— Лекарства горькие.
— Зато те фокусы, которые изуверы вроде тебя называют магией, всегда в яркой обертке и хорошо пахнут!
Тем не менее, он не пытался ее оттолкнуть — наоборот, стянул рубашку и послушно откинулся на стену, позволяя вывалить на себя охапку мокрого сена.
— Как там мои уши? — пока Мела скрупулезно подбирала оброненные травинки с пола, Вальен следил за каждым ее движением. — Отрастают потихоньку?
— Что, кто-то оборвал?
— Ну, звание подопытного кролика обязывает соответствовать.
Она положила ладонь на его татуировку.
— На этот раз получится, — произнесла уверенно.
В траве заплясали искорки.
Как мило! А где же традиционное: «Я ненавижу тебя! — Нет, это я ненавижу тебя!»? Видимо, настоящие проблемы плохо сказываются на вражде.
Я вышла на вдавленное в землю крыльцо. Колдунье не требовалась моя помощь. Им бы поговорить друг с другом… Пусть не откровенно — хотя бы прямо и без грызни. Тогда многое стало бы проще и понятнее.
Но мне действительно не стоило лезть в чужие жизни. Со своей бы разобраться… Забыть призраков прошлого, например. Какое я имела право кому-то что-то указывать, когда сама постоянно наступала на грабли?
— Завтрак! — позвал Медор.
Я покосилась на приоткрытую дверь. Никто никого не убивал и не калечил. Скукота…
Мимо промчался запыхавшийся Брен — еще один пример того, что глушь хорошо действует на людей. Парень всерьез озаботился здоровьем. Бегает, плавает, какие-то упражнения за кустами делает. Глядишь, к осени на человека будет похож, а не на длинноволосую заумную немочь.
— Ты еще здесь? — я и шагу не успела ступить, когда на улицу выглянула Мела.
— А где мне быть?
Она не обратила на мой тон ни малейшего внимания.
— Мы с Вэлном уедем на пару дней, — сказала тихо. — Сумеешь придержать Ньельма?
— Куда?
— Недалеко, — колдунья еще больше понизила голос. — Забыла? Мы кое-что обсуждали. Нечего откладывать.
Разговор о добыче благословенного серебра я помнила, о демоне и магии — тоже. А вот каким боком сюда вписывался Ястреб, представляла слабо, о чем не преминула сообщить прямым текстом.
Она потупилась.
— У всех есть прошлое, — начала неуверенно.
— А покороче?
— Три года тому назад Вэлн управлял здешними рудниками.
У меня не получилось скрыть изумление. Серебряная пыль — это огромнейшие деньги, невероятная ответственность, цели государственного значения и международная политика.
В моем воображении добычу волшебного металла возглавляли седобородые старцы с длиннющим перечнем заслуг перед родиной. А Ястреб едва перешагнул тридцатилетний рубеж, магического дара не имел, его род относился к знати, однако в придворных делах участвовал мало.
— Он что, побочный сын короля Треннана? — право слово, иных объяснений у меня не нашлось.
Не верить же в чудеса, случайности или уникальные умственные способности Вальена, вознесшие его до невиданных высот?
— Внук, — лохматая голова Ястреба показалась в дверном проеме. — Поздравляю, старушка. Ты была последним человеком в нашем мире, кто об этом не знал.
«И чего ж ты, такой замечательный и знаменитый, забыл в компании «убийц» и неудачников?» — просилось на язык.
Я постаралась отогнать язвительные мысли. Они принадлежали тени Атайи Мерлейн, которая до сих пор таилась в глубине моей души. Я старалась искоренить давние привычки, но постоянно проигрывала в борьбе с собой.
— Не ты единственный, кому Сойл сломал жизнь, — пробормотала в сторону.
— Сойл? — Вальен хохотнул. — Белый Дракон — оправдание для слабаков. Отказаться от всего легко, особенно когда это «все» досталось тебе без усилий. Я сам уничтожил себя, когда смирился с поражением.
***
После завтрака практиканты разбрелись кто куда. Лилея увлекла своими научными изысканиями Брена и потащила его к ручью, Илона отправилась на пляж, Эньер откровенно наслаждался бездельем. Один лишь Медор замешкался настолько, что ему пришлось принять участие в поимке лошади и разборках с упряжью.
