Его внешность, кажется, слегка изменилась. Нет, черты лица остались прежними, но на висках появилась седина. А еще глаза… Кажется, они стали чуть-чуть серее. Не такие яркие, как у Чариза или Тристана. Больше похожие на глаза… Да ладно! Неужели?..
— Ах да… точно, я как-то сболтнула, когда ты спросил, почему Яр, а не Лир… И что же, ваше высочество, вы собираетесь делать дальше? — Догадка пришла сама собой, и я вдруг испытала странную уверенность в том, что она верна. — Вот так просто отдадите трон бастарду?
— Ты же отдала корону юга. — Яр пожал плечами, откладывая маску в сторону. — Вот так просто взяла и отдала. Почему?
— Ну, она мне по большому счету никогда и не принадлежала. Я всего лишь чужая душа в теле наследницы, или как-то так. А ты? — Я сдвинулась чуть вбок, уступая место. Но мужчина все равно сидел вплотную, касаясь меня плечом и ногой. И пусть между нами все еще была плотная зимняя одежда, не позволяющая теплу наших тел соприкоснуться друг с другом, почему-то я его почувствовала.
— Разве это повод отказываться от того, что само упало в руки? — Яр сложил ладони на коленях, перебирая прилипшие к рукавам волоски ледяного кота.
— Ты не уходи от ответа, твое высочество! А то передумаю нанимать, будешь знать. Меня по самые уши достало королевское семейство вместе с государственной секретностью. — Я перехватила его ладонь, как бы невзначай переплетая наши пальцы.
— Ну, собственно, меня тоже. Потому можно я еще полгодика-годик похожу обиженным, хорошо? Это я к тому, что Чез наверняка попросил тебя сообщить ему, как только я объявлюсь. — Мужчина укрепил хватку и медленно, следя за моей реакцией, поднес мою руку к губам. Прижавшись на пару секунд к тыльной стороне ладони, тут же вернул ту в исходное положение, будто ничего и не было.
— Да он и без меня узнает. — Я тоже пожала плечами и сделала вид, что ничего такого не произошло. — Только дурак из шпионов в замке не сопоставит новый отряд наемников с беглым родственником.
— Сопоставлять он может все что хочет. Но сунуться не посмеет, пока я сам не позволю. А я еще… подумаю.
— Твой отец, как я поняла, тебя и не терял? С самого начала? Уж больно сказочно все это звучало: перепутали детей, не разберут теперь, где чей.
— Не знаю, с самого ли начала. Но сейчас король прекрасно знает, кто из нас кто, — Яролир пожал плечами.
— И ему совсем все равно, что на трон сядет бастард его брата? — я осторожно пристроилась щекой к его плечу в меховом плаще. И плевать, что на том еще осталась россыпь не растаявших снежинок — не мне пугаться снега.
— Видишь ли… племянник у короля один. Это Тристан. И он на своем месте. А вот сыновей двое, — ехидно улыбнулся Яролир. Или теперь стоит называть его Ярослав?
— Э-э-э, погоди. А разве не лорд Оверхольм завел бастарда от любовницы?
— Леди Нейдра была официальной фавориткой короля. И забеременей она хотя бы на год позже императрицы, никто бы не стал особо заморачиваться. Но вот наличие ребенка старше или точно такого же возраста, как признанный наследник, — повод для разговоров, заговоров, недовольства двора и, конечно же, скандала с семьей официальной жены. Потому решено было «подарить» отцовство королевскому младшему брату. Заодно и максимально скрыть личность настоящей матери Чариза.
— Слушай, а как же противозачаточные маски? Разве королевским фавориткам они не положены? Хотя бы из чисто династических побуждений?
— Сломалась. Подозрительно вовремя, кстати. Хотя доказать причастность леди к порче артефакта так и не удалось. Но доподлинно известно, что эта женщина отличалась поразительным упорством в достижении цели. А ее смерть в родах стала приятным сюрпризом для королевы, поскольку та уже всерьез начала опасаться этого упорства. А может, и не сюрпризом, кто сейчас разберет… Хотя Тор поклялся, что это была вина самой леди Нейдры: будучи беременной, она все еще максимально старалась удержаться при власти и дворе. Всеми способами. Не всегда честными и безопасными. А еще она очень дорожила своей красотой, из-за чего пренебрегала рекомендациями лекарей. В ее истории болезни было многое, начиная с обмороков от истощения и заканчивая удушьем от слишком туго затянутого корсета.
