянуло в портал и вышвырнуло в жутком лесу, от которого даже у меня пробежал мороз по коже. Скорее всего, тот мужчина неудачно упал, ударившись головой, и пентаграмма получила вторую жертву. Этого хватило для нашего перемещения, - слишком спокойно, чтобы я поверила в его невозмутимость, закончил рассказ Сумрак.
Точнее, звали его как-то вроде Имралэк, но я совершенно это не запомнила, а сиимал против привычного обращения не возражал.
- Некоторое время мы блуждали по аномальной, как вы её называете, зоне, а затем смогли выбраться к людям, - неожиданно снова заговорил мужчина. - Как вернуться домой, мы не знали. Поэтому решили воспользоваться шансом и собрать побольше информации. Белла, оглушённая своей потерей, всё же нашла в себе силы жить дальше, понимая, что нужна мне, как никогда прежде.
Будучи родственниками, они могли общаться на большом расстоянии, поэтому приняли непростое решение разделиться. В кошачьем теле время течёт иначе, поэтому Мрак не мог точно сказать, сколько они прожили вне Эрегерта. За это время они окрепли, получив возможность трансформировать свой кошачий облик и перемещаться с помощью стихийной силы.
А ещё выяснили, что их противники, появляясь в Арандоне или Цилленисе, не оставляли попыток создать для себя риэхов. Если бы им это удалось, они смогли бы выстроить полноценный портал на Эрегерт и перетянуть оттуда свою армию, чтобы покорить практически утративших дар людей.
- Проблема в том, Хлоя, что среди вас больше нет сильных Одарённых, с кем у нас мог бы получиться настоящий симбиоз. Кроме тебя и твоего будущего мужа, наверное. Ты получила дар от самого Тёмного Бога. А в Айкорре намешано слишком много всего. И он действительно является потомком одной из первых пар сиимал-риэх.
- Ты поэтому прибился к нам? - укоризненно цокнула я языком, хотя, в глубине души, даже была рада этому, ведь если бы не Мрак…
- Можешь мне не верить, но это получилось совершенно случайно, - рассмеялся мужчина. - Просто Клара оказалась слишком настойчивой в своих попытках изловить и “спасти” милого котика.
Представив это, я тоже не удержалась от смеха. Что ж, кажется, ситуация понемногу начала проясняться.
Глава 24
Граф Аристес
Это просто издевательство какое-то!
Я коротко тряхнул кистями рук и в пятый раз начал читать заклинание, открывающее путь к моей невесте. Благодаря обручальным браслетам и благословению, полученному от Аррока, я чувствовал тонкую нить, связавшую наши души. Вот только настроить переход к своей половинке у меня не получалось. Словно, невидимая стена тормозила меня в шаге от конечной цели. И я, как бестолковый щенок, бросался на неё грудью, неистово бился в тонкую, прочную преграду, рычал от бешенства, но продвинуться дальше не мог.
Холодная ярость практически целиком затопила моё сознание, и я с трудом удерживался от того, чтобы не выплеснуть её на на виновника своих бед.
Лорд Ордо порядком присмирел за последние минуты, особенно, когда понял, что помочь хоть чем-то в этой ситуации бессилен.
Конечно, винить только его в том, что Хлоя снова пропала, буквально, утекла из моих рук прозрачной водой, я не мог. Но и забыть, из-за кого мы, вообще, оказались в таком положении, не получалось.
И ведь ничего не предвещало беды! Призвав фантома, мисс Дельвейс довольно легко слилась с ним сознанием, преодолевая огромные расстояния в считанные минуты. Силы она расходовала экономно и держалась достаточно уверенно, что позволило мне немного расслабиться и сосредоточиться на другом.
Пока моя девочка занималась поиском, мы с Тайгиром недобро переглядывались у неё над макушкой. Я пытался понять, каких ещё гадостей нужно ждать от герцога Ордо. Он же… Да боги его знают, о чем думал он, глядя на мою невесту слишком пристально, с жадным предвкушением и алчным блеском в глубине по-звериному жёлтых глаз. Но мне заранее это не нравилось.
Я крепче сжал ладони на плечах у Хлои, но она этого даже не заметила.
- Зачем? - тихо спросил я, понимая, что девушка нас не услышит. - Только не надо мне рассказывать о возможности стать королём Эрегерта и своих благих намерениях достичь всеобщего равенства и процветания.. Если бы ты хотел только власти, давно получил бы её здесь и навёл бы свои порядки.
- Ну, власть - это тоже одна из причин, - дёрнул уголками губ герцог Ордо, - но ты прав, есть и другая. Помнишь, я говорил, что мне предрекли корону Эрегерта? Так вот, вместе с ней мне предсказали и женщину. Единственную, с кем я смогу стать счастливым и продолжить свой род. Но для этого мне нужно туда. Не сказать, что на этом для меня свет клином сошёлся, но… Нужно быть последним глупцом, чтобы иметь возможность и не воспользоваться ею.
Я скептически хмыкнул, не спеша верить в его слова. Видимо, это как-то задело лорда Ордо, потому что в следующий миг он довольно горячо продолжил:
- Не веришь? Пусть. Вот только… Ты ведь ещё не забыл, каково это, обдумывать каждое своё слово в компании нацеленных на твой статус леди, чтобы не дать им ложной надежды и не нажить врагов среди влиятельных семей? Каково чувствовать себя добычей, за которой следит стая хищниц, пострашнее, чем те, что водятся в непроходимом лесу? Когда тошнит от фальшивых улыбок и поддельного восхищения в глазах, а от любовных зелий в каждом третьем блюде получаешь несварение? Ради неё, - он кивнул на Хлою, а на лице его отразилась горькая усмешка, - ты разве не пошёл бы на любые ухищрения? Чтобы почувствовать себя просто счастливым, увидеть настоящие чувства к себе - именно к себе - в наивном взгляде прекрасных глаз, а не отражение в них нулей со своих счетов в имперском банке?
