— Они поладили, разве это плохо? Это можно использовать в своих целях.
— Вопреки расхожей поговорке, меня волнуют средства, с помощью которых я достигаю цели.
— Вам нужен был свой человек в магилабах. Корделия хорошо себя там зарекомендовала. К её мнению прислушиваются, в некоторых процессах она стала почти незаменимой. Так почему же не начать пользоваться?
Пользоваться? Мной?
Покоробило и то, что Карла в присутствии принца назвала меня по имени. Кто угодно, мне плевать на все эти дворцовые экивоки, только не она!
— Все идёт своим чередом, — сухо ответил принц.
— Я не понимаю, почему ты так вцепился в этого Амадео, когда и без него дел по горло, — вдруг перешла на ты Карла.
Мозг соображал туго. От более весомого вопроса «какого демона Карла подстроила так, чтобы я слышала весь разговор» до полного возмущения «никаких приглашений мне не передавали». И
вообще, Кристер сам проигнорировал наш совместный завтрак!
Весь разговор решительно мне не нравился. Душа требовала вмешаться.
Интуиция подсказывала, что я оказалась втянута в одну из дворцовых интриг, от которых раньше с успехом удавалось уворачиваться. Вот только боги и демоны свидетели — сплетни и недомолвки мне настолько претят, что участвовать я в этом не намерена. Необходимо сразу проставить все формулы в печатях.
Я вновь потянулась к ручке и на мгновение засомневалась. Как Кристер отреагирует на то, что я стала случайным свидетелем разговора, который не предназначался для моих ушей.
И все же — какая моя в том вина?
Во-первых, Карла не заперла дверь — и явно намеренно. Во-вторых, принц сам мне дал свободный доступ на его рабочий этаж. В-третьих, это не я только что обсуждала, кто и как должен кого-то использовать.
Все-таки потянув за ручку, я смело шагнула внутрь. В нос ударил привычный аромат свежей древесины и новых книг — так всегда пахло в комнатах, принадлежащих Кристеру. Раньше это успокаивало, теперь же мне хотелось праведного возмездия.
— Какое приглашение должна была передать мне, Карла? — сухо уточнила я, окидывая сводную сестру принца холодным взглядом. Та даже не шелохнулась. Да и в лице не изменилась, словно именно подобной реакции она от меня ждала. — И при чём тут Амадео?
— Карла, оставь нас, — в отличие от своей помощницы, наследный принц удивился.
Сориентировался быстро, но такого изумления на его лице я ещё не видела.
В смысле оставь?! Я только размялась. Или таким образом он пытается защитить свою помощницу от моего возмущения?..
Сколько ещё приглашений и просьб его высочества она не посчитала нужным передать лично?!
— Ну что ты? Она так хотела, чтобы я стала свидетельницей вашей беседы, — едко добавила я.
Щеки полыхали, грудь полыхала, перед глазами упала красная пелена. — Что совершенно бессовестно гнать её вон.
— Прошу меня простить, — так и не сменившись в лице, Карла двинула в сторону выхода, то бишь мою.
Выпускать её не хотелось. Хотелось прижать к стене и вполне конкретно призвать к ответу, но не кулаками же махать?
Потому я чуть сдвинулась в сторону, пропуская её, и продолжила сверлить высочество взглядом.
Стоило двери закрыться, как я сделала небольшой шаг вперёд.
— Корделия, я...
— Я постараюсь проигнорировать тот факт, что ты заподозрил меня невесть в чем, — перебила я его. — Но на будущее, если у тебя есть вопросы, задавай их мне напрямую. То же относится и к тому, как ты мной вознамерился пользоваться...
— Кор...
— Это вполне можно делать, согласовав со мной. Мне казалось, что мы на одной стороне, —
поморщившись, добавила я. —Раз уж... кхм, цитата, к моему мнению прислушиваются и я стала почти незаменимой.
— Корделия, — принц выглядел растерянно.
— Мне очень не понравилось оказаться свидетельницей разговора о собственной персоне. Я не наивна и полагаю, что таких бесед было много. Но услышать... Ещё и так некрасиво, — вновь поморщилась. — Прошу тебя избавить меня от подобного хотя бы со своей стороны. Можешь начать с того, что перекроешь мне свободный доступ в твой кабинет. Не буду вам с Карлой больше мешать.
