— Посмотри в ша’ан!
Я перешла в ша’ан, и оказалось, что вокруг меня мерцают тонкие нити, горящие серебряным огнем. Нити пререплетались, формируя какой-то многослойный геометрический узор. Создавалось впечатление, словно я сижу в клетке… вернее, в центре сферы… нет, не сферы, а какого-то сумасшедшего многослойного фуллерена, сплетённого из сияющей проволоки… и эта проволока странным образом исходит из меня самой, пронизывая насквозь. И я при этом ничего не чувствую. Сюр!
— Потрясающе! — кивнул Учитель.
— А она это потянет? — нахмурился отец Рея.
— Ммм… — делано задумалась герцогиня. — Четыре элементаля на фоне собственной искры, плюс вот этот юный дракон, плюс энергия перехода… А самое главное — защита Хранителя… Знаете, я за безнадёжные дела обычно не берусь. Выдержит.
Бог ты ж мой! У меня просто камень с души свалился при этих словах! Да и напряжённый Рей как-то облегченно выдохнул. Ладно, делайте со мной, что хотите, только чтоб не сдохнуть!
Герцогиня тем временем кивнула мужу, и они, встав напротив друг друга так, чтобы Учитель находился в центре, воздели руки. Воздух наполнился гулом. Неожиданно впадина, в которой лежал Учитель, стала гораздо больше и ровнее… беспорядочные россыпи валунов исчезли, а земля под ногами уплотнилась, превращаясь в ровный чёрный базальт.
— Эй! Осторожнее! — возмутился Учитель, высовывая из-под панциря лапы с устрашающими когтями и впиваясь ими в камень — аж искры посыпались. — Не переборщите с преобразованиями! Фонить же будет! И вообще, мне щекотно!
Отец Рея поднялся и, сделав знак сыну и жене, встал неподалеку от герцога. Герцог с герцогиней сдвинулись так, что теперь все пятеро стояли на одинаковом расстоянии друг от друга, окружая Учителя. Только я осталась сидеть в сторонке. Почему-то потерявший аппетит Мура, жалобно поскуливая, сделал попытку забиться мне под колени, но, сумев впихнуть только голову, застыл в такой вот страусиной позе.
— Все готовы? — мелодичный голос герцогини таки сорвался на пронизывающий гул. — По моему сигналу! Ос, ты открываешь Вход и отходишь. Ника, ты должна будешь войти в пещеру. Просто сделать шаг внутрь. Дальше всё поймешь сама. Главное — не останавливайся и не засматривайся ни на что!
Я кивнула, вставая. Мура снова заскулил и лёг, нахохлившись и прикрыв мордочку лапками, от чего превратился в натуральный стожок рыжего меха.
— Становись рядом, — качнул головой Учитель.
Я послушно вошла в круг и застыла на указанном месте. Герцогиня, покосившись на меня, кивнула и снова вскинула руки. Повторяя её жест, вскинули руки и все остальные. Воздух прорезали серебристые стрелы — и вот, вокруг нас с Учителем горит серебряная пентаграмма, углами которой служат мои самообъявленные должники. Я хмыкнула. Оказывается, и сама не заметила, когда всепоглощающий ужас сменился на напряжённую сосредоточенность.
Герцогиня кивнула снова, и из линий пентаграммы, напоминая мне не столь давние события, восстала стена холодного пламени. Только не ядовито-зелёного, а чистого, серебряного цвета. Перевела взгляд на Рея. Он стоял бледный, напряжённый, не отрывая от меня отчаянного взгляда. Мне на миг стало безумно жалко его… да и себя за компанию… и я пропустила момент, когда пространство вдруг мигнуло и дернулось. Я вскинула голову и неожиданно увидела рядом с собой крупного огненно-рыжего мужчину с аккуратной бородкой и ярко-зелеными глазами. Он подмигнул мне и сказал голосом Учителя:
— Твой ход, девочка!
Я перевела взгляд на землю. Там творилось что-то жуткое: перед моими ногами разверзлась огромная дыра, в которой, казалось бились, сойдя с ума, все краски мира. Цветные спирали затягивали взгляд, от мелькания бесконечных разноцветных полос кружилась голова… Разноцветье выглядело живым, злобным и яростным. Создавалось впечатление, что эта воронка пытается затянуть в себя и поглотить не только меня, но и всё окружающее.
