Мы оба закатали рукава, и император сошел с трона, чтобы поспешно приблизиться к нам и воскликнуть, делясь с придворными новостью:
– Я вижу здесь метку самой Санкристэль! Брак потомка Эгертов и потомка Донованов благословила демиург! В честь этого я объявляю сегодняшний бал официальной церемонией единения между этими двумя родами!
"Он откуда-то знал, – мысленно произнесла Сэль, озвучивая мысль, которая только что мне пришла в голову. – Я чувствуя себя частью заранее спланированной постановки".
"Вполне возможно, так оно и есть. Ходят слухи, Санкристэль иногда общается с императором с глазу на глаз. Если это правда, она вполне могла рассказать ему о нас еще до того, как соединила наши судьбы".
"Но есть одна загвоздка: моя фамилия не Донован".
"Учитывая, что императору понравилась идея со свадьбой, полагаю, что твой отец уже подписал документ о том, что признает тебя. Или же он сделает это в течение пяти ближайших минут, поскольку запись в книге бракосочетаний должна быть с его фамилией", – заметил я, поглядев на Адемара Донована, который не сводил непроницаемого взгляда с дочери. Дорого бы я дал, чтобы узнать, о чем думает этот ледяной интриган.
Сальвадора
Император велел предоставить нам обоим подходящую для торжества одежду, в которую мы облачились в одной из комнат дворца, и вихрь праздника увлек нас на долгие часы.
Под предлогом, что желаю подышать свежим воздухом, я покинула бальный зал в разгар танцев. Слишком много событий. Хотелось хоть минутку побыть наедине с собой.
Интара весьма удачно занял разговором император, которого мой истинный не мог оставить, поэтому на балкон я вышла одна.
– Сальвадора, – раздался за спиной мягкий знакомый голос, и я выпрямилась, словно человек, получивший пульсаром в спину. Но, обернувшись, я увидела не Ледышку, а нашего общего отца.
Видя, как ледяной приближается ко мне, я отстраненно отметила, что светлые волосы унаследовала именно от него. Квинту же от Адемара Донована достались удивительные серебристые глаза.
– Зачем ты пришел? – холодно поинтересовалась я.
– Попросить о прощении! – Плавные движения, мягкий голос, проникновенный серебристо-ледяной взгляд. Я зажмурилась, отворачиваясь. Слишком похож на Квинта! Только волосы не те.
– Долго же ты собирался каяться. Я успела умереть, промотаться сто двенадцать лет призраком, и, надо отметить, совсем не твоя любовь вернула меня к жизни.
– Поверь, моя дорогая, когда ты умерла, я жалел о каждом дне, что проводил вдали от тебя! Я горевал. Спроси Квинта, он не даст соврать.
– Где он сейчас?
– Отправился на войну. Император не хотел омрачать праздник, поэтому еще не объявил двору, что вампиры нарушили границы империи этой ночью. Сначала он собирался доверить войска твоему мужу, но мой сын попросил оказать эту честь ему, и Саерсин не отказал.
– Стихии…
– Не волнуйся, эта горстка зубастых кровопийц моему мальчику на один клык. Квинт хороший стратег. Дети ночи обречены, у них нет шансов. – Отец немного помолчал, а потом вернулся к первоначальной теме: – Ты простишь меня? Не сейчас, но, может, когда-нибудь? Дашь старику хотя бы надежду?
– Я не знаю… Мне все еще слишком больно сознавать, что я была сиротой при живых родителях. Давай поговорим об этом потом.
Из зала на балкон скользнул слуга и что-то шепнул на ухо отцу, после чего тот кивнул и произнес:
– Прости, меня зовет императрица. Пожалуйста, помни, что можешь прийти ко мне за помощью в любое время. И я надеюсь, ты не откажешь мне от дома, когда вернешься из свадебного путешествия?
Нестерпимо хотелось бросить что-то колкое в ответ, но я сдержала себя, выдавив улыбку.
– Не откажу.
– Спасибо, – выдохнул дракон и вдруг порывисто шагнул вперед и обнял меня, прижав к себе. Сначала я застыла, окаменев. Но вдохнула запах холода, чувствуя, как такая знакомая и родная магия смешивается с моей, и не сама не заметила, как обняла отца в ответ.
