свой долг перед Аштарией, но сама выберу, как его отдать.
Отец открывает рот, но не произносит ни звука. Впервые на его морщинистом лице проступают эмоции – неверие, растерянность. Шок.
– Невозможно… это невозможно! – нервно приглаживая седые волосы, бормочет он. – Если это правда… то значит, ты спускалась к Клоинфарну! Но как ты сумела? Как осмелилась на подобное?! Не могу представить… – судорожно втянув воздух, отец впивается взглядом, пристально изучая моё лицо. – Ты… словно какая-то другая, Николь. Когда успела так измениться? Будто другой человек.
– Я всегда была такой. Просто ты не хотел замечать.
Мы молчим несколько секунд. Слова закончились, внутри такое опустошение, словно эмоции вытряхнули, как пыль из мешка.
“Больше мне нечего тут делать”, – устало думаю я и, развернувшись, иду к выходу.
– Дочь, я ведь… я… – доносится в спину надтреснутый голос отца. Но продолжения нет… лишь тяжёлое дыхание.
Не решается? Не может найти слова?
У меня тоже нет сил их ждать.
Открыв дверь, переступаю порог и выхожу в коридор.
За окном темно и ветрено, свежий снег серебрится на мощённых камнем дорожках, небо раскинулось чёрным полотном. Поздний вечер вот-вот сменит колючая зимняя ночь.
Испытание отбора вот-вот начнётся. Женихов не видать, зато большинство девушек собрались на улице возле главного входа. Все как одна в пышных платьях, в затянутых до предела корсетах и туфлях на высоких каблуках. На плечи накинуты длинные меховые плащи, на вид такие тяжёлые, что с ними даже передвигаться сложно.
Стоит мне выйти под открытое небо, как тут же зарабатываю недоумённо презрительные взгляды.
– А вот и выскочка пожаловала, – усмехается Зарина, поправляя алмазные браслеты на аристократически тонких запястьях. Она обращается к своим подпевалам, но так, чтобы слышали все: – Хах! Кого она собралась соблазнять в мужицком наряде? Снова захотела дешёвого внимания? Ну и дикие же нравы в этой кроличьей Аштарии.
– Тем лучше, – с готовностью потявкивают её подружки. – Ни один жених на неё не посмотрит.
Я делаю вид, будто ничего не слышу, но желудок скручивает спазм. Натягиваю на губы вежливую улыбку, вооружаюсь равнодушием и надменным взглядом. Мысленно обещаю себе, чтобы ни случилось, не поддаваться на провокации местного серпентариума.
Больше ни один презрительный взгляд меня не оцарапает и не поранит. Всё, хватит! Пора вырабатывать иммунитет, иначе эти светские дамочки мне на голову сядут. А у меня и без них хватает проблем.
Пока ожидаю, снова и снова прокручиваю беседу с Королём. Ясно одно – на отца рассчитывать нельзя. Его страхи сильны. Он спрятался от реальности в скорлупу иллюзий и не желает оттуда носа показывать. У отца было столько лет, чтобы найти способ избавить Аштарию от Клоинфарна! Но вместо поиска, он сгрузил ответственность за будущее целой страны на чужие плечи.
Но что самое странное, так это почему отец так слепо верит Гилберту? Даже возможности не допускает, что мы могли бы справиться собственными силами! Нерешительный, ведомый… и этот человек управляет Аштарией!
Неудивительно, что наша страна слаба… За десятки лет ни в чём не преуспела. Всё, что имеем – богатые на урожай земли, магически одарённые дети, отсутствие болезней, сильные барьеры на границах – мы получили благодаря магии алтаря. Забери её, и что останется?
– Николь! – зовёт кто-то. Обернувшись, вижу улыбающуюся Лисию. – Привет! Хм… ты чего так разоделась? На охоту собралась?
– Ага, на женихов, – натянуто шучу я. – На самом деле, просто подумала, что раз испытание будет проходить ночью, то вряд ли нас ожидает бал. И лучше надеть что-то удобное.
Эту отмазку я придумала заранее, на случай подобных вопросов. Сестра по-лисьи щурится, задумчиво убирает рыжую прядь за ухо, а потом кивает. Щёлкнув пальцами, подзывает слугу и что-то шепчет ему на ухо.
Одновременно с тем к входу в замок начинают подъезжать богато украшенные экипажи, запряжённые двойками лошадей. Из первой кареты, как кролик из табакерки, выскакивает ведущий отбора Леон.
– Дорогие красавицы! – он трижды хлопает в ладоши, привлекая всеобщее внимание. – Вы готовы к новому этапу нашего замечательного отбора? Да-а, конечно, готовы! Прошу вас, занимайте кабины, пора ехать на место сбора. Сначала привезём вас, затем женихов. Как все соберутся, расскажу правила испытания.
Девушки тут же принимаются обсуждать новости. Фыркая, лошади встряхивают блестящими, смоляными гривами, нетерпеливо выбивая копытами снег. В первую карету забирается сам Леон, в каждую следующую приглашают по четыре девушки. Те садятся внутрь с таким видом, будто их везут на коронацию не иначе.
Я тоже занимаю один из экипажей, сажусь рядом с малознакомыми девушками. Сёстры занимают другие кареты.
Через двадцать минут нас высаживают на заснеженной опушке возле янтарного леса. Кругом как маленькие звёзды кружат магические огоньки, разгоняя мрак. Я оглядываюсь… Отсюда всё ещё виден замок. Его зубчатый силуэт чернеет на фоне луны.
Выдыхаю на ладони пар. Колючий зимний воздух щиплет кожу.
Холодно…
Если бы надела платье, то уже промёрзла бы до костей, ведь в отличие от других кандидаток не умею согреваться магией, а так даже сугробы нипочём. Легко перешагнув их, я ступаю на расчищенную площадку.
Соперницы же, ругаясь, утопают в снегу. Видно, ожидали, что их доставят в загородные виллы, не иначе. В своих неподходящих ситуации широких юбках они похожи на взъерошенных куриц. Полы дорогих платьев уже вымокли от налипшего снега.
– Это жульничество! – восклицает Зарина, зыркая на меня с такой ненавистью, будто желая обратить в пепел. – Хотела нас дурами выставить?! Как ты узнала, что не стоит надевать платье?
– Отвечай! – тявкают её подружки, тыкая в меня пальцами. – Как узнала?! Кто сливает тебе информацию про испытания?!
Не успеваю я и слова сказать, как из очередной подъехавшей кареты выходит Лисия. Назойливое внимание соперниц тут же переключается на неё.
Я мысленно присвистываю. Сестра уже не в платье, а в элегантном охотничьем костюме, который весьма выгодно подчёркивает изгибы фигуры. Каким-то удивительным образом наряд делает её похожей на нежную амазонку, никакой мужиковатости нет и в помине.
Вот ведь лиса! Когда только успела переодеться? Неужели мои слова так на неё повлияли?
– Вот! И она тоже! – по-змеиному шипит Зарина, сверкая глазами. – Явное доказательство сговора. Как вы это объясните?
На нас косятся со всех сторон. Видимо, мысли о “жульничестве” пришли на ум не только Зарине. Соперницам подозрительно, что сразу две сестры оделись в похожие костюмы, однако Лисия и не думает смущаться.
– Всё очень просто, леди Зарина, – мило улыбается она. Её голос и тон такие, будто перед ней не принцесса богатейшей страны, а неразумный ребёнок. – Очевидно, что раз
