— Какой смысл разбираться в старых плетениях, если можно сделать новые?! — фыркнул в ответ нео-маг. — С нуля.
— Ну не просто же так тут стоит печать Ферроса?!
— Конечно, не просто так. Наверняка маг, рисующий этот узор, просто поленился переделать четвертую печать. Ты глянь, она же явно кривая!
— То есть они наты?. — пробормотал Кристер, не особо смущаясь помощницы. — Кто это?
— Амадео Фиррихбальд.
— Досье?
— Двадцать восемь лет, сирота. Воспитывался старшими сёстрами в южных герцогствах. Из-за проблем с деньгами им пришлось попутешествовать, меняя место жительства. Был назначен на пост младшего артефактора с протекции правого министра.
— И тут он.
— Нео-маг, самоучка. То, что он попал сюда, — исключительная редкость, — продолжила Карла. И
не удержалась от шпильки:
— Видимо, причастие к таким редкостям и объединило этих двоих.
— Это все?
Карла вздохнула, перелистывая страницы своего кожаного блокнота.
— Не женат, постоянной любовницы нет. Уверен в себе, смел в высказываниях. Дефекты магических потоков отсутствуют.
Физиологические дефекты отсутствуют. Страхи и фобии не обнаружены. Щелкает пальцами, когда нервничает, слишком много пьёт кофе и периодически балуется курительными трубками. Та-а-ак, по вредным привычкам негусто. Утро начинает с тренировки на мечах, уже подал прошение в императорские залы. Вынослив и силен, но тяжело сходится с людьми — последнее по данным южного гарнизона, в котором он проходил службу.
— Что-то я не заметил, что он сложно сходится с людьми, — сухо отметил Кристер, продолжая наблюдать.
— В перспективе он будет полезен императорским лабораториям. Несмотря на близость с правым советником, его политические взгляды весьма нейтральны. В участии в политических дискуссиях замечен не был.
— Почему артефакторика? Может, его перенаправить к каким-нибудь зельеварам? Или вообще в боевые маги? У него даже опыт службы есть.
— У вас с правым советником и так много тем для споров. Не стоит усугублять ситуацию по такой мелочи. Насколько я поняла, протекция не одноразовая. Мистер Фиррихбальд разместился в его поместье.
Кристер глубоко вдохнул. Значит, этот Амадео уже записался в императорские залы на тренировки? Стоит познакомиться поближе с тем, кто явно планирует крутиться вокруг единственной кандидатки на роль будущей королевы.
Глава 4. Разговор, которой ведется языком через рот
За ужином Кристер был вымотан и холоден. И если с первым было понятно — после возвращений из поездок дел скапливалось немало, — то второе выбивало из колеи. Ни мои расспросы про разговор с его величеством, ни неловкие шутки —ничего не вызывало у Кристера улыбку. Его мрачный настрой странным образом передался и мне, хотя дела в магилабах шли хорошо.
Даже очень.
За каких-то полдня мы с Амадео разработали печать, над которой я билась добрых две недели!
По завершении ужина Кристер бросил:
— Корделия, позавтракай завтра одна. Мне нужно наведаться в императорские залы с утра.
Тренировка.
От таких неожиданностей — за последний год Кристер пропускал совместный завтрак лишь когда был в отъезде — я совсем скисла и вернулась в магилабы. Следовало записать все то, что мы с
Амадео наворотили.
Там и провела время до самого утра, записывая все формулы и зарисовывая печати в зале отсечения.
— Ого! Ты уже тут?
Я глянула на часы, болтающиеся на цепочке у пояса. Ничего себе, семь утра. Рановато Амадео приходит на службу. И выглядит при этом непозволительно бодро! В семь утра я в лучшем случае вижу первый сон, в худшем — ещё не покидала рабочее место.
— Увлеклась вчера, — устало улыбнулась, пальцем закладывая нужное место на схеме печати, чтобы потом не запутаться в рисунке.
Артефакторы уже давно привыкли, что, если меня не выгонять, я могу провести в магилабах и пару ночей, не отвлекаясь даже на приёмы пищи. Потому обычно коллеги по магическому цеху выдыхают, когда Кристер возвращается во дворец — моё питание полностью переходит под его ответственность, и риски обнаружить в лабораториях невесту наследника, пребывающую в глубоком голодном обмороке, снижаются.
