Ну-ну. Я и так не планировала сегодня в магилабы, но не признаваться же в этом сразу.
— Корделия, прости, — всучив мне бокал, наконец произнёс он. — Мне жаль, что Карла так поступила. Я уже разобрался с этим.
Интересно как?
— И вообще, дурацкая ситуация... — он поднял на меня очередной виноватый взгляд, я и сама себя почувствовала неловко. —Что касается Амадео... Считай, что я приревновал. Я заходил в магилабы, и вы... Вы слишком быстро нашли общий язык.
С губ сорвался смешок. Для того чтобы ревновать, надо что-то чувствовать — а это невозможно, когда помолвка фиктивная.
— Что?.. Я серьёзно!
— Помнится, с тобой я тоже быстро нашла общий язык!
— То-то и оно, — уже более расслабленно протянул принц. Добавил шутливое: — Может, я хочу единолично обладать таким снисхождением!
— Это не снисхождение! — фыркнула в ответ.
Мне действительно необходимо объяснять взрослому человеку, что есть люди, с которым легко?
Начинаешь общаться, и бац, ощущение, будто вы знакомы всю твою жизнь.
— Я ни в чем тебя не подозреваю, — он даже кисло поморщился на этой фразе. — Но сам Амадео у меня уверенности не вызывает. Скажи, если он вдруг станет тебе докучать.
— Не станет, — отмахнулась я, не желая взваливать ещё и эту ношу на плечи кронпринца. Но, судя по поджатым губам, он явно понял как-то по-своему. Поспешила добавить: — Он хороший специалист в артефакторике. И мы общаемся только на эти темы. Не переживай, когда дала согласие на сделку, я понимала, что ни с кем при дворе не смогу сблизиться, чтобы никак тебя не скомпрометировать.
— Кроме меня, я надеюсь, — он отсалютовал мне бокалом, мягко улыбнувшись.
Пригубил напиток, и я последовала его примеру.
— Что касается Карлы.. Она тебя больше не побеспокоит. Я полностью сократил все ваши возможные контакты. И все приглашения буду доставлять тебе лично. Максимум через Анис или
Бегонию, как ты распорядишься.
Тема Карлы, пожалуй, раздражала меня больше всего. Я и сама не могла себе объяснить, почему сводная сестра Кристера вызывает у меня такие эмоции. Все никак не могла отделаться от мысли, что само её существование рядом не сулит ничего хорошего.
Вот только сделать с этим я ничего не могла. Может, будь я настоящей невестой, топнула бы ножкой и потребовала отослать её в какой-нибудь монастырь, но в моем положении следует быть сдержанной. Стань я неудобной, меня отправят в родовое поместье — а значит, путь к магилабам будет перекрыт. Карла зачем-то нужна принцу, а значит, мне следует быть с ней ещё аккуратнее.
Как бы я ни увиливала от дворцовых интриг, в одной из них мне все же придётся поучаствовать.
— И ещё. Я никак не хочу тебя использовать, — ещё серьёзнее добавил принц.
— Ну вот это уже слишком, — не к месту рассмеялась я, отпуская крупицы напряжения между нами. — До окончания нашей фиктивной помолвки ещё есть время.
— Может, стоит её подзатянуть?
— И лишить империю наследников? Боюсь, поданные тебя не простят!
— Если я готов ждать, то подождут и они.
В глазах высочества блестела хитринка, на губах играла мягкая улыбка, и я невольно им залюбовалась. С его стороны непозволительное безрассудство так относиться к наследникам целой династии. Будь он чуть ответственнее в этом вопросе, давно бы уже нашёл себе настоящую невесту, обручился и занялся продолжением рода. Негоже, когда один человек ставит под удар весь род и империю своей бездетностью.
Кристер подался вперёд, правой рукой касаясь моего плеча и смахивая... Невидимую пыль? А...
Листик. Обыкновенный крохотный зелёный лист. Его пальцы задержались на оплечье дольше, чем следовало, — и от того меня бросило в дрожь.
Опустив взгляд, я ощутила, как щеки горят огнём. Следовало срочно на что-то отвлечься, но двусмысленные разговоры и внезапные прикосновения сбивали с толку, утягивая внимание исключительно на себя.
— Я не сержусь на тебя, — сделав глоток и отводя взгляд, произнесла я. — Больше не сержусь.
— Я рад, — с лёгкой хрипотцой произнёс принц.
