Выйдя через черный ход, предназначенный для слуг, за ворота особняка, я увидела карету, стоявшую под уличным фонарем.
Адриан нанял для меня экипаж, наверно это он и есть.
Возница при виде меня проворно соскочил с козел и подхватил багаж.
— Доброй ночи, — пробормотала я.
Складный ступени со скрежетом скользнули вниз, и едва я взошла по ним, как внезапно в глаза ударил яркий ослепляющий свет. Пространство завибрировало, превращаясь в вихрь, я ощутила сильный толчок в спину и полетела в открывшийся портал.
* * *
Чертоги древнего полуразрушенного дворца окутала тьма. Чернильные, тягучие тени расползлись по каменным стенам пульсирующими венами, защищая цитадель мятежников. Главы опальных кланов впервые за долгие годы собрались за одним столом.
Сыны сильнейших воинов, некогда бывших союзниками правителя Аферадона, давно утратили свой статус при дворе, сейчас они всего лишь слуги Ферхеса. Гордые демоны десятилетиями преклоняли колени перед своим вечным повелителем, никто из них не видел его настоящего — лишь оболочку, пристанище безумия и ярости. Магия Бездны, сила первозданного хаоса изменила его, лишая всех чувств. Жалость, любовь, страсть, гнев — не осталось ничего, лишь бесконечный мрак, и противостоять ему мог лишь равный по силе наследник истинной крови.
Дэр Баордхан из прославленного рода Альтаис, последний, но не единственный потомок правителей, связанный родственными узами с жрицами Бездны и избранный первозданной магией, именно он должен был занять трон по праву. Был еще один, первый по рождению, незаконнорожденный полукровка, почти человек.
Адриан де Мортен.
Баордхан, занявший место во главе стола с насмешливой улыбкой представил союзникам своего кузена. В его глазах он всего лишь опальный канцлер, слуга молодого императора, зависящий от его воли, послушный пес, подчиняющийся командам. Теперь он принадлежит ему.
К сожалению для Баордхана, Адриан с первой встречи повел себя непредсказуемо, давая понять, что он не загнанный обреченный зверь, а охотник, которого укус шакала всего лишь раззадорил и он взяв след, отправился за добычей, намереваясь медленно и мучительно убить.
— Я даже рад, что отец увез меня подальше отсюда, я вырос на свободе, а вы словно крысы прячетесь по воняющим плесенью подземельям, — заявил де Мортен, оставшись стоять в стороне от предложенного ему стула в самом дальнем конце стола.
Демоны обменялись напряженными взглядами.
— Тогда может ты сам, выступишь против Ферхеса, а полукровка? — прозвучал насмешливый вопрос.
Шелест взбудораженных голосов отзывался глухим эхом.
Адриан понимал, в их глазах он почти человек, инструмент, который выбросят, как только он перестанет быть нужным.
— Политика и руководство страной довольно сложная штука, но вы вероятно даже не понимаете значение этих слов. Все вы — хотите вернуть былое величие и золото своих родов, используя простых граждан Аферадона как щит, отравляя умы и сердца.
— А ты у нас защитник черни? — вскинулся высокий, могучий демон, явно знакомый с рукопашным и ближним боем не понаслышке. — Ах да…ты ведь один из них.
Почти человек.
Но не все смотрели на него свысока, несколько хмурых взглядов выражали интерес. Он не боялся их, не подчинялся им, но все же явился сюда. Зачем?
— Знай, свое место полукровка, — выкрикнул его кузен. — Твоя обязанность как проводника первозданной магии, отдать мне всю силу Истичника, и тогда я…я одолею Ферхеса и принесу всем нам победу!
Последние слова были встречены одобрительным гулом.
Адриан понимал, сила Бездны нужна Баордхан только для того, чтобы в мясорубке надвигающейся гражданской войны сохранить свою собственную шкуру. Разве истинный вожак стал бы прятаться за спинами других?
Насмешливая улыбка де Мортаны вывел дэра Альтаиса из себя. Он сжал зубы, так что на щеках заиграли желваки. Ничего, осталось совсем немого потерпеть этого выскочку и тогда…
Небольшим отрядом, в сопровождении нескольких демонов, они отправились верхом к развалинам древнего храма. Часть подземелья обвалилась, пришлось пробираться к церемониальному залу через узкий, заваленный камнями проход. Магия в этом месте не подчинялась своим владельцам, тьма вернувшая во власть первозданного хаоса, тянулась к своей истинной природе.