Собственно, в своё время именно из-за моей вредной привычки забыть поесть принц и настоял на том, чтобы приёмы пищи у нас были совместные.
— Ты всю ночь тут?! — удивился Амадео. — Я думал, что один остался. Просматривал записи после ритуала очищения. У вас тут нетипичные формулы.
— Моя разработка, — с гордостью произнесла я. — Взяла за основу...
Я погрузилась в подробные объяснения, с удовольствием подмечая, что Амадео слушает очень внимательно — даже не лезет спорить. И лишь когда закончила с приведением примеров использования особых печатей в артефактах, запоздало сообразила, что не поняла ни когда мы перешли на ты, ни когда оказались в общей комнате, ни когда в моей руке оказались криво нарезанный бутерброд и чашка крепкого ароматного кофе.
— Слушай, а если шестую и восьмую печати вообще убрать? Они как костыли друг для друга, —
внезапно поинтересовался Амадео. — И ритуал будет быстрее проходить, и...
— Но так нельзя! — возмутилась я, отставляя кружку в сторону и придвигая к себе одну из грифельных досок, валяющихся в общей комнате в большом количестве. — Смотри...
Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем мы решили попробовать шестую и восьмую печати не убрать, а объединить.
Очнулась лишь после фразы Амадео:
— Так, нет! Сегодня мы без практики, я ещё жить хочу. Топай-ка ты спать, ваше высочество!
— Я не высочество, — рефлекторно поправила его я.
Из-за моего длительно присутствия при дворе многие подданные настолько срослись с мыслью, что я рядом с принцем, что некоторых уже не волновало, в качестве невесты или в качестве жены.
Вот только из уст Амадео это прозвучало как-то странно.
Все наше общение сводилось к магии, как будто мы оба проживали в артефакте, а остальной мир был залом отсечения.
— Это вопрос времени, — усмехнулся он. Его ироничная ухмылка никак не вязалась с внезапно цепким и внимательным взглядом.
Я чуть было не брякнула что-то вроде «посмотрим».
— Не стоит переживать. В магилабах никому нет дела до титулов, так что можешь обращаться ко мне так же, по имени.
— Двигай спать, Корделия, — криво улыбнулся Амадео. И потом тоном куда более лёгким и смешливым добавил: — Мне теперь не терпится опробовать нашу теорию.
С этим напутствием я и покинула императорские магические лаборатории. Вот только направилась я не в свои покои, а в кабинет принца. За это время я настолько привыкла делиться с ним всем, что ноги сами понесли меня в северное крыло дворца.
С противоположной стороны коридора, ведущего в кабинет Кристера, я увидела Карлу. Она издали кивнула мне, приветствуя, и первой прошла в кабинет Кристера. Мне же оставалось лишь скрипнуть зубами и проделать каких-то двадцать шагов.
Стража была выставлена с двух концов коридора, у самой двери, которая оказалась приоткрыта, никого не было.
Приоткрыта... Это намёк?
Не желая играть по правилам, которые вдруг придумала помощница принца, я уже потянулась к ручке, как до меня донеслось:
— Ваше высочество, я передала ей ваше приглашение. Возможно, она слишком увлеклась исследованиями. Ночь она провела в лабораториях.
Речь идёт обо мне? Это заставило замереть на одном месте. Это какое приглашение Карла мне передала?! Нет, я иногда забываюсь, игнорируя окружающий мир, но, если бы Кристер прислал помощницу, чтобы что-то передать, точно бы запомнила!
— А этот Амадео? Рядом крутился? — в голосе наследника империи послышались нотки недовольства.
— Он тоже был в лабораториях, — ответила Карла.
Но я же была одна! Он вообще с другим экспериментом бился! Никто рядом со мной не крутился.
— Вот как. То-то он пропустил утреннюю тренировку.
Утренняя тренировка? Неужели именно за этим Кристер и хотел с утра нагрянуть в императорские залы. Их что-то связывает с Амадео? Он как-то мешает? Или, наоборот, от него что-то нужно?
