– Такое событие, ах, такое событие! – воодушевленно щебетала мадам Циррагон, заворачивая меня в километры белого кружева. – Свадьба бывает один раз в жизни! Вам невероятно идет этот расшитый жемчугом лиф. А этот шелковый шлейф? Прелестно, просто прелестно!
Я уныло смотрела на полную противоположность желаемого. Даже для юной девушки этот ворох ткани был перебором, что уж говорить обо мне. Не то, чтобы меня сильно волновало, в чем здесь выходить замуж, особенно при моем искреннем желании избежать этого мероприятия, но двигаться в этом сугробе будет сложно. Даже мое белое платье для танцев намного симпатичнее и удобнее. Может, плюнуть, и в нем к алтарю выйти? Вот бы Роберто передумал, увидев меня в «безвкусной хламиде».
Эх, не пустят же. Да и эта сволочь не откажется от родства с графом и наших земель, даже если я выйду в мешке из-под картошки.
– Мадам, давайте уменьшим объем юбки, – решительно сказала я. – И меньше сатина. Может, рассмотрим атлас?
– Атлас захотела, как нищенка… – раздался сзади едва слышные шепот. Я посмотрела в отражение.
Сзади меня стояли две леди бальзаковского возраста и неодобрительно косились на вившуюся вокруг меня хозяйку. Не смотря на то, что салон должны были закрыть специально для моего посещения, мадам Циррагон тысячу раз извинилась – одинаковые по родовитости и титулованности леди захотели посетить её модный дом в одно время, отказать кому-то решительно невозможно.
И если меня это обстоятельство не смутило, то повидавшие жизнь аристократки сочли личным оскорблением присутствие пусть и титулованной, но соплячки, которая еще и умудряется светиться среди богатейших лордов королевства. И это при живом-то женихе! Какое бесстыдство!
От собственных мыслей мне нестерпимо захотелось похихикать, но я сдержала невозмутимый и чуть высокомерный вид. Стоит снять маску балованной юной леди и проявить нормальные эмоции, как от сплетен не отмоюсь. Эти родовитые гадюки сумеют сделать «правильные» выводы по одной моей улыбке. В самом деле, если мужской силой в этом мире является закон и деньги, то женской – общественное мнение и филигранная игра на восприятии социумом тех или иных аристократов.
Любопытно, что многие мужчины здесь не замечают, как женские интриги и сплетни влияют на их решения. Пара слов тут, шепоток там и вот рушатся контракты, давние партнеры ссорятся, неугодные лорды и леди оказываются исключены из «приличного» общества.
– Что поделать, с её-то инициативами странно, что граф Амори́ вообще еще не разорился. Последний раз атласное свадебное платье надевала только баронесса Каменская, ну, та, на которую недавно напали. Денег на кружево не хватило…
– Напали? Баронесса подверглась нападению?
– А вы не слышали? Ах, дорогая, вы снова отстали от круговорота жизни. Неделю назад на поместье Каменских напали. Кто-то сжег все близлежащие поля и сады, а после и само поместье. К счастью, дома была только баронесса. Ну и слуги, – пренебрежительно сказала леди. – Барон и сыновья в порядке, а вот несчастная Диана пострадала значительно. Такие страшные ожоги, милочка, и во сне не приснятся.
– Несчастье, великий Мир, какое несчастье! – вторила ей спутница, однако заинтересованно блестя глазами. – Я полагала, что божья немилость пала только на поместье виконтов… как же… ну, помните, на севере? Об этом пожаре еще судачили в королевской оранжерее. Правда, то ли пожар, то ли убийцы покалечили виконта, я не расслышала, изрядно торопилась.
– Вот атлас, леди, – передо мной упал рулон гладкой ткани. – Но, говоря по секрету, мало кто из незамужних леди желает в самый главный день щеголять в атласе. На вашем платье лучшее кружево из Акконтра, оно отлично подходит к вашим вьющимся волосам! Может, просто добавить больше алмазной пыли?
– Да чего уж там, кладите меня сразу в хрустальный гроб, чтоб было больше блеска, – тихонько проворчала я.
