— В таком случае, мой долг успокоить вас. Как говорится, солдат ребенка не обидит. Я и пальцем не прикоснусь к вам, моя дорогая.
Я внезапно развеселилась. Он реально решил, что может представлять для меня какую-то угрозу? В роду МакКлаудов никогда не было искры магии, а я могла одним прикосновением остановить сердце взрослого здорового мужчины. Ну или погрузить его в сон. И кто из нас опасен? Но уверенность в том, что я смущена и, возможно, нахожусь в предвкушении поцелуя, вызвала во мне веселую злость.
— Почему не тронете? — я изобразила искреннее удивление. — Я вам не нравлюсь?
— Нет, что вы, — кажется, я повергла Коннора в смятение, осталось только добить его. — Вы мне очень нравитесь. Очень. Когда отец сообщил о нашей помолвке, я радовался, как ребенок.
— Тогда в чем причина? — надула губы я. — У вас какие-то принципы?
— А как иначе? — его голос внезапно сорвался. — Никаких вольностей до свадьбы.
— Почему? — я склонила голову набок. Мой интерес стал искренним. От Рика мне таких высказываний слышать не приходилось. А наши сладкие поцелуи в любой момент могли перерасти во что-то более серьезное, если бы не его колоссальная выдержка. Но в глазах моего боевика сияла истинная страсть, которая текла по нашим венам жарким пламенем. И после него общение со сдержанным Коннором казалось мне пресным.
— Так положено, — строгим голосом ответил мистер МакКлауд и нахмурился. Мои вопросы явно не пришлись ему по душе.
— А, да, понимаю, — усмехнулась я, наслаждаясь реакцией своего жениха. — Дайте знать, когда будете готовы. После свадьбы, разумеется.
— Конечно, — он сел прямо и даже как будто прижался к стенке. — Обязательно.
Но что-то мне подсказывало, что до свадьбы между нами точно ничего не будет. Даже поцелуев. И после свадьбы тоже все только ради продолжения рода. И вот на это я должна была променять своего Рика? Да ни за что на свете!
Когда карета, наконец, остановилась, я чинно дождалась, когда Коннор первым вылезет и поможет мне. Все же перед родителями я собиралась изображать благопристойную леди, чтобы они до самого последнего момента ничего не заметили.
Пока наши родители и Майк выбирались из своих экипажей, я оглядела площадь в поисках Ричарда. Народу на салют собралось непривычно много. Как будто все жители города пришли лично посмотреть на волшебные огни, что будут в течение нескольких минут расцвечивать ночное небо. Ушлые торговцы решили не упускать свою выгоду, и повсюду распространялся сладкий аромат свежей выпечки и имбирного эля.
— Принести вам напиток, милая Эллен? — Коннор вырос передо мной, как гриб из-под земли.
— Будьте любезны, — я с удовольствием воспользовалась шансом хоть ненадолго избавиться от него.
До салюта осталось всего ничего. А Рика даже близко не было. Я вертела головой во все стороны, но никаких следов присутствия Ван Штолленов даже близко не было.
Меня охватила паника. Что, если он не смог притащить свое семейство на площадь? Что, если они все сидят сейчас дома? Или, что было наихудшим сценарием — Ричарда и вовсе не пустили на порог, и он не смог поговорить с отцом и примириться с ним, как мы планировали.
Огромные часы на ратушной башне показывали без двух минут полночь. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Но сердце в груди колотилось, как сумасшедшее, а на висках выступил холодный пот.
Что, если Рик не успеет?
Да не приведи богиня!
Тогда мне придется публично ответить Коннору отказом, после чего отец совершенно точно отправит меня в монастырь.
До полночи осталась одна минута.
Всего одна, а потом моя жизнь, возможно, круто изменится.
Нет, Ричард не мог снова меня подвести. Еще одного шанса у него уже не будет.
— Что-то ты побледнела, моя милая, — раздался рядом обеспокоенный голос мамы. — Так волнуешься из-за мистера МакКлауда?
Да я уже и думать о нем забыла, полностью сосредоточившись на Рике.
И зря, как выяснилось.
Мой назойливый жених появился рядом, держа в руках стаканчики с горячим какао.
— Милая Эллен, — проворковал он. — Это счастливейший день в моей жизни. Подержите, пожалуйста.
