Запах леса стал совсем свежим. По кронам хлестнули порывы прохладного ветра. Тиски, сдавливающие голову, немного ослабли, но ощущение надетого на нее чугуна не проходило.
— Разве не то же самое пытаешься провернуть ты? — прохрипела я, перебирая в памяти руны светлой магии, которыми можно приложить мерзавца. — Свергнуть своего отца и открыть герцогство врагам из Загорья. Чем ты лучше его?
— Не переводи разговор. — Артур принялся шарить по карманам.
— Что, правда глаза колет? — Я настороженно следила за ним и отступала назад.
— Ну и наградила же тебя мамаша мозгами… — ухмыльнулся мой визави, вытаскивая серебристую веревку. — Что взять с актрисульки магического театра.
Ком в горле превратился в булыжник.
Я снова представила, как темная магия вытягивается из всего пространства и через миллионы пор в коже вливается в мое тело. Даже руки подняла ладонями вверх и на миг прикрыла глаза, отдавая магии всю себя.
Но организм словно ослеп. Кожу не холодило, прилива сил не было.
А плащ Артура уже вовсю переливался серебристым светом. От свитка, который теперь лежал в его кармане, и от замысловатых рун на его рукавах и воротнике сочился густой дым аспидного цвета. Глаза моего визави бешено сверкали, а в руках он натягивал веревку.
Пожалуй, надо было мне придержать язык. Запоздалая мысль заставила сердце биться сильнее, но даже адреналин сил не прибавил.
— Думала, что проведешь меня? — оскалился противник и в мгновение ока оказался рядом со мной. В шею впилась леденящая кожу удавка. — Что не обойдусь я без твоих кустиков?
Мой вскрик утонул в уханье совы и шелесте веток. Дрожащими пальцами я вслепую начертила несколько рун прямо на плаще стоящего вплотную ко мне Артура.
Снова ничего не произошло. А ведь в справочнике говорилось, что руны эти боевые и применять их надо с осторожностью. Тогда почему они не работают? Сердце заколотилось как ошалелое, в голове опять зашумело, и я принялась торопливо хватать ртом воздух. И со стороны услышала свист своего дыхания.
— Хватит трепыхаться, Нэсси, — вкрадчивым голосом прошептал мерзавец. — Из лихоцветов, которые ты вырастила раньше и которые получились дивно как хороши, я собрал огромную руну, в центре которой мы и стоим. Никакие твои руны здесь не работают. Как и твоя магия.
И то ли впечатлившись его словами, то ли от затопившей меня злости на Настю и саму себя, но я действительно почувствовала исходящую от него мощь. Как получилось, что он настолько окреп? В Ведунах он даже лебеду под иллюзией рассмотреть не смог. Неужели все дело в плаще, лихоцвете и в рунах, которые он собрал на земле?
— Не верю, — прохрипела я.
— Мне все равно, веришь ты или нет, — расхохотался он. И прошептал напевно, нежным голосом маньяка из фильма ужасов: — Надо было учиться в академии, моя сладкая дурочка. Тогда бы ты запомнила, что руны, накладываемые одна на другую, могут давать оч-чень необычные эффекты.
Я как загипнотизированная смотрела на сочащиеся тьмой узоры его плаща.
— Здесь растет дюжина туманных лихоцветов, они создают достаточный канал для очень большого количества темной магии. Но сейчас, дорогая, ее станет еще больше. — И он с силой натянул веревку.
Стала ясно, какую главную ошибку я допустила. Артуру я нужна была вовсе не для того, чтобы притащить лихоцветы в лес. Все это было лишь приманкой.
— Ты же любил меня, — еле двигая губами, прошептала я, стараясь выиграть хотя бы несколько секунд.
— Я избавлял тебя, милая Нэсси, от ненужного тебе дара. Как трогательно, что ты до сих пор этого не поняла своими куриными мозгами, — издевательски сложил он губы в трубочку. — А я, как видишь, даже его половиной проворачиваю серьезные дела. — Он обвел глазами лес. — Пришла пора забрать его полностью.
