голову схватилась, если б услышала мою грубость, разворачиваюсь к папаше и хмурюсь.
– Вы сколько костюмов с собой взяли, папаша? – мягко спрашиваю у разошедшегося родителя.
Он слегка бледнеет, невольно отшагивает назад, видно, прекрасно помня о том, как я его без прекрасного сюртука оставила не так давно, а затем, пробормотав:
– Несносная девчонка…
Выходит за порог.
А я смеюсь, ощущая, как уходит напряжение.
Ну надо же, как я могла забыть себя, такую? Дерзкую и своенравную, никого и ничего не боящуюся?
Совсем в последнее время потерялась, себя потеряла с этими качелями, когда ничего от меня не зависит и ощущаешь себя пустой бабочкой, хрупкой и летящей на огонь…
Хорошо, что папаша напомнил…
В конце концов, ну что страшного сейчас просиходит?
Ничего из того, чего не было бы раньше. Только масштаб чуть-чуть другой… Ну да ничего.
Касси привычны к масштабным вещам…
– Смотри, вон там, у стены… Только осторожно… – бабка мягко улыбается, раскланивается с какой-то высокомерной дамой, поводит веером в нужном направлении.
Послушно смотрю, в очередной раз удивляясь, откуда она вообще этот раритет выкопала. Веер, надо же… Пока ехали из своего флигеля в главное здание, где и проводился бал, я глаз не могла оторвать от этой старинной игрушки, словно завороженная, все думала, как мне-то теперь быть? Без веера? Платье вполне себе бальное, и гарнитур жемчужный к нему хорош, папаша не поскупился, потому что Император запретил дракону обвешивать меня драгоценностями, как знаком принадлежности к его клану и ему лично. Но вот веер… Как-то я бо этом не поудмала, и всю дорогу страдала, рассматривая мельтешение перьев неизвестной мне птицы. Может, это все же моветон? И бабка моя отстала от моды? А если нет? Если там все с веерами? А я одна, как дура, без веера?
Надо сказать, меня эта мысль заняла настолько сильно, что я только ее и думала. Потому выглядела на редкость спокойной, улыбалась и крайне серьезно взволновала своим поведением и без того неспокойного папашу.
Он все пялился на меня, силясь разгадать, что в моей голове крутится, и насколько жестоко я собираюсь обмануть его ожидания. Или не обмануть? Может, я все-таки прислушалась к его словам и теперь думаю про зачатие и будущего маленького дракончика? И потому такая спокойная и улыбчивая? Или не думаю? Или что?
Все эти мысли настолько явно читались на его лице, в его взгляде, постоянно бегающем от бабки ко мне и обратно, что я с трудом сдерживалась, чтоб не засмеяться. Но потом бабка взмахивала веером, и мои мысли переключались опять на него.
Колдовство, что ли, какое-то?
В принципе, от бабки всего можно ожидать, даже этого, но это как-то уж чересчур…
В итоге мы приехали к центральному зданию, самому красивому, самому величественному из всей дворцовой группы, благополучно выгрузились и проследовали за напыжившимся сверх всякой меры папашей по традиционной красной ковровой дорожке в освещенную миллионом электрических свечей залу.
Удивительно, что я уже не волновалась, видно, веер бабки помог, и множество взглядов, устремленных на нас, выдержала вполне спокойно и даже не особенно покраснела.
В порядке живой очереди мы подошли к Императору Анджееру, стоящему рядом со своей матушкой, вдовствующей Императрицей Аниерой, поздравили с праздником.
Анджеер, чуть наклонившись ко мне и весело поблескивая глазами, проговорил низким, не вполне приличным, интимным даже голосом:
– Миледи… Вы совершенно очаровательны… Но зачем же такое закрытое платье? Лишаете нас возможности насладиться вашей несравненной красотой… В полной мере…
При этом он настолько красноречиво посмотрел на мою запакованную в непрозрачную вуаль шею, что сразу стало ясно: небольшая шалость его названного брата пару дней назад не прошла мимо высочайшего внимания.
В принципе, неудивительно, было бы странным, если б во дворце можно было просто так разгуливать и залезать в покои официально незамужних девиц… Даже названным братьям Императора. Но до чего стыдно…
Я, не сдержавшись, полыхнула румянцем, что-то пробормотала онемевшими от смущения губами, а бабка, величественно взмахнув веером, выдала:
– Ах, эта современная мода, Ваше императорское величество… Никакой изысканности… Вот в наше время, я скажу вам…
Тут ее и прервали быстренько, потому что про прошлые славные времена Анджееру явно было не интересно.
Мы отошли в сторону, подальше, чтоб не у всех на глазах быть. Папаша тут же усвистал в сторону мужчин, а мы остались стоять, окруженные со всех сторон дамами и молоденькими девушками, которых на балу было просто какое-то невообразимое количество. Похоже, весь цвет аристократии собрался отпраздновать день рождения Императора. Ну и, пользуясь случаем, своих незамужних розственниц показать. Ну а что? Император у нас – холостой привлекательный мужчина, почему бы и нет?
Шепотки вокруг нас были вполне однозначные, суета – тоже.
Я в таких местах никогда не была, а потому опять начала нервничать.
Оглядывалась, вертела головой, выискивая Ассандра или его друзей, обещали же быть тут, почему нет? В итоге бабка не выдержала и заставила стоять спокойно, изо всех сил жонглируя веером и шипя сквозь зубы, что про мое неприличное поведение.
Нельзя так явно всех рассматривать, надо блюсти честь и кидать взгляды свысока. Мы – Касси, нам не к лицу суета.
Я вняла, сделав умеренно скорбное лицо и потихоньку все же оглядываясь.
– Угомонись, – спокойно сказала бабка, – не видно еще драконов. Кстати, странно. Ни одного нет… А Султанат здесь уже.
Я нацелилась опять вертеть головой, но бабка резко осадила.
– Сама сейчас покажу. Стой смирно!
И вот…
Показывает.
Я послушно скашиваю взгляд в указанную сторону, где стоят несколько странного вида мужчин.
И странность их вовсе не в одежде, тут ничего особенного, кстати, приличные для бала длинные сюртуки и цивильные брюки, а вот сами лица и обилие ярких украшений на руках и шеях, выдают людей не имперских.
– Красивые, ничего не скажешь, – комментирует бабка, и я соглашаюсь.
Да, красивые.
Смуглые, с небольшими, аккуратными бородками, темноглазые, взгляды острые и бархатные. И высокие все, плечистые. И яркие украшения не портят, а шарма придают.
Мужчины переговариваются между собой, улыбаются, сверкая неожиданно белыми зубами, на контрасте с чернотой бород, осматривают местных девушек по-хозяйски внимательно.
Нагло даже, я бы сказала.
Видно, что чужаки чувствую себя тут, как дома, не особенно стесняются проявлять интерес.
И это почему-то возмущает.
Нет, у нас конечно, не махровое средневековье, но все равно… Тут люди непростые собрались, и рассматривать женщин, словно… скотину, по меньшей мере отвратительно. И не политично.
Интересно, почему нет драконов? Это же основная сила Империи. Ее тыл, ее оружие, главное
