— Он просил, — повторил он, — но я отказался.
Внутри разжалась пружина, остро кольнув где-то под ребрами. В легкие вернулся воздух.
«Он отказался. Отказался!» — забилась жилкой на виске единственная мысль.
— Павел Федорович однажды оказал мне услугу, — продолжил Макс. — Все это время я считал, что помогаю ему из благодарности. В пятницу вечером, перед нашим походом на выставку, он вызвал меня к себе и предложил подружиться с одной девушкой. Пригласить в пару мест, присмотреться повнимательнее. Мол, я все один да один, ему больно на это смотреть. Представь себе мое удивление, когда на фотографии я увидел тебя. Для охотника у меня неплохо со щитами, но старик слишком силен. Он быстро понял, что я тебя знаю, и дал задний ход. Жаль, я выдал себя раньше срока. Так бы поподробнее расспросил, что ему от тебя нужно.
Ариана мысленно схватилась за голову. Авдеев вряд ли обрадовался срыву плана. Мог ли он затаить на охотника зло? Сначала Стас, теперь Макс. Знакомство с ней становилось опасным для окружающих.
— Он может тебе навредить? — встревожилась она.
— Свой долг я отработал, если ты об этом, так что ему нечем меня шантажировать.
— А выезд?
— Выезд назначил Совет.
— Но он мог его спланировать, — не унималась Ариана. От волнения она поднялась и начала мерить кухню нервными шагами.
— Тише, успокойся, — Макс остановил ее метания, мягко сжав плечи. — Не стоит везде видеть заговоры.
— Я не имею права просить тебя об этом, но, пожалуйста, пиши мне, как проходит твой выезд, — прошептала она. — Мне очень важно знать, что ты благополучно вернешься домой.
— Ладно, — пообещал Макс и удивленно добавил: — Не знаю, чем ты меня накачала, но вот смотрю на тебя и понимаю, что мои чувства изменились. Ты теперь для меня как… сестра, что ли? В этом состоял твой план?
— Не было никакого плана, — покраснела Ариана. — Я просто хотела сохранить твою ауру чистой. Дар помог мне осознать и свои чувства. Ты мой соулмейт, Макс. Моя потерянная гармония, мое отражение, только без сомнений и страхов. Мне без тебя будет плохо, но и мучить тебя я не стану. А про свою силу я вообще мало что знаю, вот все и происходит само по себе.
— Красиво завернула. Я только последнюю фразу не понял. Разве ты не прочитала книгу рода?
— Если честно, об этом я и хотела с тобой поговорить.
Отбросив остатки нерешительности, Ариана рассказала ему о краже книги, найденных подсказках и случайном знакомстве с Авдеевым. Не стала только упоминать о Кире, посчитав это лишним.
— А на днях я познакомилась с артефактором, Борисом Ивановичем. Он понял, что я чувствующая, и посоветовал обратиться к твоему отцу. Только не объяснил, зачем. Сказал, что это не его тайна.
— Не его, — посуровевший взгляд Макса не сулил ничего хорошего. — И он не должен был даже упоминать о ее существовании.
— Я пойму, если ты откажешь, — тихо произнесла Ариана, — но не перестану цепляться за любую соломинку, чтобы больше узнать о себе. Все постоянно твердят, что мой дар опасен без контроля. И я стараюсь быть осторожной, но после инициации все чувства обострились. Я постоянно плачу, или злюсь, или нервничаю, или все сразу. Как увидела сегодня твою меняющуюся ауру, все предохранители слетели. Я даже не задумалась, нужно ли тебе мое вмешательство. Во время сильных эмоций дар берет верх, и я боюсь. Я очень боюсь, Макс, что однажды не справлюсь с ним и наврежу кому-нибудь. Что тогда будет?
Макс сверлил взглядом стену. Губы сжались в тонкую линию, лоб прорезала глубокая вертикальная морщина. Внутри него шла ожесточенная борьба, и Ариана ненавидела себя за то, что является ее причиной.
Время остановилось. Прошло пять минут. Десять. Макс полностью ушел в себя, не обращая ни на что внимания. Хлопнула входная дверь.
— Ри, ты дома? Я вернулась! — раздался веселый голос Лики.
Они оба вздрогнули. Макс выпрямился, его затуманенный взгляд снова обрел ясность. Он принял решение.