Ближе к полудню Мела и Ястреб, переругиваясь за право держать вожжи, укатили. Аргументы Вальена сводились к тому, что он умел ездить верхом, колдунья напоминала, что прекрасно управляла в Рене повозкой с осликом. Всего раз, кстати. Проще говоря, никто из них толком не знал, с чем имеет дело. Но волноваться я не собиралась.
Официально они отправились в Гаевку за продуктами. Не думаю, что нашего маньяка обманули эти слова, однако вряд ли он мог догадаться об истинной цели поездки.
Наверняка посчитал, что Мела спешит в здешнюю гильдию магов. Ну да, я нечаянно проговорилась о нашем первоначальном замысле. Мне очень стыдно!
Но так даже лучше. Гильдия — это бесконечная бюрократия, а не угроза. А вот благословенное серебро уравняло бы силы.
Вломиться на территорию рудников в предгорьях — истинное безумие. Раньше их охраняли войска, магия и дракон. Теперь Сойла нет, но вряд ли от этого задача стала реальней. И все же стоило рискнуть.
— Попытайся не упускать практикантов из виду, — попросила перед отъездом Мела.
Легко сказать! По сути, четверка подозрительных личностей разбрелась в разные стороны.
Я сочла, что парочку Лилея — Брен можно не трогать: пока они вдвоем, то присматривают друг за другом. Заяц обнаружился в тени малинника: не боясь клещей и пчел, он дрых без задних ног. Надеюсь, не притворялся. Оставалась отважная соблазнительница потусторонних сущностей, то бишь Илона.
Если честно, с тех пор, как она нацелилась на поимку Аруна, я считала ее самой сомнительной личностью. С другой стороны, кому, как не мне, знать, на что способны подвигнуть человека золотые монеты?
Волны с негромким плеском накатывали на берег. Крикливые чайки лениво прохаживались по гальке, покрывавшей восточную часть пляжа. Ласка расположилась поодаль — на грубом песке у корявого безлистого куста, росшего из щели между валунами. Вроде бы дремала…
Я с минуту понаблюдала за ней и решила, что просчиталась. Стоило проверить остальных. Вдруг кто-то из господ изыскателей уже открутил голову напарнику и вместе с демоном планирует очередное злодейство?
Веки Илоны шевельнулись.
— Слева, у скал, — прошептала она, едва шевеля губами. — На месте, голубчик, как по расписанию. Не спугни.
Я осторожно повернула голову в указанном направлении. Яркое солнце слепило, блики на воде заставляли глаза слезиться, над камнями колыхалось марево. Что Ласка там увидела? Не представляю.
— Ниже! — каким-то чудом она умудрялась смотреть на меня. — Во-о-он, за корягой. Крупный экземпляр. Монет на пятьдесят потянет, никак не меньше.
Очертания валунов поплыли, в тени мелькнуло серебристое облачко. Я сморгнула, не доверяя своему зрению. Может, привиделось? Далеко, солнечные лучи мешали нормальному обзору…
— Арун? — спросила неуверенно.
Что-то определенно шмыгнуло за камни.
— Просила же! — вскинулась Илона. — А теперь сама ложись и приманивай его!
Изображать наживку в охоте на демона я не собиралась. Это же дикость! Все знают: потусторонним сущностям нет дела до земных страстей. Для них что аппетитная красотка вроде Ласки, что старик-колдун с бородавками — одна беда. Колдун даже предпочтительнее — от него выгоды больше.
— Не путай демонов с мужчинами! — выпалила я, раздосадованная тем, что теперь она начнет винить меня в своей неудаче.
— Тише! — Илона прижала палец к губам. — Иди сюда, — поманила к себе. — Пообещай, что никому не скажешь, — начала заговорщицким шепотом. — Обещаешь?
Я заколебалась. Врать не хотелось, но любопытство подначивало ответить утвердительно.
— Твоя сотка в курсе, — правильно расшифровала мои колебания собеседница. — Вообще-то именно она случайно проговорилась… Этот странный демон — из экспериментальных. Ты, наверное, знаешь, что демоны и драконы пришли из одного мира и между ними существует особая связь, которую до конца не способна разрушить даже магия?
«А еще я знаю, что демоны — это порабощенные драконы», — могла бы добавить я.
