Глядя на них, я с теплотой вспоминаю свое детство в дерене у бабушки.
– Пойдем, Ром, они так тебя ждут, – потянула улыбающегося мужа из кабинета в сад, где по времени должны были гулять дети.
***
Валдар князь Дагийский
Он стоял за раскидистым дублом, наблюдая за ними. Как нежно Ромус прижимает к себе Ану, обнимая другой рукой младшую дочь, крепко обнявшую его за шею. Втроем наблюдая за тренировкой Ардана и Элины, бьющихся на детских деревянных мечах.
Сколько раз он представлял себя на месте Ромуса?
Сотни? Тысячи?
Каждый дерхов раз, когда он словно воришка проникал в этот сад для того, чтобы еще раз взглянуть на ту, что уже никогда не станет его…
Ее звонкий смех, полный нежности взгляд и ласковые прикосновения… Все они предназначались не ему… Это рвало его сердце на куски… Ему оставались лишь воспоминания, то немногое, но даже их было мало, чтобы хранить ее образ в своем сердце, до следующего появления в этом городе.
Каждый дерхов раз, он давал себе обещание, что этот последний… Последний, превращался в предпоследний… И так на протяжении нескольких лет. Изменилось лишь место… Вместо деревенского дома знахарки, вырос замок…
Но желание видеть, слышать, наслаждаться ею, купаться в лучах ее счастья, так и не исчезло. Казалось, с годами оно становилось лишь сильнее.
Разве может сравниться с нею Патимат?
Молчаливая, услужливая, готовая на все, лишь бы только быть рядом…
Ему же нужна была другая… Недоступная, далекая, с лучистым взглядом зеленых глаз…чужая.
Когда она смеялась, его сердце пело…
Когда плакала – его душа рвалась к ней, желая утешить. Защитить. Заслонить от печали и тревоги.
Он мог бы ей дать так много…
Но он поклялся…
Поклялся, глядя ей в глаза, что никогда не переступит запретную черту.
Иначе, она навсегда оставила бы его в прошлом… Ни друг, ни враг…
Ардан!
Его сын! Наследник!
Валдар больше всего хотел защитить его от проклятья, которому подвергся сам. И имя тому проклятью - любовь.
Он думал у него еще есть время…
Но его сын… Несмотря на свой юный возраст, уже почувствовал силу Рода Риинти на себе. Кати, копия Аны, именно она притягивала к себе его наследника. И мужчина мог лишь надеяться, что со временем это пройдет. И они с сыном смогут забыть тех, кто так нагло поселился в сердце каждого из них.
Однако, Патимат, всеми правдами и не правдами, удалось дожать Валдара…
Женщина была уверена, что интерес их сына к малышке Катисо временем станет лишь крепче, а брачная договоренность между сильнейшими княжествами надолго укрепит их союз.
Он бы мог ей отказать, несмотря на ее уверенность в своей правоте… Но ухудшающееся здоровье жены, тревожило его, хоть он и пытался это скрывать.
Он передал предложение, но также, как и Патимат, понимал, что теперь все зависит от решения Аны и Ромуса.
***
Пятнадцать лет спустя
Отдав последние распоряжения перед приемом, я направлялась вниз по лестнице, в полной уверенности, что дочери уже готовы, а Ром ждет меня в главном зале.
– Элина! Ты куда в таком виде? – поймав старшую дочь за руку, окинула ее удивленным взглядом.
Обычно девчонки сами подбирали себе наряды, которые соответствовали месту и времени. Однако, тренировочный костюм, в котором была Элина, уж точно не подходил к приему гостей.
– Меня ждет Гатар, – натянуто улыбнувшись, произнесла дочь.
Гатар, помимо должности начальника стражи, уже много лет был наставником дочерей по физической подготовке. Правда, Элина пошла дальше и уговорила отца, чтобы тот разрешил Гатару обучить ее владению мечом.
Мне, впрочем, как и Ромусу все было понятно без слов.
Ардан…
Именно из-за него Элина забросила рисование, то, к чему лежала ее душа. Лишь бы проводить больше времени с сыном Валдара. А ведь ее картины и портреты висели в нашей семейной галерее. Как мать, я всегда горжусь своими детьми, но оценку творчеству Элины давала не только я.
И тем сложнее нам было смириться, что дочь забросила свое увлечение. А ведь это были не просто картины! Люди на них были живыми!
Да! Да! Словно кадры из фильма. Они улыбались, взмахивали руками, смеялись, хмурились. Каждый, кого изображала на портрете Элина, имел свой характер, который дочь с точностью переносила на «живую» картину.
– Милая, скоро гости приедут, – мягко произнесла я, прекрасно понимая ее чувства.
Но как бы я не хотела ранить Элину, никто из нас не мог бы изменить произошедшее.
– Я помню, мам. Кати я уже поздравила. Она прекрасна в том платье, – задумчиво произнесла дочь, а мое сердце пронзила тревога.
Элина обожала младшую сестру, и та отвечала ей взаимностью. Но кто бы мог подумать, что между ними встанет Ардан. Но даже не смотря на это, отношение Элины к сестре нисколько не изменилось.
И лишь я знала, как тяжело было моей малышке смирится с тем, что человек, которого она любила с самого детства, сегодня приедет свататься к ее сестре.
– Я буду вовремя. Просто… мне нужно… немного времени, – пытаясь казаться невозмутимой, бросила дочь и уверенно продолжила свой путь на тренировочную площадку.
– Ана, они уже подъехали, – хмурый Ром встретил меня у лестницы, но заметив мой тревожный взгляд, остановил меня на полпути.
– Что случилось? – тихо спросил, притянув меня к себе и уткнувшись в мои волосы.
Я знаю, как бы он ни скрывал, но все еще не доверяет Валдару. Хоть тот и ни разу за все эти годы не проявил неуважения. Но его взгляды, бросаемые в мою сторону… Думаю, не одна я замечаю их.
– Элина…
– Она сильная девочка… справится, – несмотря на уверенность в его голосе, я знала, что он переживает за дочь не меньше, чем я. А может быть даже больше…
Я так и не смогла подарить ему наследника, но муж ни разу не упрекнул меня этим. Он так гордился нашими дочерьми, их достижениями, помогал преодолеть неудачи и всегда был рядом.
В отличие от Элины, Катихоть и выглядела более хрупкой, нежной, но не уступала сестре в упорстве. Ее привлекали точные науки и Панас в свое время уделял ей много времени, обучая девочку всему, что знал сам.
И если Элине суждено было стать единовластной княгиней Риинти и управлять Риинтийским княжеством, то Катисо временем став женой Ардана, разделит с ним управление над целым Клирийским королевством, которое, благодаря Валдару объединило в себе пять сильнейших княжеств включая и земли степняков.
– Ты прав. Она сильная, проницательная и умная. Она станет достойным правителем. Вот только… боюсь ее сердце больше никому не откроется, – подняла печальный взгляд на мужа, заметив ответную тревогу на дне его темных глаз.
– Но мы всегда будем рядом и поддержим ее, какое бы решение она не приняла, – уверенно заявил Ромус, а я в который раз поймала себя на мысли, что не ошиблась в нем…
Наша любовь не была стремительной и крышесносной. Она началась с симпатии и переросла в нечто большее… Гораздо большее, чем страсть или желание. Доверие, полное, безусловное. Забота друг о друге. Нежность. И спустя столько лет, наши чувства не остыли…
