В спину им понёсся жуткий вой и грохот крушащейся мебели, и кухарка с сыном тотчас испуганно шарахнулись прочь, исчезая в боковой двери чёрного входа.
- Так вот зачем тебе нужна защита, - процедил Нестор, сильнее сжимая механические пальцы.
- Ты всё не так понял, - сдавленно возразил лекарь: король от злости так стиснул его плечо, что Януш почти взвыл от боли. Нестор протащил барона за собой по чёрному коридору мимо ошарашенных слуг, бухнувшихся на колени перед его величеством, рывком распахнул дверь в зал, швырнул друга в то кресло, где несколькими минутами ранее сидел Бекс, и плюхнулся напротив, уставившись на лекаря невыносимо пронзительным взглядом. – Я и сам… не до конца разобрался. Здесь был мой знакомый... с Островов… он хотел меня убить, оборотень прогнал его… и, как видишь, не тронул ни меня, ни вас. Но я не поэтому просил твоей помощи, - окончательно сбился Януш, потирая занемевшее плечо.
Нестор смотрел на потерянного друга, безуспешно вытиравшего ладонями кровь с разбитого лица, и остывал столь же стремительно, как и разозлился. Похоже, история повторялась, и он в который раз отталкивал лекаря от себя. Но в этот раз, пожалуй, у него были все основания для ярости.
Хотел того Януш или нет, но он привёл нечисть в Галагат. Вначале колдун, теперь оборотень… О Единый! Если эта зверюга цапнет кого-то из местных, они рискуют получить здесь, в Валлии, свои Туманные Острова.
- Я не хотел тебя тревожить, - продолжал сбивчиво объяснять лекарь, прижимая смоченную в вине салфетку к разбитому носу. – Но когда Велегор вернулся с прогулки, я понял: что-то не так. Решил не рисковать… Потом пожаловал Бекс. Он был не в себе, что неудивительно: знал бы ты, что ему пришлось перенести там, на Островах!.. Он хотел убить меня, но появился… этот, затем вы…
- Решил самолично тебя проведать, - сумрачно кивнул король. – Ты даром защитников себе не потребуешь. Подумал, должно случиться нечто действительно важное, раз ты не стерпел, записку прислал. Хотел оставить тебе двух лучших своих рыцарей, теперь гляжу, двумя не обойдёмся… Когда, говоришь, эта тварь в человека перекинется?
- На рассвете, - беспокойно глянул в тёмное окно лекарь.
С улицы вновь донёсся жуткий надломленный вой, рычание, грохот бьющейся мебели: оборотень крушил лабораторию, вымещая ярость от боли, но наружу не высовывался.
- Па-ап?
Мужчины обернулись. На лестнице, встревожено вглядываясь в бородатое лицо высокопоставленного гостя, в широких спальных штанах и расстёгнутой белой рубахе, стоял бледный, растрёпанный Велегор.
- Кто это там, пап? – прислушался к утробному вою мальчик. – Это… это оборотень?
- Чего босиком? – мгновенно поднялся лекарь, шагая к лестнице и заслоняя сына от острого взгляда Ликонта. – Ты ещё горячий, зачем встал?
- Было шумно, я проснулся, - пояснил мальчик, приглядываясь к отцу. - Это у тебя кровь?
- Ты же знаешь, у меня иногда случается, - выдавил улыбку Януш, обнимая сына за плечи. – Пойдём, я уложу тебя и вернусь: видишь, какой у нас гость?
- У тебя ещё щека распухла, и под глазом синяк, - проигнорировал вопрос Велегор.
- Ударился, - отмахнулся Януш, тщетно пытаясь сдвинуть сына с места: тот стоял на пару ступеней выше и крепко держался за перила.
- И на подбородке длинная царапина, - подметил мальчишка. – Это кто тебя так?
Чёрные глаза Велегора скользнули поверх плеча Януша, встретились с колючим взглядом короля. Мальчик изменился в лице: голову его посетила нехорошая догадка.
- Это он? – изменившимся, сухим голосом спросил Велегор. – Он тебя?..
- Нет! – успел крикнуть лекарь прежде, чем бокалы на столике перед гостем задрожали, разливая остатки вина и отравленного грога на светлую скатерть. – Успокойся! Это не он. Довольно, Велегор! Идём наверх. Я быстро, - обернулся он к молчаливому Нестору.
Король не отозвался, провожая их взглядом. Некоторое время он сидел неподвижно, прислушиваясь к голосам наверху – Янушу пришлось объяснять ночные приключения уже Велегору – затем поднялся и вышел из дома.