С этими словами он отдал какао моей маме, а сам опустился на одно колено. Эта сцена, конечно, привлекла зрителей, и вокруг нас начала собираться толпа. Время между тем вышло, и куранты на главной башне начали обратный отсчет. Каждое движение стрелки сопровождалось мелодичным звоном, и мое сердце колотилось в такт, потому что каждая секунда приближала катастрофу.
Коннор, не сводя с меня восторженного взгляда, снова вытащил из-за пазухи коробочку.
— Дорогая Эллен, — торжественно произнес он, и я замерла, едва ли не с ужасом глядя на него.
Замолчи, придурок!
Неужели не понятно, что я ждала совсем другое предложение? И совсем другого мужчину.
Мой взгляд снова скользнул по толпе, выискивая знакомые глаза, но Ричарда нигде не было.
Подвел меня. Снова.
Сердце сжалось, а глаза защипало от подступивших слез, которые этот идиот Коннор принял на свой счет. Но разве я выглядела счастливой в этот миг?
— Стой, — я выставила вперед ладонь. Бой курантов отсчитывал последние мгновения моей свободной жизни, и во рту от этого нестерпимо пересохло. Выхватив у мамы из рук стаканчик с какао, я осушила его одним длинным глотком. Сладкий напиток обжег горло, но эта боль была ничем по сравнению с острым ножом, что рассек мне сердце. Эти осколки уже будет не собрать и не склеить.
Но даже в такой безнадежной ситуации я старалась держать лицо и не показывать свои истинные эмоции. Потому что я сильная. И пусть дни мои завершатся в далеком монастыре, я и оттуда найду способ найти придурка Ричарда Ван Штоллена и превратить его жизнь в кошмар. Решил меня кинуть? Что ж, он за это поплатится.
— Милая Элли, — снова проговорил Коннор. Но его дальнейшие слова потонули во взрывах салюта. Красочные цветы осветили небо, раскрываясь и распадаясь тысячами сверкающих бабочек. Я смотрела в небо, ожидая какого-то чуда. Но залпы шли один за другим. Первый, второй, десятый, а мое спасение так и не приходило. А до конца отсрочки осталось всего ничего. Наверное, мне не стоило верить боевику. Осталась бы дома. А теперь мой очередной позор увидит весь город.
Когда отгремел последний салют и искры медленно затухли в небе, толпа разразилась криками и овациями. Люди радовались празднику, поздравляли друг друга, но постепенно все стихло, и все внимание вновь вернулось к нам.
Я опустила плечи и повернулась к Коннору, готовая принять свою судьбу.
— Элли, — уже немного раздраженно продолжил мой жених, в третий раз доставая кольцо. — Согласна ли ты…
— МакКлауд! — раздался рядом злой голос Ричарда. — Скажи мне, ты бессмертный?
Сердце совершило в груди очередной кульбит. Я одновременно была рада и зла. Где его носило? Рик выглядел безупречно. Не похоже, чтобы он бежал сюда, зная, что опаздывает. С одной стороны, он вряд ли мог предположить, что Коннор тоже решит именно в эту ночь сделать предложение, несмотря на то, что родители фактически уже договорились о нашем браке, и в этой формальности не было никакого смысла. С другой стороны, мы договорились встретиться в полночь у ратушной башни, и в нужный момент Ричарда Ван Штоллена не было на месте, из-за чего я пережила несколько тревожных мгновений. Моя мстительная натура запомнила каждый мучительный миг, чтобы потом отплатить за него в полной мере.
— Мистер Ван Штоллен, — Коннор поднялся с колена и оказался практически на ладонь ниже Ричарда ростом. — По какому праву вы прерываете столь торжественный момент?
Надо отдать МакКлауду должное, его голос всего один раз сорвался. Но он с вызовом смотрел на здоровенного боевика, застывшего напротив него, и, по всей видимости, не собирался отступать.
— Потому что этот момент принадлежит мне, — самоуверенно заявил Ричард.
Я бы, наверное, испытала ни с чем не сравнимое удовольствие, перед всем городом сбив спесь с Ричарда и ответив ему отказом. Но мое сердце уже приняло окончательное решение, и голос разума не имел никакой силы. Я была уверена, что, несмотря на свой довольно сложный характер, Ван Штоллен сделает меня счастливой. Особенно после того, как ему был предоставлен второй шанс. К тому же, очередной ссоры наши семьи не выдержат, и в следующий раз он не отделается предложением — придётся как минимум меня выкрасть и увезти на край света. Иначе наши родители ни за что не согласятся дать нам своё благословение.
