– Конечно, спрошу, но не хочу спешить, мне для этого нужна торжественная обстановка. Точнее не мне, а тебе, моя сладенькая. Вы, девушки, такие романтичные натуры, хотя ты в меру романтичная, как мне кажется. Это мне тоже в тебе нравится!
После всех его слов я не знала, как перейти к теме высыхания, но потом решила спросить:
– Если я соглашусь выйти за тебя, разрешишь распространять восстановитель?
– В смысле, если, – услышал он, кажется, только первую часть вопроса, – да и зачем тебе заниматься общественной деятельностью, общество все равно не заслуживает нашего внимания.
Хм, а это уже интересное умозаключение.
– Тебе совсем не жалко заболевших?
– Ну почему, жалко, просто столько возни с этим высыханием, только эти вопросы и расследуем, как будто непонятно, что это просто болезнь, которой болеют слабаки. Доказательств нападения нет, все теряют память, – если бы эти слова прозвучали немного другим тоном, то я бы еще поверила, что Ритик говорит искренне, но нет, он тем более в курсе нескольких свидетельств о том, что высыхающие кого-то видели. – Не забивай свою хорошенькую головку этой чепухой, тебе нужно перестать общаться с Дискордами, Вердом. Эти глупцы ничего не докажут, да еще втянут тебя в свои проблемы, а они у них точно будут!
– Если уж Дискорд и Верд такие глупцы, почему до сих пор работают в департаменте? – мне стало обидно за парней, и я не смогла не вступиться!
– Да там только глупцы и работают, везде одни глупцы, и хватит об этом, Зарочка, а то я заскучал. Поехали уже ко мне?
– Поехали, – ответила я, но про себя взывала к подруге, очень надеясь, что Ритик не вцепится в меня и не придется отбиваться.
Мы вышли из ресторана, Ритик вцепился в мой локоть, видимо чувствовал, что я подумываю сбежать, а у меня началась легкая паника.
– Зарина, – послышалось со стороны, и я выдохнула, – ты чего так поздно здесь делаешь?
– Привет, Клара, я здесь ужинаю, а ты домой?
– Не совсем, я прошлась по магазинам, никак не могу выбрать платье. Пошли со мной, пожалуйста, поможешь!
– Конечно! – по-моему ответ прозвучал уж очень фальшиво.
– Зарочка, но у нас свои планы! – Ритик попытался потянуть меня в свою сторону, но я уперлась.
– Ритик, мне нужно помочь подруге, она недавно в городе, а мы с ней почти не виделись, всё работа, да работа, – я насколько смогла жалобно посмотрела на мужчину.
– Ну ладно, иди, – Ритик со вздохом ослабил хватку, – завтра даже можешь опоздать на работу, погуляйте хорошенько, девочки.
Мой новый жених вложил мне в руку кристалл, на котором, судя по цвету, лежала нехилая такая сумма.
– Зачем, не надо, – это действие напугало меня еще больше, чем все сказанные до этого слова про женитьбу! Значит, он действительно настроен на мне жениться?! Ох, во что я влипла! Я попыталась вернуть кристалл, но Ритик притянул меня к себе и поцеловал легко в губы. Вот честно, если бы не все многочисленные НО, влюбилась бы без оглядки. Такого привлекательного и безбашенного мужика я еще не встречала.
Кларочка тоже была под впечатлением, мы вместе стояли и чуть ли не раскрыв рты смотрели Ритику вслед, а он легкой походкой подошел к экипажу и скрылся в нем, помахав нам на прощанье.
– Может, реально за него выйдешь? – Кларочка проговорила это сдавленным голосом.
– Ага, – я ответила по инерции, но потом очнулась, – вряд ли, он же действительно сумасшедший, и у меня есть Винс!
– Ну да, – Кларочка отозвалась каким-то погрустневшим голосом. – Пошли, парни вон в том экипаже.
Я уже и забыла, что Макс тоже будет за нами следить, а его опыт в расследованиях позволил всем троим услышать и даже увидеть произошедшее в ресторане!
– Ну что, можно тебя поздравить с предстоящим замужеством? – прошипел Макс, как только мы с Кларой забрались в экипаж. Ну ладно бы Винс высказывал, у него хотя бы есть причина негодовать.
– Тебе какое дело? – зло ответила я, а Макс так на меня зыркнул, что я сразу сдулась.
– Уж прости, но нас всех возмутило твое поведение! – неожиданно подключилась подруга, вот зараза!
