деревья расступаются, и мы выходим к тропе, которая словно будто специально расчищена для нас.
– Слава всевышней богине! – радуется красноволосая. – Теперь точно выберемся! Спасибо, Николь! Без тебя я бы пропала!
– Да, согласна, – кивает принцесса из оленьего рода. – Спасибо, что подсказала направление.
– Удивительно, и пустышки что-то могут, – поджимает губы Зарина.
Соперницы вновь проверяют заклинания ориентирования, и теперь их огоньки летят в одном направлении – чётко в ту сторону, куда ведёт расчищенная от снега дорожка.
Я же не спешу радоваться, с подозрением оглядывая тропу.
Разве это нормально, что она здесь? Испытание не должно быть таким лёгким! Скорее уж это похоже на ловушку. Но так сразу расстраивать девушек не хочется, так что я решаю для начала оглядеться кругом.
– Никуда не уходите, – говорю соперницам. – Пожалуй, смотрюсь, вдруг мы что-то упустили.
Я отхожу от тропы, чтобы сделать небольшой круг. Ветер тут же налетает резкими порывами, заставляя поднять повыше воротник. Честно говоря, уши и нос уже отваливаются от холода! Я хоть и одета теплее, но в отличие от других девушек не умею обогревать себя магией.
Пока иду, внимательно смотрю под ноги, чтобы не споткнуться об скрытую под снегом корягу. Лес здесь дикий, деревья так плотно жмутся друг к другу, что я вынуждена раздвигать заледеневшие ветки руками. Но мой труд оправдывается и вскоре я выхожу к заснеженному оврагу, такому глубокому, что его дно теряется во мгле.
Деревья растут у самого края, но на резко уходящем вниз склоне их уже нет, а значит, ничто не закрывает ночное небо. Отсюда можно лучше рассмотреть звёздную россыпь.
Придерживаясь за ветки, я запрокидываю голову…
Вот созвездие большеуха… Вот трёхлапая черепаха, а рядом звезда Кассандры… Но что странно, она будто расположена неправильно! Да, точно, теперь я вижу… она находится не с той стороны и слишком сильно завалилась вправо, а ведь звёздные карты я знаю отлично. Пришлось учить, чтобы не заблудиться на вечерних конных прогулках, когда рано темнеет.
Похоже, “запутывающее заклинание” применили и к небосводу… Не удивлюсь, если перед нами совмещённая с реальностью иллюзия, продолжение морока. Однако полностью небо скрыть не могли бы даже лучшие маги! Если найду закономерности в созвездиях, то пойму, куда идти.
Но тут слух улавливает приглушённый треск веток, я оборачиваюсь.
– Кто здесь? – спрашиваю в темноту. Сначала ответа нет, но спустя пару секунду из-за деревьев выскальзывает золотоволосая Зарина. Она до подозрительного мило улыбается, всем своим видом выражая радушие.
– Что тебе нужно? – я не собираюсь быть вежливой с этой змеёй!
– Ничего такого… Просто хотела поблагодарить нашу спасительницу, – медово тянет девушка, щуря змеиные глаза с вертикальным зрачком. Они чуть светятся в полумраке, предавая Зарине пугающий вид.
– Не стоит.
– Очень даже стоит! Я умею признавать ошибки, Николь. Ты нам помогла! Я почти готова забыть наши разногласия. Почти…
В добрые намерения конкурентки я не верю ни единой секунды! Тревога нарастает, звенит в ушах. Я делаю шаг от оврага, но Зарина замечает и с усмешкой вскидывает ладонь, на которой уже закручивается магический вихрь.
– Не делай глупостей, – напряжённо говорю я.
– Глупостей? – вскидывает тонкие брови змеюка. – Никаких запретов на использование магии не было, разве нет? Полежишь, отдохнёшь до рассвета, ничего с тобой не случится. Тут каждый сам за себя! Благодаря тебе, мы уже нашли дорогу, которая выведет нас из леса. А значит… ты больше не нужна!
В следующее мгновение вихрь срывается с ладони Зарины и мощным потоком воздуха ударяет меня в грудь. От боли меркнет перед глазами! Почва уходит из-под ног, пальцы соскальзывают с ветки, за которую я держалась.
Успеваю только беспомощно взмахнуть руками и коротко вскрикнуть, прежде чем камнем упасть в тёмный зев оврага.
Сознание возвращается обжигающими вспышками. Ломит спину, ноют рёбра, пальцы до того замёрзли, что я почти их не чувствую. Но всё же, когда открываю глаза, то забываю обо всём… так невероятно красиво сверкают звёзды.
Они будто алмазы на чёрном шёлке, прекрасные и холодные, застывшие в вечности.
В Аштарии верят, что каждому кролику, который проживёт честную жизнь, боги предложат выбор – вместо вечного круга перерождений, обратиться в прекрасную звезду. Но даже ребёнок знает, если согласишься, то потеряешь память и чувства. И потом будешь целую вечность смотреть с небес на землю, пытаясь вспомнить, что потерял и о чём забыл.
В детстве няня рассказывала мне волшебную сказку о доброй принцессе-кролике, которая стала звездой… и о благородном кролике-воине, её истинном, который сражался с богами, чтобы вернуть девушку домой.
Я тогда очень хотела вырасти и стать как та добрая принцесса… и чтобы у меня тоже был истинный, готовый сражаться за меня с богами! Но жизнь – не сказка, здесь доброта не доводит до хорошего, а истинным может оказаться ревнивый волк с острыми зубами. Впрочем, насчёт последнего я уже не жалуюсь… даже наоборот!
Со вздохом заставляю себя сесть и отряхнуться от снега, растираю заледеневшие руки. Зубы стучат от холода, во рту металлический привкус. Морщась, поднимаюсь на ноги и тут же едва не падаю, мышцы совсем одеревенели. Снега здесь по колено, склоны покрыты льдом, темноту разгоняют лишь далёкие ночные светила. Очевидно, я на дне оврага и выбраться будет совсем не просто.
Мысленно кляну Зарину всеми гадкими словами, какие только могу вспомнить. Вот же стерва! О чём она вообще думала! Если бы не сугробы, я могла свернуть себе шею! Или попросту замёрзнуть насмерть!
Судя по положению луны, я пролежала без сознания не меньше часа. Удивительно, что вообще очнулась…
Чтобы согреться, прыгаю с ноги на ногу, растираю поверх одежды бёдра и бока, осторожно прохожусь назад и вперёд, изучая овраг. Мне мерещатся зловещие шорохи, будто кто-то подбирается из темноты, высматривая, куда бы вцепиться зубами.
“Нет-нет! Это просто глупые страхи!” – уговариваю себя, но внутренний кролик дрожит, вздрагивая хвостиком. Неожиданно во мраке хрустит ветка, и я отскакиваю к отвесному склону, в паническом порыве пытаюсь карабкаться наверх! Но соскальзываю обратно и замираю, сжавшись комочком, испуганно прислушиваясь и принюхиваясь к ночному лесу.
Никого!
По крайней мере, никого опасного… Должно быть веткой хрустнула птица или другой мелкий зверь.
Мне требуется ещё минут десять, чтобы прийти в себя и взять страх под контроль. Крадучись я снова обхожу овраг.
Что ж… выводы безрадостные.
Самостоятельно отсюда точно не выбраться… Виктория упомянула, что мужчины тоже будут участвовать в испытании. Так может, Джаред поможет? Однако прежде он должен меня отыскать… Если гадина Зарина замела следы, то
