— Спасибо, — тихо, но глубоко произнёс он, вновь беря мою руку в свою.
Поднёс мои пальцы прямо к губам — прямиком к своему демоновому шрамику, практически незаметному для остальных людей, — и запечатлел поцелуй.
Я опустила взгляд, вновь заливаясь пунцовым румянцем. Да что со мной такое сегодня?! Вроде все как обычно, наверняка проходящие по южной стене могут лицезреть нашу фиктивную идиллию и передавать сплетни о том, как все прекрасно у жениха и невесты, из уст в уста. Все в рамках договора!
— Ты ведь хочешь почитать? — по-своему понял мой взгляд Кристер.
— Я... Не…
Было неловко прерывать наш завтрак на такой ноте. Как будто я посчитала общество книги интереснее внимания Кристера.
Пусть даже исследования фон Брайна, но..
Однако принц был достаточно самоуверен, чтобы решить иначе. Всего пары секунд ему хватило, чтобы сделать сразу несколько дел: стащить с себя камзол, сложить его на манер подушки, уместить на коленях и чуть потянуть меня за руку, призывая улечься. Вышло у него настолько ловко, что я не успела ни смутиться, ни замешкаться — просто вдруг поняла, что у него на коленях весьма удобно.
Спорить и возражать, углубилась в чтение. И, чтобы принц совсем не скучал, читать начала вслух.
Он явно с комфортом уселся у самого дерева, внимая моего голосу. Спустя пару страниц начал перебирать мои волосы.
Я сбилась с чтения, когда поймала себя на мысли, что было бы здорово, окажись наша помолвка не такой уж фиктивной. В исследования мне пришлось возвращать себя усилием воли.
— Ты там не заскучал? — спустя страниц двадцать я все-таки успокоила ускорившееся сердце и подняла на Кристера взгляд.
— За последние годы у меня стальная выдержка и я научился сосредотачиваться... на всяком.
Особенно на тех темах, что так тебя занимают, — отозвался принц. И после добавил с явной иронией: — Я уже давно не слышал ничего более увлекательного про руны в печатях!
— Хитрец! — прыснула я, про руны в печатях было десять страниц назад. — А ведь мог просто сказать, что тебе неинтересно!
Что ты там ищешь?
Мне было неловко, что принц перебирает мои волосы. Это смущало и сбивало с толку. Рановато ива начала опадать. И почему-то свои листья она скидывала исключительно на меня.
— Тебе тут нравится? Во дворце, — мой вопрос он проигнорировал, продолжая своё занятие.
— Да, — нахмурившись, ответила я.
— Ты ведь знаешь, что ты можешь здесь остаться? Насовсем.
— Вроде как ты об этом говорил ещё в самом начале нашего соглашения, — осторожно ответила я.
Вряд ли я выдержу жизнь при дворе, после того как наша помолвка будет расторгнута. Просто не смогу находиться рядом с Кристером и его настоящей невестой и будущей женой. Однако договорённости есть договорённости — возможность мне все-таки предоставили.
Глава 6. Начало, которое становится концом
— Леди Эйдос, к вам...
Я сидела в своём кабинете и разбирала корреспонденцию, когда Анис зашла, чтобы сообщить о приходе посетителя. Она не успела договорить, как свой лик решила продемонстрировать первая помощница его высочества. В своём фирменном сером платье под горло и с неизменным блокнотом в руках.
— Оставь нас, — сухо попросила Карла служанку, кидая на неё искоса взгляд.
Стоило отдать Анис должное, та и с места не дёрнулась, ожидая подтверждения приказа от меня.
Я кивнула. Приход Карлы уже на следующий день, после того как мы с Кристером помирились, говорил о многом. Либо чхать она хотела на приказы Кристера, либо приказы были не такими уж внушительными.
Стоило Анис покинуть кабинет, как Карла широким шагом прошла внутрь и с комфортом уселась напротив меня. Если таким вольготным поведением она хотела меня смутить, то из этого ничего не вышло.
Я откинулась в удобном мягком кресле, не сводя с леди Карлы Виринеи внимательного взгляда.
