Кария задумчиво села.
— А колдовству кто учил? Я видела у тебя есть книги. Откуда ты их взяла? По наитию такие вещи не появляются. А там древние книги. Редкие.
— Мне их оставила Дарлен, — вздохнула я. — Она была лучшей ведьмой. Замечательной. Доброй. Ласковой. Она меня учила ведьмовству. И книги мне передала тоже она.
— Дарлен? — Кария стала очень задумчива.
— Да, — кивнула я. — Увидела меня на рынке, пригласила к себе.
— Ведьма? На рынке? Увидела и пригласила. — Кария ко мне поближе подобралась и уселась у самого изголовья. — Хммм… Что с ней случилось потом?
Я прикрыла глаза. Дела давно минувших дней нахлынули заполоняя все чувства.
— Её убили.
— Кто? — не унималась ящерка проникая в самые глубины памяти.
— Я не знаю. — Я резко села открывая глаза. Но перед ними встала дымка воспоминаний. Далеких, глухих и болезненных. — Они пришли из тумана. Из леса. Когда я вернулась в домик Дарлен она уже была мертва. Последним вздохом природы передала мне забрать книги и амулеты. А потом дом и Дарлен пропали. Исчезли словно их и не было.
— Ух ты! — Кария даже присвистнула. — Прям-таки пропали?!
— Да. — Я повернулась и непонимающе посмотрела на ящерку. — Покрылись туманом и исчезли. А потом снова появились, те, в плащах. Маги. Очень сильные маг. Я таких больше не встречала. Я… — вздохнула. — Злая была, дралась. А после тропами заповедными убегала. Природа меня вела обратно в монастырь. Спасибо монахиням, они меня не выдали, когда маги по моему следу пришли.
Кария на меня огромными глазами смотрела.
— Исчезающая ведьма, закрывающая свои знания. Природа, ведущая молодую ведьму… — Ящерка притронулась лапкой к моей руке. — Алиша… Ты понимаешь, что тогда происходило?
Я покачал головой.
— Я и тебя сейчас не понимаю.
— Алиша, та ведьма… Дарлен. Она очень сильная была. Очень-очень… Такое о чем ты говоришь, может только… — Она откашлялась. — Очень сильная ведьма. Дарованная. С великим даром богинь. И когда ведьма последний выдох тебе оставила, она тебе силу передала. Потому и книги оставила тебе и амулеты. Ведьмы такие вещи кому попало не оставляют. Это все… Промысел богинь. А с богинями могут только…
— Жрицы? — Не поверила я свой собственной догадке.
— И те, кто им прислуживали.
— Ты имеешь в виду…
— Твоя Дарлен судя по всему была верховной ведьмой. Очень сильной верховной ведьмой. Возможно из первейших. Природа не стала бы отвечать юной ведьме, слияние с такими происходит в более поздний период, когда ведьма набирается полных сил. Это она, Дарлен, направила и заставила природные силы помогать тебе. А на такой договор природа идет только с очень сильными, древними ведьмами. Первейшими.
— Постой, но ведь они пропали?
Кария пожала плечами.
— Согласна. И тогда возникает вопрос. Как верховная ведьма попала к вам? Что она там делала? Почему она появилась в твоей жизни? И вот еще. Я не верю в стечение обстоятельств. Все они прописаны богинями. А теперь подумай: ты встречаешь верховную ведьму, а потом попадаешь в мир, где им когда-то поклонялись. В их мир. Может у тебя какое-то предназначение, о котором тебе забыли сообщить?
— Я не понимаю.
— Я пока еще тоже. Но уверена, ответ точно будет. Ты не просто так здесь. И я тебе не просто так попалась. И вообще… — она вздохнула, грустно посмотрела на меня. — Мне бы в храм. Уж в нем бы я вернула свои силы и все вспомнила, и, наверное, уж точно поняла бы что происходит вокруг нас с тобой.
Я была с ней согласна. Нам бы обеим в храм, я бы попутно задала парочку вопросов богиням.
* * *
После сытного и, как всегда, вкусного обеда, нас всех собрали в комнате леди Салих.
Я успела заметить, что девушек стало меньше.
