толстой подошве с высоким голенищем и укреплённым носком.
– Принцесса, умоляю вас… – заламывает руки камеристка. – Это же совершенно неженственно! Что о вас подумают женихи?! Что скажут соперницы?! Прошу вас, хотя бы полуюбку и корсет, вместо…
– Исключено. И никаких тяжёлых украшений.
На камеристку больно смотреть, в её глазах буквально читается священный ужас. Кажется, она уверена, что принцесса сошла с ума, не иначе. Вот только я знаю о втором этапе отбора куда больше чем она и другие соперницы… и уверена, такой наряд будет к месту. Мало того, весьма облегчит мне прохождение следующего испытания.
Спустя десять минут уговоров камеристка сдаётся и с оскорблённым видом приносит охотничий костюм. К нему она добавляет плащ и магией перекрашивает в пастельные цвета, чтобы смотрелся нежнее. В итоге образ получается весьма интересный, хоть и неожиданный. Хотя без насмешек со стороны соперниц не обойдётся… Но ничего! Посмотрим, кто из нас будет смеяться последним.
До начала этапа отбора ещё целый час. Его должно хватить, чтобы найти отца и поговорить с ним о Бранауре.
С этими мыслями выхожу из покоев и направляюсь к кабинету отца. Для этого приходится свернуть в общественное крыло. Поднявшись по лестнице, иду по коридору… как вдруг слышу странный топот позади.
– Леди Николь! – раздаётся за спиной.
Я оборачиваюсь… и замираю растерянным кроликом. Прямо на меня несётся целая толпа!
– Леди Николь! Леди! Ответьте на несколько вопросов! Для газеты “Вестник Аштарии”! Для “Магические будни”! Леди! Леди! – наперебой кричат газетчики.
– Кто из женихов вам нравится?! Вы дадите эксклюзивное интервью? Что вы думаете о соперницах? Почему на вас такой странный костюм?! – тараторят газетчики, перебивая друг друга. Они окружили столь плотным кольцом, что мне попросту некуда деться.
– Извините, я очень спешу! – говорю, рассчитывая вырваться на свободу, но добиваюсь противоположного эффекта. Человеческое кольцо сжимается, некоторые журналисты начинают строчить в блокнотах со скоростью света. Другие возбуждённо спрашивают, вытягивая шеи:
– Вы спешите? К жениху?! У вас тайное свидание?
– Нет!
– Не тайное?! Кто украл ваше сердце?! Что вы думаете о принце Джареде? Вас пугает, что его зверь – волк? Какие отношения вас связывают?!
– Без комментариев! Пропустите!
– Вас видели в мужском крыле, объяснитесь! Кого из женихов считаете самым красивым?! Ваш приоритет – любовь или статус?
От гомона закладывает уши, мне перестаёт хватать воздуха. Я уже готова позвать стражу, как вдруг журналисты начинают беспокойно оглядываться и расступаться, пропуская ко мне высокую фигуру, затянутое в чёрное.
Я хочу поблагодарить внезапного спасителя, но стоит поднять взгляд, слова застревают в горле. Это Гилберт…
– Прошу вас, господа, не загораживайте принцессе дорогу, – говорит он. Голос тихий, но слышно прекрасно, будто шепчет на ухо. На его губах тонкая улыбка, похожая на кровавый порез. Лицо мужчины осунулось, на лбе прорезались морщины, а бледные веки набрякли. Он будто враз постарел на десяток лет! Видно, наша встреча на башне не пошла здоровью мага на пользу…
– Сэр Гилберт, вы здесь из-за леди Николь? – тут же переключаются газетчики. – Вы всё ещё любите принцессу?
– Люблю. И буду любить, – медленно говорит он, не сводя с меня тёмных как бездна глаз, – пока смерть не разлучит нас.
– Как вы собираетесь вернуть принцессу? У вас есть план?
– Скоро вы всё узнаете сами… Не хочу портить сюрприз.
Скрипя карандашами, газетчики делают заметки в блокнотах, я же напряжённо слежу за Гилбертом.
Что он задумал? Что ещё за “сюрприз”?! Этому человеку верить нельзя, он ставленник Бранаура. Он опасен! Там, на башне, буквально силой пытался надеть на меня кольцо, лишающее воли. Хотел получить власть над алтарём, и ни за что не поверю, что действовал ради Аштарии. Он лживый, жадный, коварный… у него нет моральных границ.
– Милая Николь, давайте я вас провожу, – Гилберт подаёт мне бледную руку с узловатыми пальцами, а я едва сдерживаюсь, чтобы не плюнуть магу в лицо!
– Я доберусь сама, – сохранять маску вежливости тяжело как никогда! Но уж очень не хочется выносить проблемы на суд газетчиков. Они перевернут, переиначат, а пострадает репутация королевского дома.
– Не сомневаюсь. Но нам нужно многое обсудить…
– Запишитесь на аудиенцию через королевского секретаря. Сейчас всё моё время занято. Позвольте пройти… мне нужно к отцу.
– О-о, а я как раз от Короля. Обсуждали с ним ваше будущее, принцесса. И будущее страны… на которое вам совершенно плевать. Но не переживайте, я позабочусь об Аштарии. И о вас тоже.
Журналисты строчат не переставая, мне же хочется вцепиться Гилберту ногтями в глаза. Но я выпрямляю спину, вздёргиваю подбородок, говорю, не скрывая презрения и гадливости:
– Вы слишком много на себя берёте, сэр Гилберт. Не забывайте своего места.
Ухмылка, что скользит по губам мага, мне совершенно не нравится, тревожное предчувствие царапает душу. Чтобы хоть как-то обрести спокойствие, я подзываю стражников и прошу сопроводить меня до кабинета отца.
***
В Королевском кабинете царит мрачная атмосфера. В воздухе металлический запах чернил, окна задёрнуты бархатными шторами, вдоль стен сгрудились стопки книг. У дверей с бледными лицами маячат советники. Завидев меня, они суетливо кланяются и уходят.
Сидя за широким столом, отец постукивает пальцами по лакированной поверхности. При взгляде на меня, его густые брови сурово сходятся на переносице. Он будто совсем не рад видеть собственную дочь.
– Николь, – отец произносит моё имя так, будто оно жжёт ему язык.
Раньше я стушевалась бы под тяжёлым взглядом, сгорбилась бы, будто на спину взвалили мешок с камнями, опустила бы глаза в пол, чувствуя себя виноватой лишь за собственное существование. Принцесса без магии, позор семьи. Никчёмная Николь!
Но теперь… теперь я смотрю прямо, плечи расправлены. Без тени смятения прохожу через кабинет к заваленному бумагами столу.
– Приветствую, отец, – кланяюсь я.
– Что-то случилось? – спрашивает он, складывая руки в замок.
– Да. Я пришла сказать… что всё знаю, отец.
– Не понимаю… О чём ты?
– Я знаю про алтарь, – говорю решительно. – Про то, что в нём заперт демон беды по имени Клоинфарн, который может вырваться в любой момент. Про то, что в прошлом он едва не разрушил печать, из-за него болела мама и Нанетт. И про то, что на самом деле я родилась с магией, а потом ты и прадед Бранаур… Вы… меня…
Отец вскакивает, так резко, что роняет стул. Тот с глухим “дбах” ударяется об пол. Голос Короля рокотом прокатывается по кабинету:
– Кто тебе рассказал?! Гилберт?
– Вопрос в другом! Почему не рассказал ТЫ?! – сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Несмотря на браваду, тело сотрясает дрожь. Сердце начинает ныть, обида разрывает его на части.
