скамьи.
Что задумал Гилберт?!
– Да, – заносчиво заявляет он. – Случилось. Одна из девушек не может продолжить участие в отборе.
О нет…
– По какой же причине?
– По причине того, что она моя невеста.
– Вы, должно быть, ошибаетесь, – отвечает кронпринцесса.
– Никаких ошибок, – заверяет Гилберт, неприятно усмехаясь. – Леди Николь Розен, прошу вас, поднимитесь на сцену.
И вновь взгляды – любопытные, ядовитые, насмехающиеся – обращаются ко мне, цепляясь за одежду, царапая кожу. Думают, я буду дрожать как мышка? Нет уж! Поднимаюсь, гордо вскинув голову… и тут же краем зрения ловлю испытующий взгляд, направленный на меня с мужской половины.
Джаред…
Метка начинает бешено пульсировать, будто транслируя эмоции пары. Принц сейчас едва сдерживает ярость. Надо скорее прекратить этот фарс, а то испытание начнётся с кровопролития!
– Сэр Гилберт, – заявляю твёрдо, – наша помолвка разорвана. Вы прекрасно об этом знаете.
– Милая моя невеста, – гаденько улыбается маг. – Я дал вам время порезвиться, надеялся на ваше благоразумие, но мне, право, уже надоело. Надо и меру знать.
– Вы несёте чушь!
– Вовсе нет. Это вы были плохой ученицей. Слишком невнимательно изучали законы Аштарии. Королевскую помолвку может разорвать только Король и лишь прилюдно. А этого не произошло. Кроме того, если ваш отец захочет, то имеет право женить нас в любой момент одной властью своего слова. Сегодня вы станете моей супругой, Николь.
– Я никогда не соглашусь!
– От вас согласия и не требуется, ведь вы его уже дали. Когда много лет назад согласились быть моей невестой.
Кандидатки поглядывают на меня с изумлением. Джаред медленно поднимается со своего места, напряжённый как натянутый до предела арбалет.
Повернувшись в сторону моего отца, Гилберт сгибается в глубоком поклоне.
– Мой Король, я смиренно прошу у вас позволения… ради спасения Аштарии! Ради мира в нашем королевстве. Здесь и сейчас выдайте за меня вашу четвёртую дочь Николь!
Судорожно глотаю холодный ночной воздух.
Что за чертовщина сейчас происходит! Неужели, Гилберт прав… Неужели…
Пульс бешено стучит в висках, сердце барабанит о грудную клетку. Меня бросает в холодный пот, ледяная рука страха сжимает горло. Я кидаю затравленный взгляд на отца, а потом на Джареда, который покраснел до багрового цвета. Зелёные глаза полыхают яростью, язычки магического пламени вспыхивают на коже волчьего принца.
Если не останется выбора, я покажу метку истинности! Но остановит ли это Гилберта?
Уверена, Джаред ни за что не позволит меня забрать! Но и маг не отступит! Они сойдутся в страшном бою! Вцепятся насмерть! Ох, боги… Гилберт слишком силён! Если он… если…
– Твои слова разумны, Гилберт, – говорит Король, опираясь на золотые подлокотники. Окидывает нас пристальным взглядом.
Каждый на поляне задерживает дыхание. Маг не скрывает торжество, уверенный в своей победе.
– Папа, – шепчу онемевшими губами.
– Но в просьбе отказано, – отрезает отец.
Отказано?
Я подвисаю, и, кажется, Гилберт тоже. Он смотрит на Короля во все глаза, самодовольная ухмылка соскальзывает губ, подбородок вздрагивает. Маг выглядит так, будто со всего маху врезался в кирпичную стену.
– Что? – его беспомощный вопрос повисает в воздухе. На самом деле мне хочется спросить то же самое. Я совершенно не понимаю, что происходит. Почему отец не воспользовался ситуацией? Почему изменил решение? Неужели… наш разговор так на него повлиял?!
– А также, здесь и сейчас, я подтверждаю разрыв вашей помолвки, – каждое слово отца тяжёлое будто гиря. Но каждую из этих гирь он словно сбрасывает со своего сердца.
Ночной ветер носится между скамеек, завывает в кронах. На чёрном небе мерцают холодные звёзды.
– Но Аштария… но как же… – Гилберт сереет лицом, его взгляд мечется в попытке за что-то зацепиться, на бледных щеках выступают уродливые алые пятна. – Вы обещали! Мы ведь договаривались! – рычит он с неистовой злобой.
– И был неправ! – повышает голос отец. – Моя дочь будет сама решать. Она доказала, что достойна этого!
Гилберт встряхивает головой, его волосы развеваются на ветру, чернильными разводами липнут ко лбу и щекам. На дне глаз-колодцев вспыхивают алые искры.
– Вы не понимаете, что творите, – рявкает он.
– Я всё сказал! – Король ударяет кулаком по подлокотнику. – Больше возражений не потерплю!
От гнева у Гилберта уродливо трясутся щёки, он пронзает меня взглядом полным ненависти. Сжимает зубы до скрипа, я читаю по его губам:
“Это ещё не конец!”
Угроза повисает в морозном воздухе, но я делаю вид, что совсем не испугалась. Поклонившись отцу, занимаю своё место. Чтобы успокоиться, сцепляю пальцы в замок, дышу медленно… вдох-выдох… Всё обошлось! Отец встал на мою сторону, а Гилберт лишился его поддержки!
Вновь поднимаю взгляд на мага, чтобы всем своим видом показать, что я его не боюсь! Но оказывается, Гилберт смотрит уже совсем не на меня, а куда-то на мужскую половину. Да так пристально… На Джареда? Нет… А на кого? Не разглядеть!
– Ну что ж, раз мы всё выяснили, – тем временем мило улыбается Виктория, – да начнётся испытание!
Каждой девушке выдают кулон – уловитель эмоций, затем разбивают нас по семь-восемь человек, притом мы с сёстрами оказываемся в разных группах.
Следом маги накидывают пелену морока. Сквозь неё нельзя ни видеть, ни слышать, ни чуять. Мы невольно жмёмся друг к другу, потерянные, дезориентированные. В таком состоянии нас и уводят в лес.
Пока идём, я обдумываю то, что случилось перед испытанием.
Я до сих пор обижена на отца, но всё же мне тепло от мысли, что он хотя бы в этот раз поверил в меня. Позволил самой решать свою судьбу. Как же хорошо, что успела поговорить с ним! Иначе он бы точно одобрил этот несправедливый брак, и Джаред кинулся бы в драку.
Стыдно признаться, но в глубине души мне даже хотелось, чтобы волчий принц поколотил Гилберта! Отомстил за все его отвратительные выходки! Но, нет, нельзя допустить их стычки. Добром она не кончится…
Я мысленно морщусь. Одна мысль о Гилберте вызывает внутри такую бурю гадливости, что аж желудок скручивает тошнотой.
Поверить не могу, что когда-то я собиралась выйти за этого гада. Я была слепа! Он скользкий как речной угорь! Подлый! И буквально одержим идеей заполучить через меня силу алтаря… Прямо как его учитель магии – Бранаур!
Бранаур…
Мой прадед не боялся убийств. Любые жертвы ради цели! И мой бывший жених такой же… Перенял характер своего учителя? В добавок, где-то бродит убийца Виктории… Я бы решила, что именно Гилберт – наш главный подозреваемый, но Джаред тогда на башне сверил его магический отпечаток с отпечатком убийцы, и не нашёл схожести.
Однако это ещё
