Мы шли, все больше напоминали зверей. К полудню мы оба были зверями… но тот час прошел, и мы медленно возвращались к человечности. Я все еще не привыкла к этим изменениям, и мне было не по себе. Это было как боли, которые у меня были в детстве, которые Валера называла «проблемами роста». Только намного хуже.
Весь день ощущался нереально. Я заставляла себя периодически замирать и обдумывать, что я хотела предпринять, хотела ли я убить. Хотя бы попытаться. Без оружия — у меня не было лука, стрел или ножа. Только мое странное тело с сильными челюстями и когтями.
Этого хватит?
Должно.
Дир резко остановился. Я поравнялась с ним, наши плечи почти соприкасались.
— Что такое?
— Чуешь это? — он понюхал воздух, глаза сверкали. — Это… это не…
Я понюхала. Мои усы подрагивали, я оскалилась и зашипела.
— Конрад! — прорычала я.
Охотник на монстров был тут. Довольно близко. Моя кровь похолодела. Я думала, что он умер после того падения. Но часть меня всегда знала, что простое падение и немного воды не могли погубить того великана. Он сам был как сила природы.
Но был и другой запах. Конрад был не один.
— Два других оборотня. Они тоже тут, — сказала я.
Дир мрачно кивнул.
— Она вызвала защиту. Она должна знать, что мы близко. Нужно оставаться вместе и…
— Нет! — я замотала головой. — Мы разделимся. Разделим врагов, заставим их прийти к нам.
Он встревожился. Близился вечер, и человеческие черты возвращались. Его глаза уже были человеческими.
— Я не хочу, чтобы ты билась с Конрадом сама. Или с оборотнями. Ты все еще… новенькая в этом.
— Я буду в порядке, — ответила я увереннее, чем себя чувствовала. — Я не боюсь. Когда мы разделимся, мы разделим их внимание. Как только мы разберемся с ними, встретимся у ворот.
Я боялась, что он будет спорить. Но он вздохнул и прижал ладонь с когтями к моей щеке.
— Будь осторожна, — сказал он, и я услышала в этих словах не озвученное «Я тебя люблю».
Я улыбнулась, показывая острые зубы.
— И ты.
Я хотела бы поцеловать его, но это было бы неприятно в наших нынешних обликах. Вместо этого я повернулась и пошла на юг по лесу. Он точно смотрел, пока я не пропала из виду за зеленью, но я не стала проверять.
Я двигалась как можно тише, насколько позволяло измененное тело, приближаясь к дому бабули. Эту часть леса я знала. Я могла найти тут путь и без кошачьего чутья. Вскоре стало видно поросшую мхом стену. Ворот с этой стороны не было, но я не знала, могла ли запрыгнуть на стену и забраться в сад. Было бы проще избежать встречи с Охотником или оборотнями, сразу напасть на бабулю.
Я обдумывала это, когда уловила движение справа. Я повернула голову, и через миг большой серо-черный оборотень вырвался из зарослей, рыча. Мы рухнули на землю, и я успела поднять ноги и когтями на них ударить по его мягкому животу. Пара хороших порезов, и он оттолкнулся от меня. Но он не позволил мне встать на ноги. Я пыталась подняться, он толкнул меня на спину.
Он снова напал, искаженное лицо показывало лишь намек на то, каким человеком он был. Челюсти щелкали перед моим лицом. Я обвила руками его горло, удерживала в дюймах от себя.
— Я пришла помочь! — закричала я, чтобы он слышал меня поверх рычания. — Я пришла убить бабулю!
Это он уловил. Он замер, глаза расширились. Он отодвинулся, тяжелые ладони давили на мои плечи, прижимая меня к земле, но я видела желание отпустить меня. Он пару мгновений боролся с принуждением бабули.
Но не мог сопротивляться долго.
Он с ревом снова бросился на меня. В этот раз я была готова. Моя ладонь нашла большой камень, и я подняла его и ударила по его голове. Это был человеческий поступок, он не ожидал такого от меня в этом облике. Он вскрикнул, глаза закатились. Он упал на бок.