Если он говорит правду и действительно вытянул из Насти дар, пока играл с ней в любовь, то… его магия идентична моей?.. «Целью магического воздействия всегда выступает уникальное магическое поле», — азы теории твердо закрепились в моей памяти. Значит, даже если бы руна из лихоцветов не блокировала мою магию, я все равно не смогла бы его атаковать?..
В отчаянии я растопырила руки и попыталась начертить самую запретную из рун… Тщетно. Передо мной была стена.
— Я создал сильный контур и всю магию перетянул на себя. — Артур чуть ослабил удавку и покачал головой. — Не трать силы, Нэсси, ты проиграла.
Повисла тишина. Лес тоже замолчал.
— Лучше подумай напоследок о своем убогом спившемся болване. — От глумливого взгляда противника мне стало совсем нехорошо. — Надо же иметь хоть какую-то надежду, правда, Нэсси?
Кислород заканчивался, сердце отбивало сумасшедший ритм. Думать, на что он намекает, времени не было.
Почувствовав дрожь нетерпения в его руках, я поняла, что жить мне осталось несколько секунд. Артур засопел, удавка впилась в кожу, и дышать стало нечем.
В голове зашумело, во рту разлилась горечь. А на ум пришли видения из прошлой жизни. Вот Жека колет мне лидокаин. Вот я задыхаюсь…
Панический ужас затопил голову, и я собрала всю волю в кулак.
И, будучи сильнейшим темным магом герцогства, врезала ему изо всех своих девичьих сил, куда он не ожидал.
Артур охнул, ноги его подкосились, и он чуть ослабил хватку. Этого хватило, чтобы я шарахнула по голени, локтем заехала в солнечное сплетение и, схватившись за запястье, резким рывком вывернула ему руку. Удавка с тихим шлепком упала на траву, а мой несостоявшийся убийца согнулся пополам в судорожной одышке.
Целых три года я прожила в детдоме, и там мы выясняли отношения отнюдь не магическими ударами.
Не оборачиваясь, я поднырнула под еловую ветку и, жадно хватая ртом воздух, бросилась прочь. Над головой снова хлопнули крылья.
Через несколько минут я остановилась, прислушалась, и волосы на голове зашевелились: ветки шуршали за спиной, земля сотрясалась от тяжелого топота. Артур оклемался от ударов и догонял меня слишком быстро, чтобы я могла спастись. Я сорвалась с места и не разбирая дороги помчалась в самую гущу леса.
Кожа все еще горела от его горячего дыхания, в ушах на разные лады отдавался звук его шагов и слышался мерзкий победный смех.
В темноте я налетела на ствол, и в голове зазвенело. Ринулась в сторону и продолжила бег прямо к большому густому ельнику, смотревшемуся как сплошная черная стена. Неожиданно меня схватили за руку и дернули вбок. Не сдержав вскрик, я рванулась из рук и еще раз саданула в нападавшего локтем.
— Да что ж ты… — охнул тот голосом Элиана. — Не высовывайся.
И он толкнул оцепеневшую меня себе за спину.
На друиде тоже был надет плащ с не менее занятными рунами, и они светились золотистым светом.
Пока я мой взгляд блуждал по блестящим магическим штрихам , небо и земля содрогнулись и руны на одежде Элиана погасли. Зато плащ приближающегося Артура продолжал играть серебристым свечением, а руны на его поверхности словно источали бездонную черноту.
Мое сердце остановилось. Страх леденящей змеей обхватил горло.
С ладоней Артура скатились черные сгустки и полетели в сторону друида. Элиан, словно закрываясь невидимым щитом, выставил перед собой руки, но тьма беспрепятственно влилась в его тело.
Он поднял руки, с силой тряхнул ими и озадаченно посмотрел на пустые ладони. Метнулся в сторону — и он бы обязательно увернулся от еще двух сгустков темной материи, если бы для этого нужна была только ловкость. Магические снаряды меняли траекторию вслед за ним, и каждый удар Артура достигал своей цели.
Элиан пошатнулся и выпрямил спину. Что он задумал?
Друид сделал выпад. Артур увернулся, и сразу голова друида дернулась от пропущенного удара. Элиан развернулся и, стараясь сохранить равновесие, шире расставил ноги. Удар — и Артур пошатнулся. Еще удар — и, падая, он уцепился руками за плащ друида.
Через мгновение переплетенные тела, катались по земле.
