— Мне жаль, — сказала я. — Прости, что так вышло.
— Полагаю, на моем месте мог оказаться любой, — неожиданно мудро предположил Коннор. — Что ж, не смею мешать вашему счастью.
Мне хотелось обнять его за то, что частично снял с моих плеч бремя вины. Но мистер МакКлауд так быстро развернулся и скрылся в толпе, что я ничего не успела сделать. Зато родители моего несостоявшегося жениха активно ругались с моими. И когда в спор вступили еще и Ван Штоллены, я громко заявила, что не стоит выяснять отношения прилюдно, и лучше скрыться подальше от посторонних глаз в доме.
Ко мне, как ни странно, прислушались, и уже совсем скоро я ехала в карете, сидя напротив своей матушки и Майка.
— Эллен, объясни мне, как это произошло? — спросила она, наверное, уже в сотый раз. — Вы заранее договорились? Почему ты согласилась после того, как Ричард с тобой поступил? У тебя совсем нет гордости?
— У меня есть здравый смысл, — мягко улыбнулась я, думая о Рике. — И ты же сама слышала его. Разве его слова не достаточный повод, чтобы ответить ему согласием?
— Выйти замуж по велению чувств? — она скрестила руки на груди. — Какая чушь!
Их с отцом брак тоже был договорным, но в нашей семье всегда царили любовь и гармония. Поэтому мне совершенно не понятны были ее претензии.
— Именно так, — сказала я терпеливо. — К тому же, вы сами хотели, чтобы я вышла замуж за Ричарда.
— Это было до того, как этот паршивец разорвал помолвку, и твой отец наговорил мистеру Ван Штоллену много резких слов.
Ах вот оно что.
Наши отцы расплевались в пух и прах, и им предстояло тяжелое примирение.
Что ж, я надеялась, что они это переживут.
— Так мне разорвать помолвку? — я покрутила на пальце кольцо, которое надел на меня Рик. Украшавший его камень был небольшим, но точно соответствовал моим представлениям о том, какого размера должен быть бриллиант на помолвочном колечке. Как будто боевик хорошо знал мои предпочтения.
— Упаси тебя богиня, — мама в защитном жесте приложила руки к груди. — Теперь тебе придется действительно выйти за него замуж. После такого-то представления.
— Ну и хорошо, — я прикрыла глаза и улыбнулась. Семья Рика ехала в карете прямо за нами, а МакКлауды еще на площади высказали свое мнение о моем поведении и отправились восвояси. Я считала, что так даже лучше, не придется бесконечно выяснять отношения с обманутым и разочарованным семейством.
Ричард притащил на салют всю свою многочисленную родню, но с нами отправились только он сам и его родители, остальные поехали в поместье Ван Штолленов праздновать помолвку. И когда мы все, наконец, собрались в нашей гостиной, где жарко пылал камин, я почувствовала необыкновенное умиротворение. Все шло так, как должно было идти. Я смотрела на немного взъерошенного Рика, который сидел на диване, зажатый своими родителями, и не могла перестать любоваться. Почему я столько лет не замечала, какой он красивый? Почему не обращала внимания на то, что мне безумно нравился его характер? Даже враждуя, я точно знала, что в серьезной опасности он без сомнений встанет на мою сторону и защитит от любой угрозы.
— Итак, — мой отец старательно не смотрел на мистера Ван Штоллена. — Когда свадьба?
— Сразу после моего выпускного, — быстро ответил Рик. — И на королевскую службу я отправлюсь уже женатым человеком.
После окончания академии все боевики обязаны были отработать на короля целых пять лет. На это время им предоставлялась квартира в столице недалеко от дворца, которую впоследствии можно было выкупить. Это значит, что сразу после свадьбы мы были бы разлучены, потому что мне еще только предстояло заканчивать учебу. Но я, как и Рик, готова была ждать. К тому же, мне тоже предстояли годы практики в одной из клиник Северной Далары, и я была уверена, что скучать у меня времени просто не будет.
После бурных выяснений отношений наши с Риком отцы все же помирились и заключили новые договоренности. Но нас предупредили, что если помолвка снова будет расторгнута, мы оба получим самое суровое наказание. Я в ответ на это могла только растерянно улыбаться, уверенная, что ничего подобного с нами просто не произойдет.