– Извини, Зарина, – тут уже, наконец, Винс обрел дар речи, – но что это вообще такое было? Как ты могла позволить этому негодяю лапать тебя?
– Да! – это уже Макс не сдержался. Комичная ситуация, жених и любовник высказывают за связь с кем-то третьим, хотя какая тут связь? Я просто использовала поцелуй, как средство обороны. Как же это объяснить?
– У меня не было другого выхода, я не знала, как себя вести, все вышло не так, как я хотела!
– А я сразу сказал, что плохая идея идти на свидание с этим опасным мужиком, зря я согласился. Он же от тебя теперь не отстанет! Придется нам пожениться как можно скорее! – эти слова Винса сопроводились двумя резкими вздохами.
– Нет, это не выход! – вмешался Макс, которому явно не понравилась идея нашей скорой свадьбы с Винсом, – если Ритик замешан в магическом высыхании, то только Зара достаточно близко может к нему подобраться и получить доказательства!
– Будешь свою невесту подвергать риску, а мою не тронь! – Винс повысил голос так, что мы с Кларой вздрогнули, а Макс так на меня посмотрел, что мне показалось, он сейчас все про нас расскажет.
– Не вам решать! – я тоже повысила голос. – Я буду делать так, как считаю нужным! А я считаю, что просто необходимо продолжить расследование.
– Тогда, считай, что у тебя нет жениха!
– Винс! – я не ожидала от него такого заявления.
– Я все сказал, решение за тобой!
– Винс, я не могу бросить сейчас все, когда так близка разгадка! – я еще раз попыталась убедить почти бывшего жениха не принимать поспешных решений, а Макс и Клара как будто даже дышать перестали, сидели оба молча и смотрели на нашу драму.
– Тогда я сегодня же соберу вещи, – глухим голосом ответил Винс.
Я не выдержала и выскочила из экипажа, мне стало так обидно. Винс должен был меня понимать, как никто, ведь это он лишился магии! Я стараюсь ради таких, как он, да и вообще, если Ритик такой, как подсказывает мой внутренний голос, то его нужно срочно изолировать, пока он еще не погубил людей.
– Поехали, провожу тебя домой, – услышала позади голос Макса, в нем было столько заботы, что я не выдержала и расплакалась, уткнувшись ему в грудь. – Ты что, все-таки любишь его? А я думал…
– Что думал? – не поняла, о чем это он.
– Да так, – Макс неопределенно пожал плечами, а лицо его снова приобрело холодное выражение.
Мы молча доехали до дома, я даже не пыталась завести разговор. Мне было так грустно, как-то пусто внутри. Даже присутствие Макса не успокаивало, да и не волновало. Моя энергия просто кончилась, вся ушла на эмоции сегодняшнего дня. Я даже не помню, попрощалась с ним или нет. Брела обратно как в тумане.
Дома я уже не обнаружила ни Винса, ни Клару. Странно, что подруга поддержала Винса, а не меня. Стоя в пустой квартире, я дала волю слезам.
Утром еле отодрала себя от подушки, сил не было совершенно.
Мне ужасно не хотелось идти на работу, особенно учитывая резкую смену женихов… Как мне вести себя с Ритиком? Что делать, когда увижу Винса? А вдруг он бросит работу и наше расследование? Узнать все же нужно было, просто прятаться дома точно не выход. Еще мне ужасно хотелось поговорить с Максом, вчера я была не в себе и, кажется, он на что-то обиделся.
Собралась со всей тщательностью, одела довольно-таки нарядное платье, раздумывая вернуть кристалл с деньгами Ритику или нет. Мне он жег руки, не хотелось его даже носить в сумке или держать дома. Не заберет обратно, оставлю на работе хотя бы, в ящик спрячу с редкими ингредиентами. Он как раз запирается.
Со страхом зашла к Ритику, он был один, и совершенно не подавал вида, что вчера вроде как звал меня замуж. Только и сказал, что у меня красивое платье, и просто протянул список немногочисленных дел. Я не решилась задавать вопросы, проявила малодушие, не захотев разрушать иллюзию покоя.
Выполнив пару поручений из списка начальника, заодно собравшись с духом, пошла к Максу в кабинет. Он сидел, уткнувшись в какие-то бумаги, с таким серьезным видом, что мне захотелось подойти и погладить его по щеке. Странно, но он вздрогнул как будто ощутив мое прикосновение, и поднял глаза.