– Прости меня, – тихо выдохнул дракон, неохотно выпустив меня из объятий, и направился к выходу. Отец двигался быстро, но, когда он отворачивался, я все же успела разглядеть стоящие в его глазах слезы.
Кажется, он из тех драконов, на которых долго сердиться просто невозможно. Однако и после ухода отца я не осталась наедине с собой, потому что на балкон вышел сам император.
– Прекрасная дева скучает одна. Сразила красотой одного огненного и почти заставила рыдать двух ледяных. Какие планы на вечер? Очаровать меня, быть может?
– Отнюдь, ваше императорское величество. – Я склонилась в изысканном поклоне. – Я бы не посмела.
– О, брось, милая. Ты решила одну из моих проблем – стала гарантом мира двух весьма разных семейств. Я пришел сказать, что в знак благодарности готов исполнить одну твою просьбу.
– О, ваше императорское величество, я не смею просить у вас что-либо, вы и так помогли нам с Интаром.
– И все же? – приподнял серебристую бровь ледяной дракон.
– Я могу попросить что угодно?
– Да.
– Не только для себя?
– Да.
– Я прошу освободить от наказания одного из ваших подданных, а именно Марка, повара академии Андаромина Великого. Старик истомился, долгие годы послушно неся свою службу на кухне, без права проводить исследования, а он ведь ученый.
– Тот самый Марк-Скелет? Про него ты говоришь?
– Да, ваше императорское величество.
– Ты уверена, что именно это желание должно быть исполнено?
– Марк спас меня, когда я была еще призраком и меня собирались развеять.
– Что ж, завтра утром я подпишу приказ о помиловании. А сейчас иди, тебя уже ищет жених.
– Благодарю вас, ваше императорское величество, – произнесла я, с удивлением сознавая, что Марк действительно видел будущее и точно знал, что его просьба будет изложена императору.
ЭПИЛОГ
Интар Эгерт
После свадьбы мы с Сальвадорой оживили Дуффа, чему, признаться, я не всегда рад. Вредный фамильяр при первом же удобном случае ложится спать на мою одежду, и мне все время приходится чистить ее от шерсти. И да: в свадебное путешествие эта наглая рыжая морда изволила поехать с нами!
Мы вернулись и поначалу поселились в родовом поместье. Отец иногда еще хмурится, глядя на мою пару, зато мать и братья в восторге от моей Сэль. Младшему Шонену она помогает с учебой, а среднего, Роана, так увлекла своими опытами, что когда мы решили вдвоем возглавить академию, брат согласился преподавать у нас темные искусства.
Порой мне кажется, эта драконица может убедить в чем угодно даже самое безжалостное порождение бездны, чего уж говорить обо мне!
Она даже убедила меня оставить Фелише Чериш ее платиновый диплом. До сих пор не понимаю, как ей это удалось. После чего счастливая полукровка уехала со своим женихом домой, к отцу просить согласия на брак.
Квинт недавно победил вампиров и прославился как великий полководец. Старик Адемар может им гордиться. Скоро ледяной вернется домой. Я всерьез переживаю за него, особенно после истории с Сэль. Ему несладко пришлось. Влюбиться и узнать, что девушка тебе родня! Такое и меня вывело бы из равновесия. Надеюсь, на войне он немного остыл, выпустив пар, – ох, не завидую я кровопийцам!
В окно постучался белый летун. После стольких дней тишины снова письмо от старшего Донована? Я открыл послание, прочел и немедленно сжег, а сам погрузился в воспоминания, глядя на огонь в камине своего кабинета.
Когда-то давно Адемар Донован спас мне жизнь, и я поклялся отплатить ему за это. Но тот в ответ попросил не один из моих коллекционных артефактов, и даже не земли, из-за которых наши семейства спорили долгие века.
– Ты должен стать нянькой моего сына и, бесконечно преследуя его, играть с ним в соперничество. Все время крутиться рядом. Соревноваться с ним во всем. Мешать добиваться каких бы то ни было целей, постоянно выводя из себя. Кстати, о его целях я буду тебе писать, чтобы помочь тебе всегда быть на шаг впереди.
