Холод сменился жаром. А все мои страхи начали растворяться при мысли, что опасности в прошлом. Преступник схвачен, Роу жив. Но, прежде чем я отвела глаза от поверженного врага, его веки неожиданно поднялись. Он смотрел прямо на меня.
Злость и ненависть выплеснулись ощутимым потоком. Нет, сейчас он не выглядел жалким. Скорее затаившимся хищником.
Мне стоило огромных усилий сохранить на лице спокойное выражение.
Я отступила в тень драконьей головы, прямо под защиту одного из шипов, уходя и от взгляда, и от разноцветных бликов. Наверное, стоило предупредить стражей, чтобы они были начеку. Слишком уж сильный контраст был между покорной позой пленника и его угрожающим взглядом.
Но в этот момент, отражаясь эхом от стен храма загремел голос Вихо. Я выглянула из своего укрытия. Главный вождь чампов стоял, возложив руку на вершину стелы.
– Я Вихо дес Эрде, вождь клана Срединных Земель, высший маг стихии Земля, глава Совета Кланов, на стеле Истины в присутствии Великого Дракона клянусь, что не умышлял зла против своего брата Роутега дес Эрде, не совершал покушений, не отдавал приказов никому из своих вассалов дабы они причинили зло.
Тишина. Никаких вспышек, никто не горит. Но я чувствую, как магическая волна расходится от артефакта, рождая отклик в сердце.
А затем рокочущий звук заполняет всё пространство храма. Мощная вибрация проникает в камень и в тела людей. Мои ноги подгибаются. Качнувшись от неожиданности, я опираюсь рукой на что-то тёплое и не сразу понимаю, что это чешуя спящего дракона. Смутное воспоминание, что в том давнем сне мне не разрешали касаться Дракона. Но так трудно отдёрнуть руку. Он живой. На самом деле живой. И этот звук, эта вибрация начинается именно внутри него, в спящем Хранилище Стихии Земли.
Моя воздушная стихия резвой ящерицей рванула было навстречу новым приключениям, но откатилась обратно, а я, спохватившись, убрала руку, пока никто не заметил. Не будите спящего дракона.
Хм, а ведь ради этого мы здесь и оказались.
Голос шамана:
– Клятва принята.
– Я Роутег дес Эрде, вождь Клана Восточных Земель, высший маг стихии Земля, правая рука главы Совета, принимаю твою клятву, и сожалею о проявленной горячности. А также я приношу клятву в том, что никогда не умышлял ни против твоей жизни, ни против твоей власти, и признаю тебя верховным владетелем Чампии.
Я почувствовала, как нагревается на моём запястье браслет. Ох ты ж. Я совсем забыла об обретённом знаке истинной пары. Сразу же после дневной церемонии браслет потускнел и исчез. А вот сейчас он чувствовал боль. И разноцветные нити загорелись в ответ на переживания мужа. Ох, как трудно мужчине признать свою неправоту. Но одновременно я ощутила и его облегчение. Наверное, ещё тяжелее было бы думать, что родной брат хотел тебя убить.
Снова магическая волна и рокочущий звук, исходящий от дракона.
Голос шамана:
– Истинность сожалений подтверждена. Клятва принята.
Тишина. А потом ворчливый и такой человеческий голос Вихо:
– Как ты мог такое удумать, брат. Я тебя ходить учил. А ты… ты всегда был горяч.
– А кто у нас в роду холоден и осмотрителен? – это вмешался младший брат.
– Токела, – хором ответили Вихо и Роу, и к моему облегчению раздались смешки.
– Почему при первом покушении сразу ко мне не пришёл?
– Не было тебя. А потом, когда поймали этого... и нашли у него арбалетные болты с твоими метками... Да и не первое это покушение.
– Постой, ты сказал, что твоей жене…
– …подбросили випру, как нашему отцу.
– Получается, мы казнили не того? – рыкнул Вихо. – Но ведь он признался.
– Мало кто выдержит дыбу, – мягко сказал Токела. – У меня и тогда были сомнения.
– Ну что ж, сейчас у нас есть, кого спросить на стеле Истины. И на этот раз мы должны узнать правду.
Я вспоминаю о пленнике и поворачиваюсь в его сторону для того, чтобы увидеть его ненавидящий взгляд в двух шагах от себя. А в следующее мгновение почувствовать на своём горле огромную ручищу.