— Тайна, о которой говорил Игнатьев, не моя тоже. Но я свяжусь с тобой, если что-то узнаю. Прости, большего обещать не могу.
— Спасибо, — сжала его руку Ариана. — За то, что выслушал меня, и за то, что отказал Авдееву.
— Будь с ним осторожна, — предельно серьезно сказал Макс. — И не думал, что скажу это, но слушайся Королёва. Он мастер в ускользании от влияния Совета.
— И ты береги себя, — на ресницах задрожали соленые капли. — Ну вот, видишь, я снова плачу, — хлюпнула она.
Лика ворвалась на кухню ураганным вихрем.
— Ри, что стряслось? Почему ты плачешь? И кто ты такой? — ткнула она Максу пальцем в грудь.
— Ты не говорила, что твоя соседка такая воинственная, — засмеялся Макс, плавно отводя от себя ее палец. К счастью, выходка Лики его совершенно не обидела.
— Лик, все хорошо. Это Макс. Подруга мгновенно подобралась. Гневный взгляд сменился на оценивающе-любопытный.
— Приятно познакомиться, — с ироничной учтивостью ответил Макс.
Лика хмыкнула и закатила глаза.
— Что у вас все-таки случилось? — повторила она вопрос.
— Давайте я уйду, и вы перемоете мне ко… то есть, все обсудите? — предложил Макс, взглянув на часы.
В прихожей Ариана еще раз просканировала его ауру. Пятна не было, бежевый цвет снова радовал своей однотонностью.
«Кто бы мог подумать, что все так обернется?» — подумала она, закрывая дверь. С плеч как гора свалилась, и дышалось легко-легко. Она прислушалась. Часы тикали тихо и гармонично. Мир восстановился.
Глава 17
Когда в моем мире становится слишком громко,
ты можешь его успокоить?
Когда у меня раскалывается голова,
ты можешь отключить все звуки?
Машина подскочила на камне, и от резкого толчка Ариана проснулась. Она покосилась на спидометр — сто сорок — а потом на водителя. Заметив ее взгляд, он улыбнулся краешками губ и немного снизил скорость. Часы показывали половину четвертого утра.
«Надо же, я проспала почти три часа. Интересно, куда мы свернули с трассы?» — задумалась она.
Вокруг темнел лес, не давая никаких подсказок. До того, как Ариана заснула, они мчались по М-10 в сторону Питера, а сейчас дорога была узкая и плохо освещенная. Строгие фонари напоминали охранников, с отстраненным видом стоящих вдоль красной дорожки на открытии какого-нибудь фестиваля. Только защищали они не от неистовых фанатов и назойливых папарацци, а от чернильной ночи, разлитой за их железобетонными спинами. Она затаилась меж деревьев, готовая в любой момент напасть и растворить в себе припозднившихся путников.
Ариана побрызгала на лицо холодной водой из бутылки, прогоняя остатки сна. Шея и плечи затекли от неудобной позы, и она начала аккуратно их массировать.
— Остановимся? Разомнешься? — предложил Макс.
— Сколько еще ехать?
— Часа два — два с половиной.
— Не надо останавливаться.
— Может, еще поспишь?
Ариана покачала головой. Она вообще не надеялась, что сможет заснуть этой ночью. Но организм оказался умнее и решил, что бодрствовать две ночи подряд — перебор. Взгляд зацепился за ароматизатор в виде волка, свисающий с зеркала. Она слабо улыбнулась. Машина принадлежала одному из ребят Макса. Кажется, его звали Федор.
— Он ее недавно купил, еще не успел зарегистрировать в Совете, — объяснил охотник свой выбор. — Возьму мою или напрокат — заметят, а клану я доверяю.
Значило ли это, что за ним следят, или он просто решил перестраховаться? Впрочем, какая разница? Ариана по привычке полезла в рюкзак за телефоном, но нащупала лишь пустоту.
«Ах да, я же оставила его Лике». Расстроенное лицо подруги встало перед глазами, и на Ариану лавиной обрушились воспоминания о событиях последних двух дней.
***
Понедельник начался ясным солнечным утром и блинчиками с творожно-вишневой начинкой. Под включенное на телефоне радио Ариана пританцовывала у плиты, распределяя по сковороде очередную порцию теста. Легко узнаваемый мощный тванг Сии заполнял комнату: I know, I've heard that to let your feelings show