Я развернулась к двери. На душе скребли кошки. Весь мой запал сходил на нет.
— Мне надо остыть, — напоследок бросила я, чтобы совсем не расклеиться.
Да, фиктивный брак. Да, я прекрасно понимала, что и как устроено. Да, просто так подобные предложения ни на кого не падают. Но... Но за эти два года я привыкла к другому отношению.
Неужели Кристер играл? Играл для того, чтобы использовать в каких-то своих подковерных играх?
Зачем тогда притворяться?
Зачем делать вид, будто бы между нами возникла крепкая дружба?
Впрочем, о чем это я? Если человек обманывает ожидания всего королевства по поводу невесты, то почему бы не пообманывать саму невесту? Может, у него хобби такое.
Глава 5
— Леди Эйдос, вставайте! — в комнату ворвались служанки.
Анис и Бегония как вкопанные замерли в проходе, никак не ожидая того, что я мало того, что проснулась в столь ранний час, так ещё и собралась к завтраку. Настроение при этом было настолько паршивое, что в магилабы я сегодня и сунуться не решусь.
— не хочу фонить эмоциями.
— Доброе утро, леди Эйдос, — первой сориентировалась Анис, низко поклонившись.
— Вас ожидают в гостиной, — добавила Бегония. В уголках её губ я уловила тень улыбки.
— Кто ожидает?
— Нас попросили оставить это в секрете, — ответила Анис.
— Но этот кто-то выглядит весьма виновато, — с хитрецой добавила Бегония почти шёпотом, явно нарушая сотню этических правил.
Виновато, значит. Благодарная за такую подсказку, я прихватила плоскую вытянутую коробку, обитую изумрудным бархатом.
Сунула её в удобный карман юбки и направилась в сторону гостиной. В однотонном бежевом кресле, в самом центре зала, сидел наследный принц собственной персоной. Выглядел он и правда... виноватым. Как нашкодивший котёнок, пойманный за лапу в попытке оцарапать дорогой ковёр.
— Корделия, — при виде меня он вскочил на ноги и неловко, даже нервно улыбнулся. — Не составишь мне компанию за ‘утренней прогулкой?
Утренней прогулкой? Я, между прочим, рассчитывала на завтрак и хотя бы маломальское «извини», а не собиралась топтать сырую почву! Но спорить не стала. Поняла, что Кристер хочет поговорить без лишних ушей. Смиренно пошла ему навстречу.
Пусть даже до сих пор сердилась.
За время нашего пути по дворцу Кристер то и дело пытался завязать разговор. Звучало все до того неловко, что мне даже показалось, что сегодня беседа у нас не склеится.
— Погода сегодня чудесная.
— Да, чудесная.
Или...
— Яне отвлекаю тебя от каких-нибудь экспериментов?
— Нет, не отвлекаешь.
В этом и вся суть — отличался лишь список тем.
Вот только стоило нам выйти в императорские сады и пройти по узкой тропинке в отдалённую их часть, у озера, как атмосфера нашей прогулки начала меняться. Во-первых, под сенью раскидистой ивы я увидела плетёную корзинку, водружённую на голубой плотный плед в темно-синюю полоску, который прекрасно гармонировал с цветом моего нежно-голубого платья. Во-вторых, чтобы не пришлось ковылять по траве на небольшом каблуке, принц распорядился, чтобы у схода для нас оставили удобные мягкие тапочки на плотной резиновой подошве. В-третьих, при приближении к берегу я приметила, что еда уже накрыта и нас ожидают все мои самые любимые блюда.
В принципе, вполне себе одна вторая от «извини».
Кристер галантно помог мне усесться, даже устроил пару подушечек, на которые можно было опереться. Я же отыгрывала притаившегося мангуста — наверняка жених что-то спланировал, и мне хотелось полностью насладиться его планом. Подала голос лишь раз:
— Игристое, прямо с утра?
— У меня сегодня первый выходной за полгода, почему нет? — чуть увереннее улыбнулся принц, разливая идеально охлаждённый напиток. — Надеюсь и тебя склонить на свою тёмную сторону.