Его пальцы при этом спустились с моего плеча к пальцам, проводя горячую дорожку по всей руке.
Кристер обхватил мою ладонь, разворачивая пальцы к самому небу. Мне немалых усилий стоило вновь поднять на него взгляд. К хитринкам добавилась какая-то эмоция, новая — над разгадкой которой мне ещё предстояло поработать.
— У меня есть для тебя подарок, — не сводя с меня взгляда произнёс принц, и я ощутила, как на ладонь перемещается что-то плоское и прохладное.
‘Опустив взгляд, я замерла. Пухлый, но маленький, с ладонь, блокнот. Знакомое тиснение, известные каждому магу символы на корешке...
Это же...
ИССЛЕДОВАНИЯ ФОН БРАЙНА! Боги! Я думала, что они утеряны! Один из ключевых изобретателей магических печатей!
Обладатель хотя бы одного дневника фон Брайна может считать себя настоящим счастливчиком: за ними открывалась настоящая охота.
— Получилось раздобыть в последней поездке, — довольно произнёс принц, явно уловив радость в моем взгляде.
— Спасибо!.. — Я до сих пор не могла поверить в свою удачу. Настоящее сокровище.
Не совладав с эмоциями, я подалась вперёд и крепко обняла Кристера. Совсем не ожидая, что такого напора высочество не выдержит и подозрительно плавно рухнет на спину, увлекая меня за собой.
Никогда бы не подумала, что смогу повалить Кристера так легко.
Его лицо было настолько близко, что я чувствовала его дыхание. В глазах принца играла буря, он не сводил с меня манящего затуманенного взгляда. Губы... На них я вообще старалась не смотреть
— особенно на крохотный шрам над верхней, но он притягивал словно магнитом. Я ощущала тепло его тела, и мне самой сделалось жарко, даже дыхание перехватило.
Нечто твёрдое упёрлось мне в ногу.
Точно! Подарок! У меня ведь есть что преподнести в ответ.
Спешно и стараясь не путаться в юбке, я приподнялась и извлекла вытянутую коробку из кармана юбки. Распахнула и продемонстрировала парные браслеты: стальные, простенькие, с черными кристаллами на застёжках и незадействованными пазиками по периметру.
— Хотела подарить, когда полностью закончу, но чувствую, уже появилась необходимость, —
смущённо произнесла я. — Моя разработка. Если захочется со мной встретиться, просто активируй кристалл.
Я продемонстрировала, как именно. Стоило влить каплю магии в черный кристалл, как его парное подобие тут же налилось светом и издало едва слышный вибрирующий звук. Ещё чуть магии — и кристалл перестал светиться.
— Это же... Боги, это гениально! Почему никто раньше до такого не додумался?! — восхищённо произнёс принц, извлекая один браслет из шкатулки.
— Артефакт в процессе разработки. К своему дню рождению жди усовершенствованный вид, я вставлю недостающие детали. Можно будет отправлять особые послания, активировав одну из нескольких печатей. По всей окантовке я вставлю кристаллы, каждый из которых будет отвечать за определенный запрос. Ты сможешь посылать всякое разное, что-то вроде «Жду в кабинете» или
«Пока занят», и парные кристаллы станут зажигаться своим цветом. В перспективе даже будут передавать голосовые послания, но с этим я ещё работаю...
— Это. Золотая. Жила, — почти по слогам произнёс он, недоверчиво тыкая в кристалл пальцем.
Я бросила на него насмешливый взгляд. Он что, искренне полагал, что я юбки в магилабах просиживаю?
— Прости-прости. В первую очередь это подарок, а не магический и экономический прорыв, —
вдруг опомнился он, вновь поднимая на меня взгляд. — Я застегну?
— Да, конечно.
Но, вместо того чтобы зафиксировать свой браслет, он взял из коробки второй и поднёс к моему запястью. Разумеется, когда разрабатывала артефакт, я делала его под себя, но нет-нет да и прилетала мысль, что он захочет второй браслет преподнести Карле. Все-таки они куда чаще контактируют, им нужнее...
Набравшись смелости, я дождалась, пока принц совладает с застёжкой и помогла зафиксировать браслет на его руке. Ха! Не ошиблась с размером, сел как влитой! Не будет ни болтаться, ни натирать. А хитрая печать не позволит магическому аксессуару сломаться или внезапно расстегнуться.