Пока родители были увлечены обсуждением предстоящей свадьбы, нам с женихом удалось улизнуть и уединиться в парке. Время близилось к рассвету, и горизонт окрасился всеми оттенками золота, что весьма соответствовало моему настроению.
— Странно, но я не хочу спать, — признался Ричард, прижимая меня к себе и целуя в макушку. Зима постепенно отступала, и мороз больше не кусал за щеки, позволив свободно разгуливать без головного убора.
— Я тоже, — я счастливо вздохнула, чувствуя под ухом сильное и ровное биение сердца моего боевика. — Если ты сейчас настроен на небольшую лекцию, я могу рассказать, почему так происходит. Дело в том, что в нашем организме есть гормоны, которые…
— Давай как-нибудь в другой раз, — он приложил палец к моим губам и тихо рассмеялся.
Я притворно вздохнула.
— А как мы теперь будем учиться в академии? — спросила я. — Мне будет не хватать нашего противостояния.
— Тебе недостаточно того, что ректор, скорее всего, назначит мне отработку до конца года за твою маленькую шалость?
Я закусила губу, пытаясь сдержать смешок. Да, проблем у Рика будет вагон и маленькая тележка, потому что я была достаточно зла и разослала огромное количество приглашений. И мой жених, конечно же, ни за что не расскажет ректору, кто на самом деле во всем виноват. И хоть я твердо решила явиться с повинной при первой же возможности, меня все равно терзали угрызения совести.
— Скоро будет еще один бал Клуба Свиданий, — сказала я. — Ты пойдешь?
— Зачем? — он пожал плечами. — Я ведь уже помолвлен.
— Мне просто интересно, сможешь ли ты узнать меня под заклятием маскировки.
— Конечно, — ни на мгновение не задумавшись, уверенно ответил Рик и снова невесомо поцеловал меня в макушку. Мне кажется, ему просто жизненно необходимо было держать меня в своих руках, касаться, целовать, как будто я могла в любой момент исчезнуть.
— Тогда почему ты не узнал меня в прошлый раз? — спросила я.
— Потому что тогда я еще не любил тебя так сильно, — Ричард приподнял мой подбородок и, будто подтверждая правдивость своих слов, поцеловал меня, вложив в поцелуй все чувства, которые испытывал. И лишь тихое, далекое от деликатного покашливание заставило нас оторваться друг от друга.
Родители, наконец, все обсудили и послали Майка позвать нас. Вид у моего брата был такой хитрый, что я заподозрила неладное.
— Что такое? — спросила я. — Ты почему такой довольный?
— Вы все пропустили, — печально вздохнул Майк. — Когда папа снова начал кричать, я добавил в огонь холоцентатус, и атмосфера в гостиной мгновенно изменилась.
Представляю, как они там все пищали.
— Молодец, — Ричард пожал моему младшему братишке руку, и мелкий едва не лопнул от гордости.
— Зато они быстрее договорились и сейчас сидят, пьют чай, — отчитался Майк. — Поторопитесь, пока там спокойно. Боюсь, это ненадолго.
Покидать тихий парк не хотелось, но делать было нечего. В гостиной мы снова предстали перед родителями и получили, наконец, их одобрение и благословение.
Эпилог
Эллен
Наша карета остановилась перед высоким величественным храмом. У Даниэля даже рот открылся от восторга, когда яркое летнее солнце отразилось в позолоченных статуях под куполом, пуская солнечные зайчики в кабину.
— Мам, мам, сьто это?
— Храм Великой Богини, — пояснила я, удерживая ребёнка под мышками, чтобы он случайно не открыл дверцу и не вывалился из кареты.
— Кажется, все уже собрались, — заметил Ричард. В богато расшитом камзоле и белой рубашке со стоячим воротничком он выглядел одновременно торжественно и с намёком на пренебрежение правилами. Что, конечно, не преминул отметить наш занудный друг. А именно — Стивен МакТаллен, который теперь взял фамилию жены и стал Стивеном Хангар.
