сам? Так ведь говорят? Абсолютно согласен с этим утверждением. Уверен, на этот раз я предусмотрел всё.
Вряд ли Марианна дойдёт хотя бы до второй части испытания в Храме. Но, даже если она полностью справится с заданием и выживет, мне это никак не помешает. Наоборот… Тогда я не просто получу трон, я смогу вдоволь насладиться долгожданной местью. Я буду смаковать каждую секунду возмездия, наблюдая за муками Винсента. Буду честен, я бы с удовольствием дал девушкам сегодня спокойно пройти последний этап ради этого. Но, к сожалению, отец прав. Рисковать троном ради отмщения я не имею права.
У ворот уже собрались все, кроме нашего любимого принца. К счастью, Его Высокомерие имеет право не присутствовать, а значит и ждать я его не обязан.
— Дорогие девушки… В самом начале отбора претенденток на то, чтобы стать женой Его Высочества было больше двухсот. Теперь же вас осталось всего две, а значит ставки как никогда высоки. Императрица должна обладать не только достаточным уровнем магии, но и непоколебимой силой духа. Именно её наличие сегодня вам и придётся доказать. Последнее испытание будет разделено на два отдельных этапа. Только успешно справившись с первым, одна из вас сможет приступить ко второму.
Вижу недоумение на лицах невест.
— Да, я не оговорился. Лишь одна претендентка сможет пройти первый этап испытания.
Удивлены не только девушки, но и жрецы со слугами. Ещё бы. Не только на этом отборе так никогда не поступали, но и вообще за всю историю Пандории подобное впервые. Никогда не было цели, чтобы победительница на отборе была только одна. Выиграло бы сразу десять девушек? Отлично. Всех бы гуськом отправили к Артефакту, который бы уже и сделал свой выбор.
— Итак. Во время первой части задания разрешено использовать и хранителей, и магию, и оружие. Вы окажетесь в катакомбах под Храмом Огня, где необходимо будет отыскать небольшую статуэтку дракона, выполненную из белого нефрита. Та, кто первой сможет дотронутся до фигурки, моментально перенесётся на второй этап, инструкции по прохождению которого получит на месте.
Жрецы открывают сразу два портала, в которые невесты заходят одновременно. По идее, претендентки должны оказаться в двух равноудаленных от белой статуэтки точках. По идее. Но нам ведь не нужно, чтобы Марианна первая нашла статую? Перед тем же, как шагнуть внутрь, каждая из девушек получает возможность выбрать для себя оружие. Обе останавливаются на кинжалах. Практически идентичных, но с одной небольшой разницей: кинжал Амалии пропитан веноримом. Благо, Марианна — не дракон, а значит, в её крови яд сработает мгновенно.
* * *
Марианна Маслова.
По ту сторону портала я ожидала увидеть какой-нибудь тёмный туннель, кишащий монстрами. Почему именно тёмный туннель? Не знаю, но никаких других ассоциаций с катакомбами в моей голове просто нет. Ну, а монстры? Так а зачем иначе нам разрешили пользоваться всем, чем только можно? Ещё и кинжалы выдали. Но мои ожидания не оправдались. Оказываюсь я в пустом и довольно просторном зале без окон и дверей. Никакой мебели или других предметов интерьера, кроме факелов, освещающих комнату. Компания у меня тоже оказывается весьма неожиданная.
— И зачем были разные порталы? — Амалия задает вполне очевидный вопрос, на который у меня нет ответа.
Пожимаю плечами, прячу кинжал в ножны и убираю его за пояс. Она поступает также.
— Что-то не похоже, чтобы здесь валялись какие-то фигурки, — замечаю я. — Может нужно выбраться сначала из комнаты?
— Потайной ход?
— Ну или так, или сидеть нам тут пока статуэтка сама нас не найдёт.
Сразу же вызываем хранителей, но те только беспомощно наматывают круги по залу. Снимаем со стены и осматриваем каждый факел. По очереди гасим и зажигаем. Через какое-то время бросаем идею с факелами и начинаем осматривать плиты, из которых сделаны стены и пол. Все они абсолютно одинаковы, кроме одной. Единственная плита, отличающаяся от других наличием изображения дракона, находится в самом центре комнаты. Что мы только не пытались сделать с этим несчастным рисунком. И тёрли, и плевали, и даже пели для него. Да, самой смешно. Представляю, как наблюдатели оборжались в этот момент.
Часов нам не выдали, так что сложно сказать, сколько проходит времени до того, как мы сдаёмся. Но, по моим внутренним ощущениям, провели мы тут уже не меньше трёх часов. Я первая выдыхаюсь и сажусь на пол, опершись о стену. Амалия ещё какое-то время пытается ползать и рассматривать расщелины между плитами, но в итоге усаживается рядом со мной.
— Нас, конечно, уже на испытаниях пытались превратить в покойников, — грустно улыбаюсь. — Но чтобы замуровать заживо?
Да, я тот ещё оптимист. Но чему удивляться с такими то заданиями? Тем более, что Винсент говорил, что шансов у нас, в общем-то, никаких. Правда, он же говорил о том, что нас будут ждать души… В комнате их точно не наблюдается, а значит мы должны встретиться где-то в другом месте. Знать бы еще, как в это самое другое место попасть.
— Тебе Винсент ничего не говорил?
— Ты серьёзно? — с удивлением смотрю на Амалию. — Думаешь, я бы не поделилась?
— Не знаю, ты ведь хочешь выиграть.
Не вопрос, утверждение.
— Всё, что он сказал, я тебе и так передала ещё вчера. Но. В одной из книг из библиотеки я читала, что Неупокоенные не могут прикасаться к белому нефриту. Возможно, эта информация совершенно ничего нам не даст, но вдруг это не совпадение? Ведь дракон, которого мы ищем, сделан именно из него.
— Вот как? Значит, ты это знала и молчала? Что ещё ты мне не сказала? Может ты в курсе, где тут выход?
— Выход? А ничего, что я тоже тут с тобой застряла?
— Может ждёшь пока усну, чтобы выскользнуть незаметно. Или горло мне перерезать.
— Очень смешно.
Хотя, если честно, не очень. Отгоняю от себя мысли, что Амалия такое может всерьёз говорить.
— Что смешного? Вон у тебя и кинжал есть.
— У тебя тоже, — справедливо замечаю я. — Погоди. А ведь действительно. Зачем нам их выдали? От душ Неупокоенных ими отмахиваться?
— Очень поможет.
— Вот именно. И от местных зверушек тоже сомнительно, что они нас спасут.
— Соглашусь. Значит, кинжалы для нас самих? — на несколько секунд подруга замолкает и хмурится. — Жертву принести что ли?
— Вот и я об этом подумала. Надеюсь, несколько капель крови за неё сойдут?
Надо пробовать. Лезу рукой за спину достать кинжал, но Амалия меня останавливает.
— Стой, ты что?
С недоумением смотрю на нее.
— В моем мире пускать себе кровь считается очень плохой приметой, — поясняет
