моим людям.
– Спасибо, сэр.
Когда уходит и Майерс, я остаюсь наедине с Викторией. Она берёт меня за руку, сжимает в знак поддержки.
– Как ты?
– Нормально, – я кисло улыбаюсь.
– Джаред ведёт себя как дурак, – качает она головой, – обещаю вправить ему мозги. Совсем уже одичал! Ну ничего, когда Алан приедет… – Воровато оглянувшись, она наклоняется к уху, заговорщицки шепчет на грани слышимости: – Он получил моё сообщение и передал весточку. Уже этой ночью появится здесь с небольшим отрядом, прибудет как раз со стороны янтарного леса. Осталось совсем немного подождать… Что касается испытания… тебе не обязательно побеждать, просто держись поближе к другим девушкам, не оставайся одна. Пообещай, что будешь осторожна.
– Конечно, буду, – заверяю я, – но только если вы пообещаете то же самое.
– Обещаю, – улыбается Виктория, отчего ямочки появляются на её порозовевших от мороза щеках.
Музыканты слаженно ударяют по струнам, начиная играть торжественную мелодию. Всё готово для объявления правил испытания!
На расчищенной от снега поляне возведена площадка, вокруг расставлены ряды скамеек, на которых уже усадили участников Отбора. Кандидаток с одной стороны, а мужчин с другой, так что нам друг друга почти не видно.
Зато слева хорошо просматриваются медицинская палатка и отряд стражников. Недалеко от них замер вездесущий Гилберт: лицо белее снега, глаза горят алым, за спиной, будто демонические крылья, колышется чёрный плащ. Одного взгляда на Гилберта достаточно, чтобы тревога заворочалась внутри ледяной змеёй.
Мой отец тоже здесь, для него обустроено отдельное место – на возвышении, под золотым навесом. У меня не хватает духу встретиться с ним взглядом, слишком живо чувство обиды и предательства.
– Начинается! – шепчет Нанетт. Она сидит рядом, вся как на иголках, взбудораженная, до закусанных губ. Её внутренний кролик так и подпрыгивает от нетерпения.
Перевожу взгляд на сцену, куда уже поднялись Виктория и Леон.
– Дамы и господа! – восклицает ведущий, делая широкий жест. – Я бесконечно рад вновь видеть вас! Сегодня был насыщенный день, не правда ли? Утром вы танцевали, потом девушки приглашали женихов на свидания, а днём дарили подарки и внимание тем мужчинам, которые запали в их сердца! – Леон говорит так радостно и улыбается так лучезарно, будто подарки вручали лично ему.
Виктория стоит рядом, кивая в такт словам. Её красивые волосы струящейся волной ниспадают по меховой накидке, бирюзовые глаза сияют, отражая свет магических огней. На губах гуляет задумчивая полуулыбка, а взгляд такой мечтательный… будто она вовсе не об Отборе думает, а о чём-то куда более приятном. Может, о встрече с мужем, который уже спешит сюда?
Стоит об этом вспомнить, как холодные пальцы страха касаются затылка, вызывая дрожь. В голове всплывает отчётливая мысль, острая как бритва:
“В прошлый раз Вика не пережила второе испытание…”
Её нашли мёртвой в лесу… Улики указали на королевский дом Аштарии. А супруг Виктории, кронпринц Алан Цезариус прибыл вовсе не для спасения. Нет… он сошёл с ума от потери любимой, и сжёг Аштарию дотла! Его армия безжалостно уничтожала всех и каждого на пути.
Что, если мы что-то не предусмотрели? Что, если всех наших приготовлений оказалось недостаточно?
Пока Леон рассыпается в восторгах, я судорожно выдыхаю пар на свои озябшие руки, сжимаю пальцы в кулаки. Ветер завывает в тёмном небе, качает вершины елей. Со стороны леса слышатся гулкие уханья совы.
Тревожно…
– Многие из вас уже определились с симпатиями, – говорит Леон, энергично кружа по сцене, – но всё может измениться! Ведь на сегодняшнем испытании шанс потерять место на отборе велик, как никогда. Ещё вчера невест было… сложно поверить… двести двадцать! Но сейчас вас здесь всего лишь шестьдесят пять. А после сегодняшнего испытания останется и того меньше! Итак, запоминайте! Пятнадцать девушек, которые хуже всех пройдут сегодняшнее испытание, отправятся домой без права реабилитации. Пятнадцать леди с лучшими результатами – пройдут дальше! Но это ещё не всё! Потом слово будет передано женихам. – Хлопнув в ладоши, ведущий понижает голос:
– Каждый из мужчин будет иметь возможность спасти одну из оставшихся леди… Давайте посчитаем… получается, если пятнадцать девушек с лучшими результатами пройдут, и ещё по одной спасёт каждый из женихов, это значит, самое большее вас может остаться на отборе тридцать кандидаток! А теперь передаю слово несравненной леди Виктории Цезариус. Она расскажет вам о предстоящем испытании.
Вика шагает вперёд, свет магических огней падает ей на лицо, заставляя его будто светиться изнутри.
– Доброго вечера, дорогие участники, – бархатным голосом говорит кронпринцесса. – На первом испытании всем девушкам задавали вопрос о том, зачем они участвуют в отборе. Многие ответили, что ищут любовь… Но спросите себя, что это за чувство такое? Что есть любовь для вас? … Уверена, ответ у каждого свой, непохожий на другие. Я думаю… глубокие чувства не имеют чётких рамок, а часто для них даже не находится слов, лишь ощущение, что пульсирует внутри. Поэтому и наше сегодняшнее испытание тоже не имеет чётких границ.
Виктория проходится вдоль сцены, заглядывая девушкам в лица, каждой даря тёплую улыбку.
– Запомните, испытание может быть пугающим, но оно безопасно. Если вы захотите, чтобы вас досрочно забрали с испытания, пошлите магический сигнал… – Она переводит взгляд на меня. – Итак, вот что будет: Завязав глаза, вас сопроводят вглубь леса. Ваша единственная задача – выйти к опушке до восхода солнца. Вам также выдадут кулоны – магические уловители эмоций. Именно по ним мы определим победителей… На этом, в общем-то, всё. У вас остались вопросы?
Девушки начинают беспокойно перешёптываться. Самые смелые поднимают руки и задают вопросы:
– А какие критерии оценки?
– Секрет, – Виктория прикладывает палец к губам.
– А что будут делать женихи? – щурится Лисия.
– Мы отпустим их в лес чуть позже. Если найдут вас, то могут помогать по своему усмотрению. Ведь лес наполнен магическими ловушками, что способны задержать ваше продвижение к выходу. Если не успеете до восхода, то проиграете точно.
– Можно ли пользоваться магией? – Спрашивает Нанетт.
– Да.
– Есть ли запреты? – шипяще уточняет Зарина.
– Никаких.
– А если кто-то упадёт и сломает ногу? Если попадёт в беду! – Беспокойно спрашивают другие девушки.
– Подайте магический сигнал, и вас сразу спасут, – спокойно отвечает Виктория. – Ну что, готовы начать? Если да, то мы…
– Подождите! – вдруг раздаётся усиленный магией голос Гилберта.
Под всеобщее замешательство маг уверенно идёт к сцене. Ветер треплет его плащ, раздувая как зловещий парус.
– Что-то случилось? – вежливо уточняет Виктория, когда Гилберт поднимается по лестнице на площадку. Судя по удивлению Леона, он тоже не знает, что происходит. Я внутренне напрягаюсь, невольно вцепляясь пальцами в край
