испытание ночью, то вряд ли нас повезут на бал. А на улице, как видите, погода не подарок, сугробы мало сочетаются с платьями и туфлями. Чтобы это понять, надо всего лишь
пользоваться головой.
– Нелепые выводы на пустом месте, – презрительно щурится змеюка.
– Нелепые? … ах, ну да, совсем забыла, – снисходительно качает головой сестра. – Чтобы “пользоваться головой”, надо чтобы в ней что-то было.
Ой-ой…
– Как смеешь! Ты! – по рыбьи выпучивают глаза подружки Зарины. Змеиная принцесса сжимает кулаки, белея от гнева. Кажется, теперь кролики станут её любимой закуской! Она явно хочет прошипеть нечто грубое, но краем взгляда замечает снующего неподалёку газетчика и сдерживается.
– Не думайте, что я это так просто оставлю! – Шипит она и, оскорблённо задрав подбородок, уходит прочь.
Я вздыхаю спокойнее. Угроза миновала… Но, как бы Зарина не затаила обиду на весь кроличий род. Ради собственного здоровья, лучше не поворачиваться к ней спиной.
Змеиная раса славится злопамятностью, впрочем, их государство от нас так далеко, что едва закончится Отбор, вероятнее всего, мы с Зариной больше никогда не встретимся.
Лисия тем временем прихорашивается, стряхивая с плеч снежинки.
– Ты оказалась права насчёт одежды, – шепчет она, выдыхая пар. – Не против, что я объяснилась с этой змеючкой твоими словами?
– Нет, конечно… Но на тебя это непохоже.
– Почему?
– Обычно ты осторожна с теми, кто может стать опасным врагом, – говорю я.
– Ты моя младшая сестричка. Никто не смеет обижать тебя в моём присутствии, – сладко тянет Лисия, делая невинные глаза. Ну просто ангелочек во плоти! Странно только, что она вступается, лишь когда дело касается Зарины.
– Неужели это единственная причина? – с сомнением спрашиваю я.
– Конечно! Твоё недоверие меня глубоко ранит! – надувает губы сестра, а сама стреляет взглядом в сторону дороги. Туда, где по снежной колее катится очередная карета. Она украшена иначе, чем женские, дерево выкрашено тёмным лаком, кучер в форме заграничного королевского дома.
Похоже, все невесты отбора уже здесь и теперь очередь женихов.
Кучер останавливает лошадей в двадцати шагах от нас, соскочив с козел, открывает дверцу и откидывает ступеньку. Из кабины под вечернее небо выходят трое мужчин.
Среди прибывших – толстый малознакомый граф, высокий принц оленьего государства и худощавый, бледнолицый принц Енотория – Симус. Я моргнуть не успеваю, как к нему уже бросается счастливая Нанетт.
Сверкая улыбкой, она кокетливо протягивает мужчине руку, а получив приветственный поцелуй, буквально цепляется за локоть Симуса, прижимаясь куда теснее, чем положено малознакомым людям.
Очевидно, они с принцем Енотория помирились и больше не собираются скрывать отношения. По крайней мере, Нанетт явно решила играть в открытую, а вот Симус хоть и улыбается, но кисло, будто ему прищемило палец.
– Странный он, – комментирует увиденное Лисия.
– Думаешь, Симус ничего не чувствует к Нанетт? – взволнованно спрашиваю я.
– Пфф, ещё как чувствует! – уверенно заявляет сестра. – Смотри, какие уши красные! Да ведь взгляда с неё не сводит. Ревнует при каждой возможности! Вот только…
– Что?
Она задумчиво трёт подбородок.
– Он словно не хочет, чтобы остальные знали… о том, что они вместе. Может, пообещал кому-то составить удачную партию? Или не уверен, что семья одобрит… Непонятно.
– Если Симус бросит Нанетт, это разобьёт ей сердце…
– Да-а, нам всем не поздоровится! Посмотри на неё… Пропала, сестричка.
