Кожа под колючими рукавами кофты зудела. Я прохаживалась вдоль дома, время от времени впивалась ногтями в особо донимающие зудом места и сетовала, что не знаю тайное место встреч Насти и Артура. Наверняка он ждет меня именно там.
Походив недолго кругами, я села на скамейку. Луна проливала серебристый свет на деревья и постройки, в саду ухнула сова.
— Ты опять не пришла, — уселся рядом со мной на скамейку мужчина.
От него пахло знакомым терпким ароматом, от которого мне хотелось сморщиться. Если в прошлую нашу встречу я поняла, что мое тело больше не реагирует на Артура, то сейчас все опять изменилось. Запах Артура проник под кожу и растворился в моей крови, отчего желудок поднялся к горлу и меня едва не вывернуло наизнанку.
— Я решила, что встретиться здесь безопаснее.
Артур фыркнул.
— У тебя странные представления о безопасности. Давай сюда свои браслеты, — произнес он буднично, словно каждый день на его знакомых надевают магические ограничители.
Абсолютно спокойный, он сидел на скамейке и улыбался своим мыслям.
И было это очень кстати. Потому что я застыла, словно каменный истукан, и даже дышать на миг разучилась.
С ограничителями на запястьях я никакую иллюзию создать не могла — это очевидно любому. Как я теперь объясню Артуру, почему в горшках вместо туманного лихоцвета бодро зеленеет лебеда? Двух сортов, между прочим. Один с серебристыми листочками, другой с розовыми.
Смысла скрывать браслеты больше не было. Я с обреченно закатала рукава кофты до локтя и положила ладони на колени. Мою воспаленную кожу, даруя уменьшение зуда, лизнул прохладный ночной ветер.
— И как ты умудрилась так проколоться? — Артур цокнул языком. — Ты же меня до бешенства доводила своей паранойей.
— Меня кто-то сдал, — прошептала я чуть слышно. — Здесь все жители себе на уме. Кого угодно можно подозревать.
— Радуйся, что друид за тебя поручился, — процедил Артур и с шумом выдохнул: — Я же тебе говорил — щенок он беззубый. И дурной.
Я ничего не ответила, только плечами пожала.
— Не бойся, сейчас сниму с тебя железки и займемся нашими делами. Ты лихоцветы напитала?
— Да, — прохрипела я, покрываясь испариной.
— Вот и отлично, Нэсси, — довольно шепнул Артур, и его губы коснулись моей щеки.
Это было перебором. Во рту стало горько, и я не сдержала рвотный позыв. Только и успела сорваться с места и подбежать к ближайшей яблоне, где меня с шумом вывернуло наизнанку.
— Это все твои браслеты, — с видом знатока прошептал Артур. — Надо отсюда уходить, ты всю округу разбудила своей блевотой.
По его тону я почувствовала, что он сморщился.
Мы вошли в сени. Артур включил свет и взял мои запястья в свои ладони. И сжал так крепко, что мои пальцы помертвели.
От его ладоней исходил неприятный жар. Хотелось оттолкнуть его и прогнать восвояси. Но сделать этого я не могла при всем желании.
Ненавистные железяки стали нещадно нагреваться, и еще больше тепла полилось из ладоней моего сообщника. Коже стало горячо, но я продолжала терпеть. В воздухе запахло палеными волосами, а боль от накалившихся браслетов проникла в каждую клетку тела, в каждый нерв и сосуд. Я почувствовала, что меня поджаривают на огне, и потянула руки к себе, но Артур впился в них бульдожьей хваткой.
Раздирающая тело боль ударила в голову, и мне стало казаться, что еще немного — и я умру. Вернее, сгорю заживо.
Браслеты тихонько зашипели. Перед глазами вспыхнуло зарево, боль поглотила все тело, и я перестала чувствовать, где мои руки, ноги и голова, а где уже начинается окружающее пространство.
Треск усилился, а боль осталась прежней. Потому что больнее быть уже не может. Мои мысли стали вялыми, и свет померк перед глазами.
Последнее, что я услышала, — это ругательства Артура и громкий хлопок.
Так лопается стеклянная банка, если в нее налить кипятка, — отстраненно подумала я и провалилась в темноту.