— Понятно, в кого твой братец такой бульдог.
— Кто⁈
— Собака такая. У нее челюсти как замок защелкиваются на враге, вцепится — не отпустит.
— Собакой Чариза еще никто не называл. — Яр не выдержал и начал смеяться. — Но ты права. Он из нас самый упорный и ответственный. Если за что-то взялся — волочет до конца, несмотря ни на что. Это было видно еще в детстве и потом, когда мы учились. Он будет хорошим королем. Лет через сорок. Раньше отец не собирается на покой.
— Точно он будет? — Я посмотрела на бывшего мужа с подозрением.
— Точно не я, — хмыкнул Яр. — Да, это безответственно, знаю. Плохо сбрасывать свою ношу на других. Но я все же позволю себе эту слабость и предпочту остаться обычным человеком. Кстати! Тебе передали документы на верфь?
— На какую еще верфь⁈
— На ту самую, в устье реки. Я переписал владения на тебя, еще когда уходил. Иначе меня бы сразу вычислили. Банковские документы как раз сейчас должны были дойти до твоего управляющего.
— Ты издеваешься⁈ Забирай обратно сейчас же!
— Но почему? Разве это не даст тебе еще большую независимость?
— Я тебе кто⁈ Танк двужильный? Мало мне было рыболовецкой отрасли, ты хочешь на меня еще и судостроительную повесить⁈ А не обнаглел ли ты, часом, твое гадское высочество⁈ А ну, иди сюда, я тебе уши оторву!
— Не надо, — смешно загородился ладонями Яролир. — Лучше поцелуй!
— Еще чего!
— Мр-р-ряу, двуногие! Какие вы шумные. — кот спрыгнул с моих коленей и показательно почесал ухо, якобы пострадавшее от наших вскриков, — Глупые. И беспокойные! Я пошел… полчаса вам на брачные игры. Потом вернусь спать! И не дай мороз, вы к тому моменту не налюбитесь!
Эпилог
— Сестра. Сестра! Ксю! Да оторвись ты от этой блохи-переростка! Дело поважнее есть! — Братец жужжал басом прямо над ухом, отрывая меня от важного занятия. Не так давно мы наконец оснастили корабли новыми глубоководными тралами. И потому в улове попадались более занятные образчики морской флоры и фауны. Например, вот этот замечательный крупный представитель ракообразных.
— Патрик! Ну что может быть важнее нового продукта? Я уже практически поняла, как этого лангуста готовить! Или это лобстер? Клешни вроде есть, но мелковатые какие-то.
— Может быть, юбилейное предложение все же важнее? На которое ты наконец-то ответишь уже согласием! Бессовестная, скоро пузо на нос налезет, чего ты тянешь⁈ — продолжал причитать братец.
— Какое еще пузо⁈ На какой нос? — Я судорожно икнула, уставившись на свою вполне обычную талию. Уж собственную беременность я бы точно заметила, а заметив — открутила бы уши Яру. И не только уши. — И с чего бы мне отвечать согласием?
— Вот именно, что никакого! Десятое предложение руки и сердца, живете друг с другом почти в открытую пятый год, а ты не только не беременна, но еще и не замужем! Да над вами даже креветки твои смеются! — снова заново, одна и та же песня.
— Отстань. У меня есть наследник! — Я многозначительно посмотрела на этого дятла.
— Сестра! В этот раз ты обязана согласиться! Нельзя иначе! — Патрик, и без того возвышавшийся надо мной на целую голову, от избытка чувств привстал на цыпочки и воздел руки.
— Чего вдруг? — Я не выдержала и ткнула нависающую скалу пальцем в пузо.
— Потому что совесть надо иметь, в конце концов! — сдулся пацан. — Извела парня…
— Ты посмотри на него! Прямо извелся наш Ярик, куда бы деться!
— Да не Яр! Я извелся! Я! — снова начал возмущаться брат, отчего буквально начал стучать себя кулаком в грудь. — Ты хоть знаешь, что меня уже едва не сетью ловят все эти девицы на выданье и особенно их мамаши⁈ Как же, самый богатый наследник империи, причем холостой!
— Ах во-о-от в чем дело! — Я ехидно захихикала. — Ты сам бессовестный маленький эгоист! И свинтус!