Я мысленно соглашаюсь с Лисией. Нанетт и правда ведёт себя так, будто Симус для неё не “любовный интерес”, а скорее “центр мира”. Она вся в нём – глазами, эмоциями, вниманием, никого и ничего не замечает, от счастья светится изнутри, и тем страшнее, что Симус не разделяет её радости. От него исходят волны напряжения, будто он едва сдерживается, чтобы не оттолкнуть сестру.
В воспоминаниях, что я видела в алтаре, эти двое были вместе. Но кто знает, как сложится их судьба в этот раз.
Как бы не случилось беды…
В это время к площадке подъезжает очередная карета с женихами. Я с надеждой жду, что из кабины выйдет Джаред, но его там не оказывается. Зато на улицу выскальзывает Майерс.
Он по-кошачьи тянется, что-то говорит другим мужчинам, те смеются, бросая на нас многозначительные взгляды, и даже подмигивают. Желая первыми поприветствовать женихов, их сторону уже спешат невесты.
Среди них и Зарина. Но что с ней? Она вдруг преобразилась до неузнаваемости! Движения стали плавными, лицо умиротворённым, а улыбается столь кротко, что позавидовала бы святая. Мужчины тепло приветствуют змеиную принцессу, целуют бледную кисть, а она смеётся фальшивым колокольчиком.
Судя по направлению цепкого взгляда Зарины, заинтересована она не в ком-нибудь, а в главном красавчике отбора. Так и вьётся вокруг Майерса, будто он огонёк для глупого мотылька. Вот только в пасти у этого “мотылька” длинные ядовитые зубы.
– И змеюка туда же, – холодно комментирует Лисия, скрестив руки. – Что все нашли в этом чернявом кошаке? Тоже мне, главный красавчик нашёлся! Подумаешь, мордашкой вышел, где тут его заслуга? Ему бы лучше подошло звание: “Главный ловелас”! Вон, недавно даже с Нанетт успел поцеловаться!
– Там вроде она сама на него напрыгнула, – зачем-то вступаюсь я за Майерса.
– Ну-ну! – фыркает сестра. – Если бы не захотел, то не напрыгнула бы! А теперь, погляди! Флиртует со змеюкой. Противно смотреть! – сестра показательно отворачивается, вздёрнув курносый нос.
– Он уже избавился от неё, – говорю я.
– И что делает? – безразлично отзывается Лисия.
– Идёт к нам.
– Идёт куда?! – она испуганно оборачивается, а я хихикаю в кулак. Потому что на самом деле Майерс не сдвигался с места. – Ну ты и коза! – морщит носик Лисия.
Смеясь, я вновь кидаю взгляд в сторону мужчин… И встречаюсь с агатовыми глазами Майерса. Он следит, чуть наклонив голову, а едва понимает, что его заметили, направляется к нам по-кошачьи тягучим шагом.
– Всё-таки идёт… – бормочет Лисия, суетливым движением поправляя рукава, а затем принимает напыщенно горделивую позу, взгляд из-под ресниц, губы в язвительной улыбке, и только алые пятна, что бутонами расцветают на щеках, выдают крайнюю степень нервозности.
Чем ближе Майерс, тем ярче полыхает лицо сестры, а когда принцу до нас остаётся несколько шагов, Лисия не выдерживает и, пробормотав что-то вроде: “Ой, вспомнила, у меня же дело”, буквально сбегает из-под носа жениха.
Майерс со странным сожалением смотрит ей вслед, затем переводит хмурый взгляд на меня и, будто переключаясь, расплывается в обворожительной кошачьей улыбке.
– Выглядите прекрасно, леди Николь, – мурлычет он, легко целуя мою руку. – Вам идёт совершенно любая одежда. Мне кажется, если вы натянете мешок из-под картошки, на завтра он станет хитом бального сезона.
– Благодарю, сэр. Вы, как всегда, невероятно милы.
– Да… но, видимо, ваша сестра думает иначе.