Я не успела ничего предпринять. Осознанно не успела. Но моя воздушная стихия среагировала молниеносно, сформировав что-то вроде защитного воротника. Рука так и не сомкнулась на моей шее, но от удара я отлетела назад и приложилась спиной к жёсткой голове дракона. Воздух выбило из лёгких, но сознание осталось при мне, хоть и затуманилось.
Мимо виска пронеслась яркая полоса пламени и обвила шею нападавшего. Не удержавшись на ослабевших ногах, я начала сползать вниз под жуткий хрип преступника.
Упасть мне не позволили. Меня подхватили сильные руки, и окутал знакомый аромат хвои и раскалённых камней. Я уткнулась носом в родное плечо и замерла, удивляясь тому, что всё ещё жива. Стоять бы так вечно, забыв об опасностях.
Однако, едва я окончательно пришла в себя, моментально проснувшееся любопытство заставило меня выглянуть. Роу не успел помешать своим разумным «Не смотри туда».
Убийцу уже оттащили, и он был жив, хоть и хрипел так словно его душили. Почему «хоть»? Огненный ошейник, охвативший его шею, никуда не исчез. И, судя по всему, именно он держал преступника на месте, сдавливая при любой попытке пошевелиться. Вот только во всём этом было что-то странное. Я никак не могла сообразить, что именно меня смущает. Слишком много было отвлекающих моментов.
Один охранник лежал на полу без сознания, второй с растерянным видом стоял перед рычащим Вихо.
Не было необходимости вслушиваться в слова, и так всё ясно: упустил преступника – накажут.
Всё-таки я должна была их предупредить. Они поверили, что убийца смирился, слишком уж обмякшим он выглядел. А вот ненавидящий взгляд достался только мне. И из-за того, что я не решилась сказать, пострадал один из воинов.
Ох, я ошиблась, не один – оба.
Я похолодела, когда последняя фраза Вихо дошла до моего сознания:
– Второго привести в себя и тоже повесить.
Я дёрнулась в руках мужа, но держал он крепко.
– Ты куда?
– Но так нельзя?
Роу крепко прижал меня к себе, и горячее дыхание обожгло ухо:
– Это воины Вихо. Его вассалы. Ты собираешься ему указывать? Если бы такое совершили мои, я поступил бы так же… или ещё хуже, – и добавил с расстановкой, выделяя каждое слово: – Тебя–чуть–не–убили.
Я закусила губу, борясь с непрошеными слезами. Какой ужасный день.
– Ты расстроена? Чем? – Роу отстранился, пытаясь разглядеть в пятнистом полумраке моё лицо. Как он догадался? Или так же, как я через браслет, он чувствует моё настроение? Вот это я попала на всю жизнь.
– Сегодня день нашего брака, – дыхание перехватило, но я справилась с собой и договорила. – И он будет связан в памяти с чьей-то смертью.
– А мог быть связан с нашей, – сердито сказал Роу, снова прижимая меня к себе.
– Я понимаю, – почти шёпотом сказала я.
– Но раз это тебя так тревожит, я попрошу Вихо отложить, а завтра он, быть может, заменит им наказание. Тот кто виноват, но помилован, порой вдвойне усердно служит.
– Правда? Спасибо, – мне и впрямь стало легче.
– Как это снять? Кто это сделал? – Вихо указывал на всё ещё сжимающий горло пленника огненный ошейник. Он повернулся в нашу сторону.
– Роу? Госпожа Лера? Кроме вас огненной магией здесь никто не владеет. Или я чего-то не знаю?
Боковым зрением я отмечаю, что Вихо смотрит на меня, но сейчас меня волнует другое. Огненное кольцо шевелится, и я отчётливо вижу две ярко-голубых бусинки.
– Я кинула огонь, но как получилось это, я не понимаю, – говорит Лера, а у меня вырывается:
– Это же Шер, – я произношу это почти шёпотом, вряд ли кто-то кроме Роу слышит.
Только теперь я понимаю, что удивляло меня в огненном ошейнике. Он сдавливал горло пленника, но явно не обжигал. Лера ударила струёй пламени одновременно с броском невидимого Шера. А тот можно сказать прямо в полёте подкрепился магией и стал видимым.
