длинный плащ, словно пушистое облако.
— Пока ещё не время… — прошептала Эрна. — Позже…
— Я ещё приду за тобой, когда настанет время… А ты была права, тут нет чудовища… Я его не вижу, — брат склонил голову на бок, его кудри сияли отблесками золота, а взор казался каким-то умиротворённым и с серебристыми искорками. — Тогда я пойду, Эрна…
Девушка лишь печально взирала вслед удаляющейся светлой фигуре Сигвальда, которая растворялась в тумане дубовой рощи.
* * *
Изнурённое битвой войско короля Эгберта покинуло лагерную стоянку через два дня после того, как воины одержали победу над силами бриттов и викингов. Долгий путь лежал на северо-восток, в процессе которого воины расходились по своим родным землям, сам же монарх пообещал руководителям отрядов щедрое вознаграждение. Своих убитых в бою собратьев саксонцы погребли у берегов реки Тамар, епископ Эхстан лично их отпевал, провожая в последний путь с почестями. Более матери и жёны погибших не узрят своих родных, для многих эта кровопролитная битва обернулась трагедией…
Проигравший сражение Думгарт поспешно присылал Эгберту сундуки с дарами в попытке откупиться от разрушительных набегов на свои земли, а также хотел загладить свою вину за бунт и сговор с язычниками. Что ж, Эгберту всё это было по нраву, ведь добро само в руки плывёт и не приходится отбирать силой. Монарх лишь был рад щедро пополнить казну королевства за счёт побеждённых, да и лакомый кусочек Думнония теперь в его власти.
Возвращение на родные земли Айка Дикого с его воинами длилось более десяти дней. Раненный в битве граф уже полностью пришёл в себя, но ехать верхом пока не мог, он путешествовал на запряжённой лошадьми повозке, а рядом с ним находилась Эрна, которую тот не оставлял ни на миг. Несколько суток девушка бредила в попытке вырваться из цепких лап смерти, но однажды во время очередного привала она открыла очи, взирая в ясное небо. Как раз солнце выглянуло из-за небольшой белоснежной тучи, озаряя зелень холмов и долин.
— Айк… — прошептала Эрна еле слышно и в этот момент для графа мир словно ожил заново и заиграл буйными яркими красками. — Айк… пить хочу…
Он даже так не радовался победе… ТАК он не радовался ничему в жизни…
— Эрна… — буквально прорычал сквозь зубы мужчина и сильно сжал тонкое девичье запястье в своей руке. — Не отпущу… Даже смерти не отдам…
Радостный люд встречал победителей у врат родной крепости, звук трубящего рога возвещал о возвращении воинов домой, на родные земли.
Дрого поспешил встретить своего господина первым, он немного прихрамывал и чуть кривился от боли, но лицо мужчины всё же выражало неподдельную радость.
— Ты хромаешь, Дрого? Ранен? Неужели враг успел явиться и на мои земли? — Айк вопросительно приподнял бровь, взирая на управляющего в тот момент, когда двое воинов помогали графу слезть с повозки.
— Разбойники напали, но я их одолел! — гордо молвил Дрого. — А Вас уж, гляжу, хорошенько потрепало в битве… Да Вы и из пекла выберетесь! — управляющий с радостным благоговением взирал на своего господина, а затем перевёл взор на лежащую на повозке Эрну. — Неужели нашли её?
— Сама пришла, — ответил задумчиво граф. — Дважды мне жизнь спасла… На поле боя вышла, не побоялась, хотя меня и ослушалась… Эрна теперь с нами, со мной…
А Эрна медленно повернула голову в сторону изумлённого Дрого, но всё же решила промолчать. Хвастаться она не любила, лишь солнце играло задорными бликами в её изумрудно-серых очах.
— Рада Вас видеть, господин Дрого, — Эрна чуть заметно улыбнулась, лёжа на повозке.
На территории крепости Айка царила радостная и оживлённая суета, всё же победа над врагом и прибытие господина являлись важными событиями, которые народ рьяно обсуждал. Под бдительным надзором Дрого люди неустанно работали и жизнь кипела свои чередом.
Айк уже был в состоянии самостоятельно передвигаться, хотя раненное бедро всё же беспокоило. Он также дал своим воинам передышку в тренировках и возможность вдоволь насладиться победой, а те в свою очередь заливали такую радость реками эля на территории казарм, где главным граф назначил Селвина, всё же этот тэн оправдывал доверие. Айк неустанно разгребал ворох отчётов, предоставленный Дрого, сидя в своих покоях, а Эрна лежала на его кровати, кутаясь в шерстяное покрывало. Сил самостоятельно передвигаться у девушки пока ещё не было, её всё время клонило в сон от слабости и успокаивающих снадобий Мудрого.
Когда Эрна осталась в комнате одна, в покои наведались Агата и Саннива, кухарки были очень рады увидать её вновь, они наперебой рассказывали последние новости и сплетни.
— А Гаррик мне предложение сделал, — Сан опустила смущённо взор, теребя пальцами свой передник. — Я так долго ждала этого…
— Я очень рада, — Эрна улыбнулась, касаясь руки подруги в одобрительном жесте. Она всё ещё лежала в кровати, подложив под спину подушки. Рана от клинка отца уже начинала затягиваться, снадобья и мази Мудрого всё же оказались довольно эффективными.
— Они давненько друг на друга поглядывают, — хмыкнула Агата, поправляя белый платок на голове. — А я на ярмарке видала такие красивые платочки, шёлковые… купить хотела, да очень дорого… а там ещё и ленточки, а ожерелья какие… — девушка мечтательно закатила глаза и вздохнула. — Но с моим-то жалованием…
— Ты бы к нашему управляющему присмотрелась, — деловито молвила Эрна. — Вроде как неравнодушен к тебе…
— Что? Этот косматый? — Агата гневно блеснула взором. — Да он злющий такой! Как его разбойники ранили, приносила ему еду… он на дух меня не переваривает, рычит на меня, словно зверь… хотела поухаживать, а он попросту прогнал… ишь какой! Стану я за ним бегать!
Сан лишь тихо хохотнула, а Эрна покачала головой.
— Может обидела его чем? — девушка пристально взирала изумрудными очами на Агату, которая как раз вскочила на ноги, нервно расхаживая по комнате.
— Обидела? Да он сам кого хочешь обидит! Этакий грубиян! Говорю же, нечисть косматая!
Девушки громко заливались смехом, а Агата вспомнила тот страстный поцелуй на кухне, который Дрого сорвал с её губ и после него кухарка огрела мужчину ложкой по голове. Да уж, такое надолго в памяти останется! Но почему-то на губах до сих пор словно ощущался жар того неистового поцелуя, о котором белокурая девица часто вспоминала…
Девушки обсудили все новости и сплетни, но долго засиживаться не могли, так как старшая по кухне Аннис ругать будет. Кухарки также принесли Эрне еду, луковую похлёбку и пшеничные булочки.
А ближе к вечеру в покои пожаловал Айк, он выглядел немного бледным и уставшим, но всё