– Хрусталь давно не в моде, леди! – возмутилась мадам, демонстрируя излишне острый слух. – Только драгоценности, моя дорогая, и больше ничего. Рекомендую заказать сапфировый гроб, если ваш жених любит такие игры.
Чего?!
Из салона я вылетела, как ошпаренная. Модистка еще что-то говорила про необычность мужских вкусов в районе супружеского долга, но я принципиально старалась не слушать. Таких мыслей предпочитаю избегать – вряд ли додумаюсь до чего-то нового, а тошноты и омерзения мне не надо. И плевать на платье, в самом деле!
Дома меня ждал небольшой сундук, обитый серебром и украшенный фирменным знаком мастера Шевора.
– Так как ты в прошлый раз не добралась, я сам наведался в лавку. Уж не знаю, чего бы хотела твоя светлость, но на мой взгляд всё самое необходимое куплено, – отозвался Ясень, сидя на подоконнике и задумчиво смотря на горизонт.
– А зачем несколько артефактов, меняющих внешность? И артефакты иллюзии? – спросила я, зарываясь в сундук.
– Пригодятся, – мой помощник явно был мыслями не здесь. Значит, позже поговорим, а сейчас пора готовиться к небольшому демонстрационному приему.
Домашняя презентация моего детища должна пройти успешно.
Глава 30
– И, пожалуйста, помните, что он горячий!
Я приподняла малюсенькую чашку и демонстративно сделала глоток. Следуя моему примеру, пятеро леди и столько же лордов отпили по глоточку из своих чашечек, заказанных специально для приема. Изящный фарфор тихонько тренькнул, а я всмотрелась в лица присутствующих.
Лорды были явно удивлены. Каждый тщательно смаковал послевкусие, переглядываясь с остальными. Леди же, будучи гораздо более осторожными, только смочили губы, а распробовав определенную горечь, сомнением покосились на меня. Причем в глазах Елизаветы и Катрины я видела неподдельное беспокойство – вдруг моя новинка придется не по вкусу гостям?
Но я была спокойна. Чистый эспрессо редко кому нравится, это абсолютно нормально. Следующей партией станет кофе с нежирными сливками, вспененными как для капучино, которым сейчас занимаются слуги.
– Как я уже говорила, этот напиток называется кофе. Сейчас вы пробуете его безо всяких добавок, только сахар у тех леди, которые посчитали напиток горьким. Прошу оценить его по достоинству.
– Весьма необычный вкус, леди Маргарет, – поперхнулся один из лордов, глотнув слишком много и не рассчитав температуру.
– Напомните, какими свойствами обладает этот взвар? – скучающим тоном спросил молодой граф Тизильский, отпив едва ли треть чашки. Насколько я помню, его финансовые возможности росли прямо пропорционально молодежному гонору в связи с хорошим урожаем пшеницы на родовых полях. Поэтому сюда он пришел только для того, чтобы позадирать нос, явив нам свою светоносную натуру. Ну заодно и построить глазки юной графине Амори́, ненавязчиво показав, какого молодца она упустила своей поспешной помолвкой. Как будто у меня был выбор, в самом деле.
Я скептически выгнула бровь, но ответила:
– Кофе дарит бодрость, тонизирует нервную систему, повышает давление и положительно влияет на пищеварительную систему. В связи с последним фактом его крайне не рекомендуется употреблять в больших количествах во избежание… гхм, эксцессов.
– Да, я уже чувствую себя бодрым! – возбужденно проговорил один незнакомый маркиз, получивший предложение за компанию с маркизой Сатор, которая, опустив глазки, попросила два пригласительных. – Я в тонусе!
– Мы верим, верим, лорд Де`Браска, – быстро ответила Елизавета и слегка покраснела. Бедняжка, тяжело стыдиться своей симпатии, но это пройдет. Хотя он, кажется, вовсе не маркиз, просто младший сын своего отца.
– Прошу вас, наслаждайтесь представлением, дамы и господа, – так как одного кофе было мало и демонстрация вышла бы слишком явной и одновременно скудной, я пригласила несколько актеров-чтецов, которые развлекали публику с импровизированной сцены перипетиями драматической новеллы. К кофе предусмотрительно были поданы маленькие пирожные и мороженое, а на кухне готовили ужин на всю приглашенную толпу.
