ничего не доказывает! Бывший жених может работать чужими руками… но подобную версию ломает отсутствие мотива. Ну зачем бы ему сдалась смерть Вики? В качестве ещё одной жертвы Клоинфарну? Нет, вряд ли, ведь в прошлой жизни Викторию убили не на алтаре. Да и сам артефакт из-за нападения Руанда станет недоступен!
Нет, не понимаю…
Похоже, убийство Виктории и Гилберт никак не связаны… Или я просто не вижу всей картины? В любом случае сейчас главное – дождаться Алана. Он точно защитит Викторию, никому не позволит её обидеть! А заодно поможет отыскать убийцу, у него хватит власти и силы проверить каждого в Аштарийском замке. Отцу придётся подчиниться… но это к лучшему!
Осталось продержаться совсем чуть-чуть!
Тут от мыслей меня отвлекает изменившаяся под ногами дорога.
По ощущениям мы идём вглубь леса уже минут двадцать… или тридцать? Морок способен искажать восприятие времени. Единственное, что отчётливо чувствую – это как ноги по голени утопают в снегу, а холод густеет, кусаясь даже сквозь тёплую одежду.
Наконец, мы останавливаемся, а когда магия растворяется, провожатого рядом уже нет. Я и другие девушки испуганно озираемся, будто потерянные дети.
В зимнем лесу темно, зябко и до тревожно тихо. Со всех сторон нас обступили исполинские деревья. Они похожи на пугающих стражей, что преграждают дорогу названным гостям. Звёздное небо едва проглядывается сквозь густые ветви.
Я глубоко вдыхаю, обжигая гортань свежестью, лёгкие наполняет запах сосны. Осторожно оглядываюсь… Куда идти, совершенно неясно. Даже со зрением кролика, здесь слишком темно, и что странно, на снегу нет наших следов, будто мы не пришли сюда, а перенеслись по воздуху.
Справа слышится шорох. Мы резко оборачиваемся на звук и замираем. Во мраке проступают жёлтые точки чьих-то горящих глаз.
– А-а-а! – вопит одна из девушек, закрываясь худенькими руками и неуклюже падая в сугроб.
– У-уухух, – гулко раздаётся в ответ, и с ветки тяжело срывается филин.
– Нет! Не трогай меня! – рыдает бедняжка, отбиваясь от несуществующего врага. Её красноватые волосы растрепались, ажурное платье облепили комья снега.
– Это просто птица! Птица! – уговаривают её другие кандидатки, но та уже впала в истерику. Размазывая по щекам слёзы, бормочет:
– Я на это не подписывалась! Мне всё это не нужно! Я принцесса! И боюсь темноты! Почему я должна… почему!
– Фу, что за недостойная принцессы трусость, – фыркает Зарина, одна из немногих, сохраняющих спокойствие. К сожалению, её тоже распределили в мою группу, хотя и оставили без свиты. – Если сдаёшься, то давай, отправляй магический сигнал, пусть тебя заберут поскорее, а то противно смотреть. Ведёшь себя как простолюдинка!
Девушка стыдливо замолкает, а Зарина отворачивается, морща аристократический нос. На меня принципиально не смотрит.
– Если хотите выбраться из леса, – заносчиво говорит она, – слушайтесь меня!
– Кто назначил тебя главной? – выступает другая кандидатка, принцесса из оленьего рода, с крупными веснушками и красивыми миндалевидными глазами. – Мы и без тебя умеем магией пользоваться! Нечего командовать!
– Да! Вот именно! – поддакивают другие.
Зарина без своих подпевал оказывается неспособна на громкую ругань. Так что она лишь презрительно ведёт плечом, а затем призывает воздушную магию, которая должна помочь ей сориентироваться. Другие девушки принимают гордый вид и делают то же самое. Вскоре воздух начинает искриться от разноцветных вспышек.
– Надо идти туда! – заявляет Зарина, показывая в темноту пальцем.
– А вот и нет, совсем в другую сторону! – уверенно заявляет оленья принцесса.
– Вы обе неправы! – кричит третья девушка, и вот уже все кандидатки спорят наперебой, не желая слушать друг друга.
Я единственная не участвую в балагане. Вместо пустой болтовни внимательно изучаю окружение. Кончиками пальцев провожу по шершавой коре деревьев, щурясь, рассматриваю открытый взгляду клочок звёздного неба…
Так, ну, кажется, всё ясно.
– Дорогие леди, – пытаюсь подать голос, – послушайте… Леди!
– Что?! – ко мне поворачиваются разгневанные лица. Честно говоря, объяснять этим крикливым принцессам ничего не хочется, но Виктория же просила держаться поближе к другим девушкам. Вдобавок, не просто же так нас разбили на группы… Вероятно, секрет прохождения задания – в сплочённости, а никак не наоборот.
Поэтому я терпеливо говорю:
– Подозреваю, магия ориентирования не поможет нам понять, куда идти. Она, очевидно, здесь не работает.
– Может, у тебя и не работает, – с насмешкой сообщает Зарина, – нас с собой не сравнивай, пустышка!
– Помолчи! – шикает на неё оленья принцесса. – Дай послушать, что скажет!
Проигнорировав выпад змеюки, я твёрдо продолжаю:
– Подумайте сами, было бы глупо позволить нам пройти испытание с помощью простейшего заклинания. В чём тогда был бы смысл?
Девушки хмурятся, но не спорят. Кажется, они, наконец, уловили мысль.
– И что ты предлагаешь? – немного истерично спрашивает красноволосая, что до сих пор сидит на снегу.
– Воспользоваться человеческим методом.
– Каким-каким?!
– Человеческим, – улыбаюсь я. – Место, куда нам нужно вернуться, было к югу от замка, а сам замок находится точнёхонько на севере. Вдобавок я примерно помню карты местности и знаю, как расположен лес относительно замка… Всё это значит, что нам нужно двигаться на север.
– Но как ты поймёшь, где он, если магия не работает?
– По деревьям. Вон, посмотрите на ветки, они обычно гуще на южной стороне. К тому же даже отсюда видно звёзды… вон та, самая яркая, это звезда драконихи Кассандры, она тоже подтверждает мой вывод про стороны света. Значит, идти нужно вот в эту сторону, – я уверенно показываю направление.
– А что если ты не права?! Если это ловушка?! – паникует одна из девушек.
– Да! Почему мы должны тебе верить? – шипит Зарина. – С чего бы ты стала нам помогать?
– Просто думаю, – говорю я, начиная по капле терять терпение, – что вместе у нас больше шансов.
– Ну, конечно! Нашла дур! Так мы тебе и поверили!
– Ладно! – сержусь я. – Вы можете делать что угодно! Я вас силой не тащу!
Вздёрнув подбородок, я разворачиваюсь на каблуках и, перешагивая сугробы, уверенно иду в выбранную сторону.
Сначала позади тихо, но вскоре слышу шорох юбок и недовольное сопение. Четыре из семи девушек всё-таки пошли за мной. Я очень надеюсь, что Зарины среди них нет, но обернувшись, понимаю, что змея тоже уцепилась следом, и даже наколдовала световой шарик, чтобы всем было лучше видно, куда ступать.
Если я иду тихо, то остальных кандидаток слышно за километр – они цепляются платьями за торчащие ветки, шумно дышат от непривычной физической нагрузки, шипят и ругаются, когда ноги в туфлях проваливаются в мокрый снег. Остаётся надеяться, что организаторы испытания заранее проверили эту часть леса на наличие голодных хищников… иначе мы рискуем стать их закуской!
Мучиться нам приходится недолго. Уже спустя десять минут