Я вдохнула, когда вес его тела пропал с меня. Может, было преимущество в том, что я была новым творением бабули… я еще не стала зависеть от звериного чутья и способностей. Я поднялась, посмотрела на павшее создание. Я надеялась, что он не умер. Если я преуспею сегодня, он и другой оборотень будут свободны от проклятия бабули. Для меня или Дира, возможно, надежды не было, но хотя бы…
Я не успела закончить мысль, что-то ударило по мне сзади. Сильные тонкие руки в рыжей шерсти обвили мой живот, зубы рвали мое ухо. Я завопила от боли, согнулась, перебросила врага через голову на землю передо мной. Она застыла на миг, оглушенная, и я смогла прыгнуть на нее и поймать за горло. Хорошо, что она была не такой большой и сильной, как другой оборотень.
— Перестань! — прорычала я ей в лицо. — Я пришла тебе помочь!
— Нам… не… помочь! — выдавила она, ее большие глаза выпучились на искаженном лице. В отличие от другого оборотня, она помнила, что была человеком. Она попыталась вонзить когти мне в глаза. Я отвернулась и давила, не давая ей дышать.
— Я убью бабулю Доррел, — сказала я, надеясь, что она слышала меня, пока тьма окутывала ее. — Я спасу тебя. И не дам тебе остановить меня!
Ее удары слабели, руки дрожали. А потом упали на землю. Ее глаза закрылись. Она замерла подо мной.
Я прижала голову к ее груди. Сердце билось, я была почти уверена. Я села и посмотрела на нее.
Что-то просвистело мимо моего уха.
Я повернулась и увидела стрелу в дереве рядом со мной. Рыча, я обернулась, проследила за путем стрелы к источнику. Конрад! Он стоял в двадцати ярдах от меня, здоровый глаз горел.
Он уже взял другую стрелу.
Я застыла. Я знала, что нужно было броситься в сторону. За мной была стена, я не могла отступить. Но если я поспешу, он сможет выстрелить по мне. Я заставляла себя оставаться на месте, вдохнула и ждала.
Я смотрела в его глаз, ощущала жжение хищного огня даже на расстоянии. Я ощущала запах от Охотника на монстров, запах крови, которую он пролил за много лет.
— Конрад! — закричала я, рыча сквозь зубы. — Конрад Тороссон, не нужно этого делать!
Он моргнул, испугавшись. На миг огонь в его глазу потускнел.
— Откуда ты знаешь мое…
Он не успел закончить, Дир напал на него. Хоть он был уже больше человеком, чем волком, он бросился на Охотника, оттолкнул его в дерево так сильно, что он выронил лук и стрелу. Конрад повернулся, взмахнул кулаком, но Дир уклонился и нанес два удара — по челюсти и животу Конрада.
Крупный мужчина согнулся, и Дир толкнул его на землю. Но там охотник сжал лодыжки Дира и обрушил его на землю. Он рухнул на спину, воздух вылетел из него. Конрад бросился, пытаясь победить, но Дир отреагировал быстро, откатился и вскочил на корточки. Он зарычал, на зубах была пена. Он оттолкнулся и бросился на Охотника, пасть была нацелена на его горло.
Я уже двигалась.
— Стой! — я бросилась в бой. Я поймала Дира и оттащила. Он попытался меня сбросить, а потом понял, что это была я. Он успокоился под моим прикосновением, позволил мне поднять его и убрать за меня.
Я повернулась к Конраду.
— Мы тут не за тобой, — я смотрела в его глаза. — Мы — не монстры.
Великан поднялся с земли. Его ладони кровоточили от того, как он сжимал пасть Дира, пытаясь отбиться от укусов оборотня. Он тряхнул головой, длинные волосы упали на лицо, и он почти выглядел как зверь. Его глаз смотрел то на меня, то на Дира. А потом его взгляд задержался на мне на пару тихих мгновений.
Наконец, он сказал:
— Я тебя знаю.
Я кивнула.
— Да.
— Ты… та девочка. Девочка ведьмы. Охотница.
Я снова кивнула.
Он медленно и ошеломленно моргнул.
— Но… как?
— Я же говорила. Мы не монстры. Никто из нас. Это бабуля сделала нас такими.
— Сделала? — ужас на лице крупного мужчины был почти смешным. Он посмотрел на двух оборотней без сознания. — Она сделала вас, а потом… приказала вас убить.
Я поежилась. Хоть я знала правду, слышать ее было жутко.
— Это Черная Магия. Она идет против правил ковена. Она не может держать нас в свой хватке вечно, но когда она отпускает нас, она не хочет, чтобы мы кому-то рассказали о том, что она делает в своем округе.
