Мысленно, я уже успела подготовиться ко всему. К любой реакции. Знаю, что Бейли не оставит меня даже если выплачу долг, даже если не выплачу, всё равно не оставит. Поэтому какой смысл бояться?
Пусть меня обвинят в подлоге, в умышленном присвоении чужого имущества и денег, всё, что угодно!.. мне впервые за двенадцать лет легче дышится и на сердце спокойно. Я должна была излить душу…
– Прекрасно, – император хлопнул в ладони, выглядя решительно. – Так даже лучше.
– Что? – переспросила, не сдержав изумления.
Лихорадочно вглядывалась в чёрные глаза, но не понимала. Казалось, у меня затряслись руки, поэтому я опустила их на колени.
Император усмехнулся, довольный произведённым эффектом и пояснил:
– Я ценю в людях честность, преданность и… умение платить по счетам. Вы умеете. И поэтому, я хочу… леди Овервуд, заключить с вами сделку, ведь я тоже в бедственном положении. Неужели, вы не хотите услышать и помочь своему императору? Мы могли бы помочь друг другу.
Ну вот… ещё одна петля затянулась на шее…
3.
В повисшей гнетущей тишине урчание моего живота было подобно грому среди ясного неба…
Даже самая невозмутимая леди, на моём бы месте, сгорела бы со стыда. Ну или, как минимум, покраснела. Я даже бровью не повела. Задумчиво посмотрела в сторону кухни и произнесла:
– Как насчёт ужина, Ваше Величество?.. не могу удивить вас деликатесами, но не отравлю, это точно.
Император заинтересованно выгнул бровь.
– Умеете готовить?
– Меня воспитывали немного иначе… – отозвалась уклончиво и поднялась, расправляя платье. – С вашего позволения, мы можем перейти в кухню и продолжить разговор там?
– С удовольствием, – вставая, упирая ладони в колени, произнёс император. – Пока мои люди охраняют дом, нас никто не потревожит.
– Пришёл ваш черёд рассказывать, Ваше Величество, – напомнила лукаво, разжигая жаровню. Не скажу, что меня мучает любопытство, боюсь, мне просто придётся выслушать.
Император осмотрелся, задержался взглядом на настенных с курантами часах и устроился за массивным высоким кухонным столом.
– Мне не хочется напоминать, но я вынужден, даже если мы с вами не сможем договориться, подробности и детали нашего разговора должны остаться здесь. Как вы сказали, в этом доме. Могу я рассчитывать на ваше благоразумие и умение хранить тайны?
– Ваше Величество, мне, как и вам, нет выгоды распространяться об этом, – учтиво склонила голову и поставила на жаровню чугунную сковороду, а рядом кастрюлю с водой.
Мой ужин был бы скудным, но пользуясь случаем, приготовлю чудесный рис с овощами и мясом.
Император расстегнул ещё одну пуговицу камзола и потянулся за графином с водой и стаканом.
– Три месяца назад… – величество побарабанил пальцами по столу. – Три месяца назад мы обнаружили месторождение алмазов. Очень-очень и очень большое… настолько большое, что нам даже не удалось сохранить находку в тайне. И это… сразу привлекло внимание других империй. Забрать месторождение себе или присвоить они не могут, хотя… за это время было несколько попыток проникновения в шахты. Видимо, пытаются узнать… хм… масштабы месторождения. Знаете, о чём это говорит?
– Главы соседствующих империй волнуются? – предположила, вымачивая рис.
– Именно, – довольно улыбнулся император. – Алмазы подкрепляют золотой и денежный запас империи, делая государство сильнее и могущественнее, так же… можно изготавливать чрезвычайно прочное и крепкое оружие с алмазным напылением.
– Но никто не рискнёт пойти войной на Империон из-за алмазов, – осторожно высказалась, нарезая овощи.
– О, они бы рискнули, – зловеще хмыкнул император. Его глаза стали будто бы ещё темнее… – Но измотаны пятилетней войной с Брусами, которую нам так удачно удалось избежать. Объявлять холодную войну тоже невыгодно, мы тогда просто оборвём все отношения и заживём внутри собственной империи, но это крайняя мера. Но… кое-что они всё-таки могут, – улыбка императора стала пугающей. – Есть предположения, леди Овервуд? Хочу убедиться, насколько хорошо вы умеете проводить аналогии и рассуждать логически.