— Полагаю, вы тут не по приказу его высочества. Что же вас привело? — стараясь держать маску железной леди, холодно поинтересовалась я.
— Вы правы, леди Эйдос. Я тут по другим причинам. Полагаю, узнай его высочество, что я затеяла этот разговор, он не обрадовался бы.
— В таком случае, может, не стоит гневить его высочество?
— Он вам вряд ли сообщит, но кто-то должен, — ответила Клара, извлекая из своего блокнота, с которым не расставалась ни на минуту, сложенный лист бумаги и протягивая мне. Я хорошо знала печать, указанную на корешке, — пятое измерение. В таком блокноте можно спрятать не только тысячу секретов, но и дракона в натуральную величину.
Принимая лист, я пробежалась взглядом по вензелеобразным строчкам. Кассия-Сиббила дель
Шанте... выражает надежду… прибудет ко двору... наши давние договорённости...
— Что это? — сорвалось с губ, хотя разумом я прекрасно понимала, о чем это письмо.
Вряд ли в своей изобретательности Клара смогла достичь того, чтобы подделать королевскую печать соседнего королевства.
А посему выходило, что Фенсория вела переписку с империей с надеждой заключить союз и обручить Кристера с Кассией-Сиббилой дель Шанте, второй наследницей престола. И, судя по тону строк, отказа они не получали.
Да и с чего бы империи им отказывать?
Более того... прибудет ко двору?
Я была сбита с толку. Неужели вчера, где-то между чтением и поеданием круассанов с творожным сыром, Кристер не посчитал нужным сообщить, что мне пора собирать вещи и проваливать из дворца?! Ну или хотя бы предупредить, что скоро ко двору прибывает будущая настоящая невеста, и фиктивной следует к этому подготовиться?
В голове эхом пронеслись его слова про «золотую жилу». Действительно. Теперь никто меня из дворца не выгонит, пока не закончу один из своих самых значимых экспериментов. Золотая курица должна нести золотые яйца.
— Брак со второй принцессой Фенсорией выгоден для империи.
— И при чём тут я? — если мне и удавалось держать лицо, то с трудом. — Полагаю, такие вопросы не в моей юрисдикции.
Следует обсуждать это с его высочеством или с его величеством.
— Не подумали бы об этом его высочество и его величество, переписки бы вообще не состоялось,
— с лёгкой иронией сообщила Клара. — Я лишь прошу вас поразмышлять о судьбе империи. О
судьбе династии. О судьбе Кристера, как правителя, в конце концов. Подумать и принять единственно верное решение: покончить с вашей фиктивной помолвкой и позволить заключить выгодный союз.
— Не много ли вы на себя берёте? — холодно уточнила я, хотя внутри разворачивалась настоящая огненная буря.
Причём мысль о том, что Клара откуда-то знает про фиктивность нашей помолвки, была наименее обжигающей.
— Я беру на себя ровно столько, сколько в состоянии вынести, — сощурившись, ответила Клара. —
Корделия, вы же не дура.
Прекрасно понимаете, что Кристер будет держаться всех ваших договорённостей до последнего.
Он человек слова, и иногда это играет с ним злую шутку. Однако таких выгодных соглашений в будущем может не поступить. Вы попусту тратите время империи.
Её слова задели. Не своей внезапно просочившейся фамильярностью, нет. Просто они были слишком созвучны с моими собственными мыслями. Фиктивная невеста при фиктивном женихе.
Род Эйдос никогда не лез в политику — нашей сильной стороной являлась лишь магия.
Дипломатия, дворцовые интриги, ведение такого сложного хозяйства, как целая империя... Это нам не по зубам. А потому быть настоящей невестой или тем паче женой Кристера у меня никогда не выйдет. Я попросту не отвечаю требованиям. Словно пастушка, пришедшая на должность управляющей гостевого двора.
Я не нашлась, что ответить, а потому Клара позволила себе продолжить:
— Магические лаборатории — ваша вотчина. И благодаря вам его высочество приобрёл крепкого союзника в магилабах. Так, может, стоит поставить логическую точку? Свою пользу для империи вы уже принесли и, полагаю, принесёте. Вы ведь талант!