Я беспомощно обернулась на Учителя, который стоял, сложив пальцы в какую-то замысловатую фигуру. Весь его вид выдавал нечеловеческое напряжение.
— Иди, Ника, я не смогу долго удерживать вход в этой ипостаси.
— Это же пропасть, а не пещера! — Пискнула я, понимая, что никогда в жизни не смогу заставить себя сделать этот шаг. Я дико боюсь высоты! А уж глубины психованного колодца и подавно! Алиса, как выяснилось, из меня никакая.
— Ах, как у людей всё сложно! Так лучше? — Мелодично мурлыкнула герцогиня… И мир вокруг вдруг сделал сальто-мортале, а прямо перед моим носом оказался вход в пещеру, которая только что была бездонной ямой. Мне даже на миг показалось, что я вижу дорожку, убегающую вглубь.
Я набрала в лёгкие воздуха, бросила один прощальный взгляд на дёрнувшегося Рея и сделала этот шаг.
…И полетела в пропасть.
— Ника! — Рванулся в спину отчаянный крик Рея, и ему вторил оглушающий визг. Кажется, это был расстроившийся чиррла.
На меня обрушилась какофония звука и цвета. Это был сошедший с ума оркестр с органом и триумф безумного художника. Цвета звенели, ревели и гудели, звуки переливались разными цветами и наровили обжечь, заморозить или наждаком пройтись по коже… Я куда-то летела, но это оказалось совсем не страшно, потому что бушующее буйство цветов то летело вместе со мной, то навстречу, то закручивалось сводящими с ума спиралями и зигзагами. То и дело вспыхивали разноцветные фейерверки, и все эти цвета и звуки наровили просочиться в меня и выпить до дна, но натыкались на серебряные нити, которые звенели злыми хрустальными колокольчиками… и беснующиеся ленты отступали, бессильно свиваясь змеями вокруг…
Глава 28. В которой оказывается, что я совсем не так представляла свою судьбу
И вдруг всё исчезло, как отрезало. Я зависла в белоснежном тумане. Не было ни сторон, ни верха, ни низа. Я перевела взгляд на свои руки. Рук не было. Меня не было. Я все-таки умерла? И тут я увидела, как из абсолютно белой мглы, чёрточка за чёрточкой, словно старается невидимый художник, начала вырисовываться двигающаяся человеческая фигура. Я замерла в ожидании полного воплощения этой фигуры. Выглядело это потрясающе, словно аниматор рисует мультфильм: вот контур человека, вот лицо приобретает черты, вот прорисовывается одежда, вот всё наливается цветом… и вот навстречу идет уже абсолютно живой человек.
Я пригляделась. Вот это да! Человек был удивительно красив и совершенно необычен: на шоколадном лице горели яркие глаза цвета прозрачной ртути, цвета расплавленного серебра. Белоснежные с голубоватым отливом длинные волосы заплетены в сотни тонких косичек, уложенных в небрежно выглядящую, но затейливую прическу… И просторное одеяние бледно-голубого цвета надежно укутывало фигуру, не давая понять, мужчина это или женщина. Впрочем, человеком это не являлось точно. Я просто физически (хотя где же моя физиология?) ощущала силу, исходящую от этого существа, и просто затапливающую все окружающее как океан. Это была ожившая звезда в человеческом облике.
— Ну, здравствуй, мой посланник! — приветливо произнесло это существо совершенно обычным, чуть хрипловатым голосом.
Мои мысли полетели вскачь сразу во все стороны: это вот это Судьба? Это она, он или оно? Может иллюзия? Бред? Я умерла, и это Бог? Получилось ли закрыть эту дыру? Как там Рей? Из меня уже убежали все элементали? И добрались ли они, куда надо?
Существо мягко рассмеялось, и неожиданно со всех сторон отозвалось эхо.
— Столько вопросов сразу! — оно взмахнуло рукой. — Так тебе будет удобнее.
И я обнаружила, что моё тело снова при мне.
— Присаживайся. — Существо сделало приглашающий жест, и я обнаружила сзади себя на редкость комфортно выглядящее кресло.
Я села и увидела, что существо уже тоже сидит в похожем кресле.
— Я Иззи. — улыбнулось существо. — Хранитель этих миров. Раз уж Арлина проболталась, пришлось мне тебя встретить.
— Я умерла? — наконец сумела выдавить из себя я.
— Пока нет, — Иззи склонил голову к плечу, хитро сверкнув своими невозможными глазами. — А разве хочешь?