Я задумалась лишь на несколько недолгих мгновений, сопоставляя все детали «головоломки». Бал, на который пригласили потенциально неподходящих невест, предложение императора… грядущий отбор невест.
Он говорил, что находится в «бедственном положении», значит выбора особого нет.
– Могу лишь догадываться… Вам стали поступать предложения заключить выгодный брак с одной из наследниц престола?
– Я не ошибся в вас, леди Овервуд, – одобрительно произнёс величество и отпил из прозрачного стакана. – Внезапно у семи глав великих держав появились дочери брачного возраста – принцессы, достойные императора. И отказать, будет не совсем вежливо, это то же самое, что развязать холодную войну. Да, как я и говорил, мы можем с этим справиться, но я бы хотел избежать подобного. Сейчас торговля налажена со всеми этими империями и прекращать торговые отношения – означает резко снизит доход населения. Значит, я должен буду предоставить людям рабочие места, которых у меня пока нет. А рост нищеты и безработицы заметно пошатнёт экономику нашей империи. Есть и другие нюансы, но всё это тонкости. Суть в том, что, если я выберу одну из семи претенденток, это всё равно повлечёт за собой последствия.
– Правители других империй посчитают такой выбор нечестным и затаят обиду, – догадалась я. Рис был практически готов, а овощи скворчали на сковороде.
– Более того… – протянул император, – я сам себя загоню в ловушку. Жениться на одной из принцесс, равносильно тому, что затянуть узел петли на собственной шее. Мне придётся исполнять все супружеские обязанности, любой промах с моей стороны – это жалоба любимому папеньке. И есть ещё кое-что… – глаза императора устрашающе сверкнули. – Есть секрет… который я бы хотел сохранить в тайне. К тому же, по правде говоря, я не желаю делиться алмазами. И мне нет смысла делать слияние империй, ведь Империон вполне самодостаточен.
Отложила деревянную лопатку и потёрла виски.
– Я ещё пока мало, что понимаю. Но… вы предложили главам держав честный отбор невест, чтобы избежать обид и холодной войны, но как это убережёт вас от женитьбы, ведь по вашим словам…
– Вот тут вы и нужны мне, Эмма, – перебил император и, поднявшись заложил руки за спину. – На саммите мне удалось убедить представителей других держав, что будет честным и правильным, если участие в отборе примет представительница Империона. И я сам её выберу. Мы подписали соглашение… – он сунул руку за пазуху и протянул мне свёрнутый трубкой документ. – По нему следует, что я могу выбрать абсолютно любую… повторюсь, любую невесту, которая примет участие в отборе. Ведь выбирать победительницу отбора будут независимые судьи. Трое судей, Эмма, были выбраны жеребьёвкой.
– Но как я… – даже чуть овощи не спалила. – Но я вдова! Вам следует выбрать более благородную и… благородная будет желать стать вашей женой и императрицей, с ней, как со мной, договориться не выйдет. Любая будет заинтересована в браке с самим императором… – самостоятельно сделала выводы и пересыпала рис к овощам.
– Верно, – невесело улыбнулся император. – Брак совершенно не входит в мои планы. Но с вами… я могу договориться. Могу предложить защиту. Лорд Бейли удавится от злости, когда узнает, чей невестой вы стали. Его так сильно желанный трофей уплывёт в руки императора. Со мной он соперничать не сможет, – от холодной улыбки по спине поползли мурашки. – Я погашу все ваши долги, сохраню имение и титул. От вас же… – меня смерили внимательным взглядом и произнесли: – От вас требуется сохранять лицо, как и сейчас, при любой ситуации. И… завоевать симпатию народа за время отбора.
– Но как? – искренне удивилась. – Как я могу противостоять принцессам и слухам? Меня же будут обсуждать и ругать за спиной.
Император неожиданно приблизился и взял меня за плечи, проникновенно взглянув в глаза.
