— Мишка, сын моей соседки простудился, — сокрушенно поведала женщина, — А ведь он крепкий мальчик, за всю жизнь даже насморка не подхватывал, а Силантия, нашего старосту ревматизм скрутил. Вы бы поглядели, госпожа травница.
Конечно, погляжу. Вот только сдается мне все дело в лесе, а точнее в том источнике с водицей волшебной, что Велик нашел. Вечером мы решили заглянуть к больному мальчику. Все оказалось куда серьезнее, чем я представляла. Мальчонка болел, по словам матери уже два дня, а к вечеру температура поднялась. Я потрогала лоб, проверила пульс. Мальчик весь пылал, словно печка, от лихорадки. Нужно было срочно что-то решать, иначе его состояние может значительно ухудшиться, а у меня и травок-то подходящих нет, и настой долго готовить.
Жаль, в деревне знахарки не было. Придется в лес идти. У меня было почти все, чтобы сделать необходимый мальчику отвар, за исключением одной травки, которую надеялась обнаружить в лесной чаще. Мира засобиралась со мной.
— Думаю, тебе надо остаться, — проговорила я, зашнуровывая ботинок.
— Я с тобой пойду, — ответила девушка голосом, не терпящим возражений.
— Ты здесь мне нужна. У мальчика очень сильный жар. Если совсем худо будет, вынесете его во двор и в холодную бочку окунете. И холодные компрессы прикладывайте. Нужно хоть немного его остудить.
Мира поморщилась, порывалась сказать что-то, но мой уверенный взгляд заставил ее согласиться.
— Пообещай, что будешь осторожна, — попросила она.
— Не волнуйся. Все хорошо будет, — ответила я и поспешила на улицу.
Ветер крутился поблизости. Неугомонный пес, но я рада, что он у меня есть, а не сбежал при первой же возможности.
Углубившись в лес, я зябко поежилась. Опять дождь начался. И холодно стало, словно осень уже вступила в свои права, прогоняя теплое лето. Уж и не припомню, когда такой морозище в середине дня заворачивал. А вот никогда. Я огляделась. Такое ощущение, что кто-то здесь сейчас колдовством занимается. Причем так активно. И неправильно как-то. Я нахмурилась, прикоснулась к ближайшей березе и услышала ее глухой стон. Страдание. А потом скинула сумку, плащ и уселась на него.
— Я только гляну одним глазком, и сразу назад. Честно-честно, — пообещала непонятно кому, и приоткрыла щиты для мира.
Природа и правда стонала, звала на помощь, но никто не слышал. Кроме меня. Поглядела, как уходит жизнь из этого места, и двинулась к источнику. Шла не больше десяти минут, а потом увидела круг выжженной земли, а на нем женщину или скорее старуху. Так мне казалось в том, другом мире. Быть может, она совсем молода там, но здесь, передо мной стоял жуткий живой труп, пропитанный злобой и гнилью. И тьма. Она ударила по мне, словно хлыстом. Ожог оставила, и привлекла внимание своей хозяйки.
— Кто ты? — прокаркала старуха.
— Та, кому не нравится то, что ты здесь творишь, — смело ответила я, хотя внутри все кричало об опасности.
Она лишь рассмеялась своим лающим смехм и снова пустила тьму, а я бросилась наутек.
Ворвалась в тело с ужасной скоростью, а сердце билось так, словно марафон пробежала. Зато влияние магии прекратилось. То ли спугнула, то ли эта старуха уже сделала то, что хотела. Кто она? Зачем все это? И как, черт возьми мы встретились? Снова козни судьбы или кого-то другого? Опять вопросы. Как же они достали.
Шорох в кустах заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Но это оказался всего лишь Ветер.
— Где ты был, малыш? — спросила я и погладила его по загривку. Пес потянулся за рукой, прося новой ласки, но я уже не смотрела. Наконец-то увидела то, что искала. Девясил — очень сильное лекарственное растение, помогает при высокой температуре, но прячется паршивец. Иногда целыми полянами растет, а иногда не сыскать, хоть весь лес обойди. Но мне повезло.
Я срезала необходимое количество, и даже про запас набрала. Не каждый день так везти может, и направилась к деревне. На выходе, на всякий случай прислушалась к лесу. Тишина. Точнее я слышала все те звуки природы, какие должны были быть в лесу, и никакого стона и боли. Видимо, и правда спугнула ведьму.
* * *
Мальчик благодаря травке быстро шел на поправку. Вовремя мы приехали. Еще бы пара дней…
И все же происшествие не давало покоя. Мы находились в деревне уже два дня, а я металась из угла в угол, словно что-то подталкивало меня узнать, понять, пойти туда, найти ответы.
— Глафира Кирилловна, скажите, а в вашей деревне никто не пропадал, необычных ситуаций не было? — обратилась я к маме Велика.
— Не припомню что-то.
— Может, грибники в лесу терялись?
— Нет. Давно уже такого не было.
Я нахмурилась. Может, ошиблась, и не было ничего. Ага, и ведьма выбрала этот лес случайно. Маловероятно.
— Рей, ты что задумала? — забеспокоилась Мира, когда Глафира Кирилловна ушла в горницу.
— Да ничего. Это просто мысли.
— Знаешь, я тут подумала… Деревенька какая-то странная.
— Почему?
— Здесь спокойно и светло и люди совсем не болеют. И сдается мне, это из-за нашей водички.
— Думаешь, кто-то из местных тоже про источник знает?
— Думаю, здесь все гораздо сложнее. Жаль Велика нет, мы бы тогда к источнику сходили.
— Не обязательно, — ответила я.
— Есть варианты?
— Не то, чтобы варианты.
— Твои колдовские штучки?
— Что-то вроде того.
— С собой опять не возьмешь?
— Прости, но там ты только помешаешь. Ты лучше.
— Мишка почти здоров, за кем еще приглядеть попросишь? — усмехнулась подруга.
— Я тебе более ответственное дело поручу. Попробуй выяснить, что может быть таким мощным источником, чтобы вся деревня пользовалась.
— Я тебе и так скажу. Колодец.
— Да, но не забывай, что госпожа Витта в волшебной водице искупалась и подростком сделалась. Так что если б дело в колодце было, вся деревня помолодела бы лет на двадцать.
— Тогда что? — нахмурилась Мира.
— Вот это тебе и предстоит выяснить.
А я решила снова повернуться к лесу. Каждый лес своего хозяина имеет, лешего, а уж тот все про свои владенья знает, каждый кустик, каждую сломанную ветку, каждого зайца и волка, одна беда, ведьм не любит. Но, может, в силу возникшей опасности поможет.
Я села буквально перед лесом, границу не пересекла, но твердо вознамерилась дождаться. Лешие они такие любопытные бывают. Вот и сейчас, заметила легкое движение по кромке лесной чащи и два глаза в кустах. Повернулась туда и улыбнулась.
— И долго мы в гляделки играть будем?
Глаза пропали и ответа не последовало. Но я не сдавалась. Наконец, где-то через час из кустов послышалось:
