«Закрылась», чтобы никого не пугать светящимися глазами и выступила на свет. Аристократки что-то бурно обсуждали, шикая друг на друга, явно споря о чём-то. Может, уже пожалели о содеянном?
Я достала кристалл, растёрла его между ладоней и, когда он нагрелся, изменив цвет на прозрачно-красный, убрала обратно в карман. Вышла из-за угла и вежливо кашлянула в кулак.
Троица замерла, вскинув на меня испуганный взгляд. Лихорадочно-сверкающие глаза панически бегали туда-сюда, подтверждая мои догадки.
— Я знаю, что эта ваших рук дело, — произнесла, бросая коробку на стол. В коридоре воцарилась оглушительная тишина. — Вы испортили платье, которое мне подарили. Что? Станете отпираться?
Аристократки переглядывались, ища поддержки друг у друга. Первой пришла в себя чернушка — так бы я её назвала. И кожа смуглая, и волосы тёмные-тёмные с синим отливом и глаза непроницаемо-чёрные, едва зрачок можно разглядеть. И только губы алые-алые, как кровь…
— Послушай… не слишком ли это смелое заявление для такой простолюдинки как ты?
Невольно улыбнулась, умиляясь такой наглости и надменности.
— А, похоже вы уже выяснили моё происхождение. Похвально. Жаль только не выяснили кто именно преподнёс мне подарок, — в глазах подружек «чернушки» сверкнул испуг. Я тяжко вздохнула. — Честно, мне всё равно пойду я в платье на посвящение или в брюках, разницы нет. Но есть загвоздка. Платье подарил Его Величество, и он будет присутствовать на вечере. Как думаете, что мне ему сказать, когда спросит, почему я пренебрегла его подарком?
Троица нервно задёргалась. Девушка со светлыми косами уже находилась на грани истерики. Из голубых глаз брызнули слёзы. Вторая — русоволосая, прижала ладонь ко рту и только «чернушка» хмурилась.
— Откуда нам знать, что ты не врёшь?
— А ты проверь, — ухмыльнулась в ответ. — Давай оставим всё как есть и посмотрим, что будет. Только учти, я молчать не стану. Когда Король спросит про свой подарок, сдам вас с чистой совестью, — конечно, я не много блефовала. Мне бы не хотелось так поступать, да и где гарантия, что Королю не плевать, в чём я приду на Посвящение?
— Чего ты хочешь? — сипло спросила «чернушка» под жалобное всхлипывание своих подруг.
— Хочу чтобы вы сами признались, — произнесла спокойно. — Утром пошли к ректору, всё рассказали и понесли заслуженное наказание. Только это убережёт вас от гнева Короля. Представляете, что будет, если он узнает о вашем поступке? Наверняка, отпишется вашим родителям, а может, даже вызовет их во дворец, вот позор-то будет… — глаза аристократки сверкнули гневом. — А-а-а… — произнесла я, погрозив пальцем. — Весь наш разговор записан, захотите уйти от ответственности, я передам кристалл лично Его Величеству, а потом ещё обращусь к обозревателям. Новость не то чтобы грандиозная, но для колонки Столичного сплетника сойдёт. Ославлю вас на весь Хешмиш.
— Ну ты и мразь… — зло выплюнула глупая девчонка, бессильно сжимая руки в кулаки.
— И ещё кое-что, — продолжила я, пропустив оскорбление. — Если попытаетесь выкрасть кристалл записи или растреплите о том, кто именно преподнёс мне подарок, я своё обещание сдержу. Отнесу запись обозревателям.
— Где гарантия, что Король не узнает о нашем поступке? — всхлипнула светленькая.
— Я вам обещаю, — произнесла серьёзно. — Вы признаётесь ректору и на этом всё, дальше него эта информация не уйдёт. Но вы должны будете со всей прилежностью отработать наказание, которое он вам даст. Ясно? — я надеялась, тьмаг проявит изобретательность и находчивость, точно не оставив их поступок безнаказанным.
«Чернушка» поджала губы, но кивнула, её подруги утирали слёзы. Я знала, чего они боятся. Боятся огласки, боятся опозорить своих отцов, свой род, боятся порицания Короля. И только используя его имя, я могла заставить их сознаться. По сути, я ведь не соврала, а нахалки точно болтать не станут, опасаясь последствий.
— Последнее, — произнесла я, прежде чем забрать коробку и уйти. — В следующий раз я не буду такой доброй. Думайте головой, прежде чем устроить кому-то подлянку или залезть в чужую комнату. А теперь я хочу услышать от вас искреннее признание. Вы испортили платье?
— … Мы, — после долгой паузы, произнесла за всех «чернушка». Видно она лидер в их компании.
— Прости… — сипло выдавила русоволосая, её сильно потряхивало. Вероятно, очень испугалась, что отец узнает о её поступке.
Я отмахнулась.
— Мне не нужны ваши извинения, только ваше признание. Надеюсь, ректор будет справедлив, наказывая вас, — взяла коробку и отправилась обратно в свою комнату, не забыв снова коснуться кристалла. Он принял уже знакомый чёрный цвет…
Посвящение послезавтра, но я знала, что как только аристократки утром сознаются в своём поступке, ректор сам меня вызовет. Он умный, не побежит доносить Королю, к тому же сам в силах разобраться со своими адептами. Тогда я смогу попросить совета, как поступить лучше.
Я не хотела воплощать свою угрозу в жизнь, пусть эта ситуация послужит глупым, самонадеянным девчонкам уроком. Но теперь мне нужно было как-то объясниться с Королём, чтобы ненароком не оскорбить его. Вот об этом я и собиралась спросить у ректора, он лучше знает своего друга и сможет помочь дельным советом.
Вернулась, полностью успокоившись. Даже, если Король узнает о поступке аристократок, я собиралась просить его не разглашать эту информацию, не сообщать их родителям. Пусть поговорит с ними лично, если соизволит, сейчас они и так уже напуганы и в будущем побоятся творить глупости…
— Ну как?! — стоило мне переступить порог, ко мне подлетела соседка. — Нашла? Поговорила?
— Да, твой кристалл очень пригодился, — произнесла я, вынимая его из кармана.
Опустилась на корточки и отогнула доску в полу: в образовавшейся щели показались листы пергамента, которые мне дал мистер Харди. Он говорил, что прочесть непонятный язык сможет мой предок. Тот, кто со мной одной крови…
Я пока не была готова об этом думать и просто положила камень сверху, вернув доску в исходное положение.
— Никому не говори об этом тайнике, — улыбнулась Леи, вставая. Отряхнула колени и потянулась. — Ну что? Идём практиковаться?
— Идём, — решительно заявила она, расправляя плечи. — Хочу попробовать…
Самое безопасное, без лишних глаз место, которое нам удалось найти — небольшой дворик с беседкой за аренами, в окружении кустов жасмина. Сейчас он, конечно, уже не цвёл, но я представила, как красиво здесь весной и улыбнулась. В груди растекалось тепло.
Мне безумно хотелось остаться в академии, увидеть её и летом, и зимой, в каждое время года. Хотелось учиться, двигаться вперёд и просто забыть о мести. Перестать грустить о родителях и вспоминать их со счастливой улыбкой на губах…
— Эй, ты чего? — шёпотом позвала соседка, бросая кардиган на спинку лавки. — У тебя глаза вдруг заблестели. Плачешь?
— Нет, — шмыгнула носом, тряхнув головой. — Просто вспомнилось кое-что…
Лея недоверчиво прищурилась.
— Может, из-за платья расстроилась?
— Да нет же, — усмехнулась, стягивая ещё влажные волосы в хвост. — Ничего такого, просто подумала, что здесь красиво.
— Да? — соседка огляделась, а я улыбнулась и посмотрела на небо. Такое ясное, такие яркие звёзды и такая невероятно-полная и жёлтая, как сыр, луна. — Ну, наверное, ты права. Я раньше не замечала.
— А ты чаще останавливайся и смотри по сторонам, — усмехнулась я, подмигнув. — Ну что? Давай приступать? Как там, сначала раскрыть потоки?
— Я знаю теорию, — гордо произнесла Лея, дёрнув бровями.
Мы переглянулись и рассмеялись…
Занимались до глубокой ночи, даже не думая о том, как будем возвращаться, чтобы не попасться коменданту на глаза. Так увлеклись.
Сначала толком ничего не выходило, тьма тухла раньше, чем мы успевали произнести простейшее заклинание, но после десятка попыток и столько же неудач, Лея смогла сформировать из тьмы плеть, а я за ней следом небольшой, но довольно плотный, вибрирующий щит. Он был похож на неровный круг и был полупрозрачным, но когда Лея попробовала ударить по нему двумя сгустками сырой силы, они отскочили от щита и развеялись…