— Итак, мои милые, начнем. В ходе испытания из отбора выбыли шесть девушек. — Она окинула всех негодующим взглядом. — Шесть! О чем только думают ваши родители! Где воспитание? Где нравы? Хотя, не мне вас учить. Это ваша жизнь. И те, кто выбыли, уже понимают, что они совершили непростительную ошибку.
Девушки молчали. Кто-то стыдливо отводил взгляд. Кто-то негодовал следом за Салих. Но однозначно все были под впечатлением. Шесть избранниц выбыли с отбора. И это в таком испытании!
— Девушек уже проводили из замка. — Холодно продолжала Салих. — Остальным же расскажу о следующем испытании. Остаток дня и последующую ночь вам предстоит хорошо подготовить свою магию. Потому как именно её вам предстоит показать во всей красе. И не только. Завтра будет не простой день. Вы пройдете настоящее испытание. Сразу скажу, будет сложно. Будет страшно. Но лишь сильнейшие из вас могут стать настоящими избранницами Сиятельных. Вам предстоит показать не просто свою магию, а её самые уникальные способности.
— Она так говорит, словно к битве нас готовит, — шепнула мне на ухо Кария.
Но как бы не был тих её голос, Салих услышала.
— Именно, — пропела она и на губах распорядительницы расплылась ухмылка, не обещающая нам ничего хорошего.
Девушки напряженно молчали. Даже Зайна с Райли не цапались, а серьезно смотрели на Салих.
— Завтра, — продолжала та. — Полигон, где подготавливают солдат шахкарской армии, будет подготовлен для вас.
— Мы что, драться с друг другом будем? — Хмуро спросила Зайна.
Салих усмехнулась.
— Пока не с друг другом.
Мне её слова совсем не понравились.
— Вы должны будете пройти через полигон.
— Что за подвох? — Поинтересовалась Риша.
Распорядительница сверкнула глазами.
— Полигон будет находиться за магической завесой. Вас разделят на группы и выпустят зверей… Магических зверей.
— Что? — Выдавила Жасмин и испуганно икнула.
Салих её не слушала. Глаза распорядительницы горели азартом. Искорки так и сверкали.
— Вы должны будете пройти от начала полигона до трибуны находящихся на другом конце, там вас будут ожидать Сиятельные.
— Мимо магических зверей? — Переспросила Райли. И хотя она старалась выглядеть спокойной, но голос её дрогнул.
— Именно! — Подтвердила Салих. — Мимо диких магических зверей. В отборе останутся только две группы девушек. Те, кто доберутся до трибун.
— Отвались мой хвост! — Выдала Кария. — Звери растерзают девушек. — Озвучила она, то, что хотела уже сказать я.
Салих усмехнулась.
— До сих пор смертельных исходов в испытании не было. За ходом будут следить жрецы. И если ситуация осложнится или девушки будут на краю гибели, они вмешаются.
— Ничего себе испытание! — Не выдержала Зайна.
— Не слишком ли для избранниц в жены? — Спросила я.
Салих сузила глаза. В них продолжали бесноваться черные искорки.
— Избранницы Сиятельных должны быть не только сильны магией, но и духом.
— Ага, если они его прямо на полигоне и не испустят. От страха, — проворчала Кария. — У Сиятельных с головой то все в порядке? Я уж начала сомневаться. Им не жены нужны, а и швец и жнец и на дуде игрец.
Салих подошла ко мне. Глянула на сидящую у меня на плече ящерку.
— А никто не говорил, что будет легко.
— Но это уж слишком, — возмутилась я.
Распорядительница покачала головой.
— Это необходимость. Но, — она повернулась к остальным девушкам. — Вам дается время до завтра. Вы в праве создавать артефакты, вспоминать защитные заклинания и все что вы можете использовать для прохождения испытания. Завтра понадобятся все ваши знания. Потому как на полигоне разрешено пользоваться всем что будет в вашем арсенале.
— По-моему, у нас очередная бессонная ночь, — шепнула мне на ухо Кария.
Все избранницы разом уставились на меня. Даже те, которые были не из Дагора.
— И да, — добавила Салих. — Завтра Сиятельные никого не будут приглашать на свидание. Вам дается больше времени на подготовку. Испытание начнется в полдень.
По стану девушек прошелся грустный шепоток.
