— Я не понимаю, — Коннор бросил на меня растерянный взгляд. — Эллен, дорогая, скажите, вы хотите замуж?
— Хочу, — честно ответила я. Лицо МакКлауда озарилось победной усмешкой, и мне было даже немного жаль разочаровывать его.
— Но не за вас, — добавила уже тише. Однако на площади воцарилась такая тишина, что мои слова все равно были услышаны и встречены дружным протяжным оханьем. Громче всех причитала моя мама. Она схватилась за сердце и картинно закатила глаза, забыв, видимо, что ее дочь — практически дипломированный целитель. Мне хватило одного диагностического заклинания, чтобы распознать симуляцию. Покачав головой, я вновь переключила свое внимание на мужчин.
— А за кого? — МакКлауд все еще не разобрался в ситуации, хотя для всех присутствующих она, похоже, уже была очевидна.
— За меня, — просто ответил Ричард, прожигая меня нежным взглядом. Он улыбался, но эта улыбка медленно увяла, когда сквозь толпу, наконец, пробились его родители.
— Что здесь происходит? — громогласно потребовал мистер Ван Штоллен.
— Я исправляю самую большую ошибку в своей жизни, — глядя при этом на меня, ответил Рик.
Мое сердце подскочило к горлу.
Да, мы заранее договорились, что и как будет происходить.
Мы обсудили все детали, чтобы не было никаких неожиданностей.
И все равно каждая частичка моего тела трепетала от волнения, потому что это был момент, который мог круто изменить мою жизнь. Я так долго считала Ричарда Ван Штоллена засранцем, который никогда не получит ни моей руки, ни даже самого крошечного кусочка моего сердца, а наш брак станет катастрофой, что свыкнуться с иной мыслью было непросто. Но глядя в его наполненные любовью глаза я чувствовала себя птицей в свободном падении. Меня несло вихрем прямо навстречу судьбе, и я могла бы расправить крылья и избежать столкновения, но почему-то этого не делала. Никогда еще будущее не виделось мне так кристально-четко, как в то мгновение, когда Рик медленно опустился на одно колено.
По толпе прокатился новый восторженный вдох.
— Эллен МакКолтер, — произнес он торжественно, перестав улыбаться. И вместо мальчишки, готового пуститься в любую авантюру, я вдруг увидела перед собой мужчину. Сильного, надежного. И потрясающе красивого.
— Рик, — выдохнула я.
Мистер Ван Штоллен хотел продолжить выяснение, но мой отец внезапно схватил его за руку, пресекая любые попытки прервать торжественный момент.
— Потом, — с улыбкой попросил он. — Не видите разве, наши дети, наконец, одумались.
— Не одумались, — поправила мама, — а осознали свои чувства!
Отец Рика нахмурился, но спорить не стал. На площади вновь воцарилась тишина, и я внезапно почувствовала себя героиней сказки. Волшебство момента было неоспоримым.
Коннор МакКлауд обиженно сопел в стороне, но вмешиваться больше не пытался. Кажется, до него, наконец, тоже дошло, что он никогда не имел шансов получить мое согласие. Мне действительно было его жаль. Хороший парень, если подумать. Умный, вежливый, заботливый. Просто не мой.
— Эллен, — разнесся по площади голос Ричарда. — Недавно я совершил величайшую ошибку в своей жизни, разорвав нашу помолвку. Но ошибка была не в прекращении нашей договоренности, а в том, что я, как самонадеянный идиот, не удосужился объяснить тебе свои мотивы. Решил, что все сделаю по-своему, воплощу свой план в жизнь, даже не согласовав его с тобой. Мне и в голову не могло прийти, что я могу тебя потерять.
— Чем ты думал? — послышался возглас из толпы. — Что она тебя ждать будет до самой старости?
— На такой красотке я бы и сам женился, — крикнул еще кто-то. — Если этот обормот опять сделает что-то не так, имейте в виду, девушка, что Серж МакКормик к вашим услугам!
Я с благодарностью кивнула, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Такими темпами Рик до утра будет делать это предложение.
— И о чем ты только думал? — спросил еще кто-то.