На остатках старинной мозаики виднелась пентаграмма, начертанная кровью. Позади круга, словно призрак, освещенная лишь лунным светом, пробивающимся сквозь дыры в потолке, стояла Рхианнон. Демоница прятала туго стянутое платком запястье за спину.
Значит, потратила свою кровь?
Адриан пристально посмотрел на бледную кузину, а затем опустил взгляд на тщательно выписанные незнакомые символы. Их она тоже раскопала в том самом семейном архиве? И откуда такая уверенность, что все сработает?
Горькая ухмылка исказила губы.
Был ли он уверен в том, что делает? В себе да, безусловно, но не в демонах, окружающих его.
Адриан решительно зашел в пентаграмму, кровь воспламенилась, круг вспыхнул алым огнем. Демон пошатнулся от накатившей невыносимой боли, но устоял на ногах. Тьма внутри него кипела, бурлила выплескиваясь наружу черной, выжженной вязью узоров, расцветающих на смуглой коже. Обугленные руны быстрыми ручейками расползались по могучему мускулистому телу.
— Тебе больше не смешно, да? — послышался довольный голос Баордхана.
Он с садистским удовольствием наблюдал, как Адриана поглощает огонь тьмы, последняя вспышка и пламя схлынуло, а демон выходит из пентаграммы. Белки его глаз почернели, а под веками появилась паутина вздутых огненных вен.
Баордхан засмеялся, заливисто, радостно.
— Полукровка, хочешь, открою секрет? Мы кое-что скрыли от тебя, одну маленькую…крошечную деталь. Проводник не может воспользоваться магией, ясно? А ты ведь наверно уже размечтался, что сейчас станешь смым могущественным демоном, да?! А-ха-ха!
Адриан даже не усмехнулся. Секрет? Ну да…он сразу понял, почему жрицы исчезали за стенами дворца, как только Ферхес призывал одну из них. Видимо это часть ритуала. Смерть проводника.
В обеих руках Баордхана появились гефары — зазубренные серповидные клинки.
— Чтобы передать силу, надо — сдохнуть! — заявил он. — Забавно, правда?
— Ну…примерно так я и думал, — внезапно хищно оскалился Адриан, доставая кинжал с длинным голубым лезвием.
Гефары взметнулись вверх, рассекая воздух. Адриан молниеносно отклонился назад, зазубренная сталь промелькнула рядом с его шеей. Баордхан ринулся в атаку, яростно размахивая клинками, его соперник ловко уклонялся, каждый раз опережая кузена на долю секунды. Демоны сошлись в смертельном поединке. Дэр Альтаис крепко стиснул рукояти гефар, так что побелели костяшки пальцев, острые лезвия со скрежетом сомкнулись друг с другом. Новый промах.
— Ну что же ты медлишь? — с издевкой спросил Адриан. — Ты ведь так желал забрать всю силу себе.
Баордхан с рыком наскочил на кузена, тот сделал выпад, кинжал едва не коснулся лица демона, но то был лишь отвлекающий маневр, следующий удар пришелся на незащищенную грудь, которую пересекла окровавленная полоса.
Дэр ахнул и рухнул на колени, все еще сжимая в руках гефары.
— Ты доказал всем, что недостоин Источника Бездны! — провозгласил Адриан, в воцарившейся кромешной тишине.
Рхианнон молча и равнодушно смотрела на корчившегося в луже крови брата, не делая попыток помочь ему, но когда Адриан вернулся к потухшей пентаграмме, встрепенулась и отступила назад, в тень.
Внезапно раздались крики, немногочисленные демоны, ставшие свидетелем поединка, стали падать на землю, корчась в муках, шлейф тьмы, словно саранча расползался по подземелью, вгрызаясь в тех, кто попадался ему на пути.
Адриан сильнее сжал обагренный кровью кинжал. Сквозь непроглядный туман к нему шел демон, гораздо выше тех, которых он успел встретить. Черты лица незнакомца заострились, в глазах затянутых пленой тьмы отражалась Бездна.