Хлесткий звук пощечины прорвался в мое затуманенное сознание. Все тело ломило, щеки полыхали огнем. Снова удар, теперь уже по другой щеке. Моя голова дернулась. Пытаясь увернуться от изверга в обличье Артура, я повернулась на бок и уткнулась носом в пыльный пол.
— Ну же, Нэсси, что ты как девчонка! — услышала я злобное шипение. — У нас время на исходе!
— Ограничители… Где они? — простонала я. И попыталась сесть.
Ничего из этой затеи не получилось. Слегка привстав, я как пустой мешок свалилась на пол. Свет лампочки бил по моим обожженным глазам, но говорить про это подельнику я не стала. Чуть прикрыв ладонью глаза, я посмотрела на его довольную физиономию.
— Лопнули! — торжествующе воскликнул он. — Не смотри ты на меня так. Сама виновата, что мне пришлось их снимать. Надо было вести себя осторожнее.
В изнеможении я закрыла глаза, но Артур продолжил говорить.
— Я тоже обжегся. Вот, смотри, — сунул он мне под нос свои ладони.
На миг я приподняла веки. Легкие розовые пятна на его коже меня не убедили, что бедняге Артуру пришлось тяжело.
— Где твой лихоцвет? — Его тон из недовольного стал деловым, и я сразу взбодрилась. — Раз ты у нас пострадавшая, то возьмешь четыре, а я шесть.
— Я сейчас… — прохрипела я.
И судорожно представила, как магия, пропитывающая окружающее пространство, просачивается в мое тело. В ответ на эти мысли по моей коже, приподнимая волоски, прошлась легкая прохлада, и мышцы стали наливаться силой.
На то, что это была темная магия, прямо сейчас мне было плевать. Ограничители сломаны, у Элиана в любом случае будут неприятности. Тряхнув головой, я представила, как потоки темной магии с их воронками и бурунами напитывают силой мое тело.
Коже стало еще прохладнее. Бурная энергия полилась из пространства к моим рукам. Она заливала обожженное тело, и боль стала стихать. Прошло несколько минут, и следы мучений от перенесенного испытания остались только в моей памяти.
— Оставайся здесь, — бросила я приказным тоном.
Артур с удивлением посмотрел на меня, но ничего не сказал.
Закрыв дверь в сени, я направилась во двор. Оттуда ступила на тропинку, но двинулась вовсе не к яблоне, под которой были спрятаны горшки с лебедой, а к липе. Именно неподалеку от нее притаился черный зев портала.
Стоило напрячь зрение — и его бездонное нутро снова было передо мной. По краям все так же шла легкая рябь, а из черных глубин валили клубы потусторонней материи.
На ставших непослушными ногах я приблизилась к порталу вплотную. Отогнала мысль, что еще немного — и он может затянуть мою душу в магическое подпространство. И выбраться из него я не смогу: останется мое тело погибать здесь, а душа будет вечно метаться в поисках выхода и не находить его…
Стиснув зубы и прогнав все сомнения подальше, я приблизилась к черной пасти на расстояние локтя. Темные клубы потянулись к моему лицу, но, странное дело, обзор они не заслоняли. Я словно впитывала воздух аспидного цвета и становилась еще сильнее.
Сколько времени я простояла, вбирая в себя темную магию, я не знала. Я даже про Артура в этот момент забыла.
Но одна мысль отчаянно пульсировала в голове. Маги Его светлости, какими бы хвалеными они ни были, со всеми своими артефактами не видят этого портала в упор — значит, закрыть его они не смогут. И лес рано или поздно умрет.
Видимо, Настя сумела поставить на портал хорошую защиту. Однако от кого бы она точно не стала его защищать, так это от себя самой.
Тело налилось силой. Она плескалась в груди, в руках и ногах, в голове.
«Пора», — решила я и протянула руку к ряби, колышущейся на верхнем краю портала. Рябь перешла на ладонь, и я, подхватив пальцами за краешек, намотала ее на руку, словно это была тонкая ткань. Не раздумывая, я потянула ее вниз и соединила с противоположной границей портала.
Теперь клубы тьмы стали жиже, хотя они все еще просачивались сквозь межпространственную оболочку, раздували ее, грозились разорвать в клочья.
Вдохновившись первым успехом, я схватила другой зыбкий участок на краю портала и склеила с противоположным. Тьмы стало еще меньше. Раз за разом я затягивала портал, пока он не растворился в пространстве.