— О том, чтобы сделать свой собственный выбор, — громко ответил Ричард. — Я уже объяснил это Эллен, но хочу заявить перед всем городом. Я люблю эту девушку так сильно, что при мысли о ней мое сердце истекает сахарным сиропом. Такое себе качество для боевого мага и мужчины вообще. Но я точно знаю, что на королевской службе, куда я отправлюсь сразу после выпуска, мне будет ради чего стараться. Я хотел, чтобы мы с Эллен были вместе не потому, что так нам велели родители. Чтобы наше счастье не омрачалось мыслями о принуждении. Только добровольный выбор. Поэтому я расторг помолвку, заключенную нашими семьями, чтобы заключить новую, идущую прямо от всего моего липкого сердца.
— Липкого? — прыснула я.
— Ну, оно же в сиропе. Знаешь, каким поливают яблоки на палочке.
Кто-то надрывно всхлипнул в толпе. А я стояла, не в силах пошевелиться, только глупая улыбка блуждала на лице. Он действительно заявил это перед всем городом?
— В эту праздничную ночь, под благословение самой Богини, я спрошу тебя еще раз, Эллен МакКолтер. Ты выйдешь за меня замуж? Станешь моей супругой и верной боевой подругой? Разделишь ли со мной все тяготы и радости бытия, взлеты и падения, богатство и нищету, силу и увечья? Отправишься ли за мной на край света, куда бы не забросила меня судьба? Потому что я готов к исполнению супружеских обетов, и сделаю это добровольно и с сердцем, наполненным неистовой, самой яркой любовью. Что ты ответишь мне, Элли?
Горло сжало спазмом. Готова ли я ко всему перечисленному?
Но мне достаточно было вспомнить, как его губы накрыли мои в самом восхитительном, самом сладком поцелуе, чтобы земля снова ушла из-под ног.
— Эллен, ответь же, — зашипела на меня мама, вырывая из романтичных грез.
— Да, — хрипло каркнула я, а потом, сделав глубокий вдох, повторила: — Да.
Рик, что все это время держал кольцо, поймал мою руку и, под восторженный ропот толпы, надел мне его на палец и поднялся. Притянув меня в свои объятия, он, не стесняясь зрителей, снова поцеловал меня. Не скромно и не целомудренно, и я чувствовала каждую толику его страсти в движении губ, в том, как он смотрел на меня и как сжимал мою талию.
Площадь разразилась бурными овациями. Кто-то свистел и улюлюкал, но все это происходило как будто в параллельном мире. Для меня существовал только Ричард Ван Штоллен, а все остальное казалось декорациями.
— Свадьба после выпускного, — выдохнул боевик, оторвавшись от моих губ. — Дольше я ждать не в состоянии.
Я готова была пойти к алтарю хоть завтра, но ему об этом знать было не обязательно.
— Обсудим, — не стала сходу соглашаться я.
Рик бросил на меня напряженный взгляд и крепче прижал к себе. Почему-то у меня было ощущение, что после этой ночи многое изменится, и остаток учебного года мне предстоит весьма веселый.
Толпа, получив свое зрелище, начала рассасываться. Но многие остались.
— А вечеринка в силе? — спросил кто-то.
Боевик обернулся и нахмурился, явно не понимая, о чем речь.
— Что за вечеринка? — спросил он.
— Ну вот же, — совершенно незнакомый парень помахал в воздухе приглашением. — Слушайте все, и не говорите потом, что не слышали. В честь дня рождения Ричарда Ван Штоллена состоится грандиозная вечеринка. Приглашены все! — прочитал он.
— Эллен? — подцепив пальцем мой подбородок, мой жених заглянул мне в глаза. — Что за вечеринка? Твоих рук дело?
— Упс! — только и смогла ответить я, вспомнив, как пригласила несколько сотен человек домой к ректору. На вечеринку Ричарда Ван Штоллена. Закусив губу, я опустила взгляд и качнула головой. — Прости, дорогой, кажется, у нас проблема!
Он усмехнулся, и наши губы вновь встретились в самом горячем поцелуе.
Долго целоваться, однако, нам не позволили. Родители налетели с вопросами, из толпы доносились поздравления, и нас очень быстро окружили и разделили. Я оказалась лицом к лицу с Коннором, и меня охватил сильнейший стыд, когда я представила, как все это выглядело в его глазах. Казалось, его просто использовали, и у меня не было никаких оправданий, кроме собственного раздутого эгоизма.