Рыцари по-прежнему стояли у входа в лабораторию, окружив её полукругом, и даже при появлении короля не шелохнулись. Нестор тронул одного из арбалетчиков за плечо, приложил палец к губам и указал на развороченную дверь. Тот кивнул, отвернулся, отдавая такие же молчаливые приказы второму стрелку. Оба взвели арбалеты, прижали к груди. Король медленно потянул полуторный меч из-за плеча, поудобнее перехватил его рабочей левой рукой, поднял стальные пальцы правой вверх, готовясь отдать команду.
Его добрый друг Януш мог быть святым или безумцем, но Нестор не был ни тем, ни другим. Если эта зараза пустит свои корни в Галагате или где-нибудь ещё в Валлии – они обречены. Зверя требовалось убить любой ценой.
Он махнул рукой.
Свистнули стрелы; оборотень, который не мог спрятаться в крохотной лаборатории, тотчас взвыл: обе попали в цель. Дикий рёв сотряс стены особняка, и зверь вырвался наружу. Рыцари были готовы: рассыпались по сторонам, пропуская первый бешеный бросок, кто-то успел наотмашь, вслепую рубануть монстра.
- Нестор, нет! – крикнул из окна Януш. – Отзови людей!
- Он же их привёл, - проницательно заметил высунувшийся из-за его спины Велегор. – Значит, не отзовёт.
Януш исчез в ту же секунду: бросился вниз. Юный колдун спускаться не стал, справедливо рассудив, что из верхнего окна видно лучше, лишь закутался в одеяло поплотнее, чтобы не мёрзнуть, и высунулся едва ли не по пояс. Мальчик увидел, как шестеро воинов окружили раненого зверя, как сам король перехватил оружие поудобнее, готовясь к атаке. Когда из-за угла дома появился отец и ринулся вперёд, Велегор не выдержал – вскинул ладонь, чтобы защитить родителя, сплюнул непонятное слово.
Первым действие колдовства ощутили королевские рыцари, когда каждый их удар обрушился на незримую преграду, стеной отделившую их от раненого оборотня. Король Нестор не понял сразу, крутанул в руках меч, обрушивая его на вскинувшегося зверя – но и ответный прыжок монстра, и выпад монарха отразило невидимое препятствие. Оба отскочили; король – разглядев наконец мерцающую дымку, не подпускавшую людей к зверю; оборотень – чтобы подготовиться к новому прыжку.
- Колдовство… - выдохнул кто-то из воинов, и Нестор резко обернулся.
Януш, не добежавший до развернувшейся в саду битвы всего несколько шагов, стоял неподвижный и бледный, и смотрел не на оборотня, а назад, на сына. Тот ещё глубже закутался в одеяло, поймав на себе взгляд отца, и буркнул – с вызовом, но всё же виновато:
- А что? Они бы друг друга поубивали!
Лекарь не нашёлся, что сказать. Что правильнее – дать людям погибнуть, или загубить частицу своей души и тем самым спасти их?..
- До рассвета меньше часа осталось, - обратился Януш к королю, - Нестор, пожалуйста...
Монарх глянул на Велегора, на бесновавшегося от боли и ярости оборотня за невидимой преградой, на ожидавших его приказа рыцарей – и вложил длинный меч в ножны.
- И то верно, - сухо, отрывисто произнёс он. – В человеческом обличье убить его будет куда проще. Сколько продержится эта стена?
Януш неуверенно обернулся, посмотрел на встрепенувшегося Велегора.
- Точно не знаю, - повинился мальчик, - я всего второй раз такое делаю! Но если погаснет, попробую ещё раз! Ведь можно, пап?
- Ложись в постель, - надломленным голосом сказал лекарь. – Я позову тебя, если потребуется! Пожалуйста, Велегор…
Мальчик кивнул – самому надоело мёрзнуть с открытыми окнами – и скрылся в глубине комнаты, плотно затворив створки за собой. Свечу он, впрочем, не задул: по своей привычке, собрался почитать в кровати. Януш отстранённо подумал о том, как хорошо, что даже жуткое ночное происшествие не повлияло на эту его привычку, и очень удачно, что он накануне собрал сыну целую коллекцию действительно хороших книг.
Мужчины расположились полукругом, наблюдая за оборотнем. Тот перестал бросаться на стены невидимой тюрьмы и лишь время от времени скалил огромные жёлтые зубы, переводя взгляд с одного рыцаря на другого. Нестор рассматривал зверя молча, усевшись на садовую скамейку неподалёку, Януш устроился рядом, но ни один из них не проронил ни слова. Лекарь думал о том, что, наверное, бывает такая дружба, когда оба попросту не могут сосуществовать рядом друг с другом, но если потребуется помощь, бросают всё, чтобы протянуть руку помощи.
