— Лучше разойдитесь, — пользуясь поддержкой эльфа и оборотня, девушка уверенно сделала шаг к вилам и кольям, начавшим заметно подрагивать.
Послышался топот копыт. Это Амарга и Нинэль наконец-то догнали своих спутников.
— Что здесь происходит? — придерживая за узду лошадь Каррена, воскликнула Нинэль. Тай уже добралась до столба и, затаптывая огонь, принялась отвязывать худую черноволосую женщину в одной льняной рубашке до колен. Рядом появился Маэр, он придержал пошатнувшуюся женщину и свёл её с кучи всё ещё тлевшего хвороста. Огня уже не было, но от едкого дыма слезились глаза, и Тай поспешила следом за эльфом.
Нинэль и Амарга о чём-то уже разговаривали с окружившим их деревенским людом, держащемся на почтительном расстоянии от девушек. Причиной тому был скалящий клыки оборотень, усевшийся в дорожную пыль рядом с лошадьми, которые на удивление спокойно отнеслись к его присутствию.
— Куда вас можно отвести? — спросил Маэр, по-прежнему заботливо придерживая женщину.
— Мой дом на окраине селения, — она махнула в нужную сторону. Эльф оценив физические возможности пострадавшей, подхватил её на руки, на мгновение замер и исчез в серебристой рамке образованного им телепорта.
— Представляешь, — обращаясь к Тай, возмущалась Нинэль. — Эти недочеловеки, хотели принести её в жертву Золотому Дракону, чтобы умилостивить того и отвести от их селения нежить из Заветного леса.
Позади негромко рыкнул оборотень, заставив травницу подскочить в седле. Тай вздохнула. Этого следовало ожидать. Простые люди, да и многие нелюди верили, что Золотой Дракон по-прежнему управляет империей, не зная, что его уже давно нет в этом мире. Внезапно её посетила идея. Подойдя к Каррену, она поискала глазами среди толпы представителей местной власти. Поскольку определить на глаз это было невозможно, она попросту спросила:
— Кто здесь главный?
После небольшого промедления вперёд выступил крепкий приземистый мужик с окладистой бородой. Его маленькие хитрые глазки бегали, не решаясь посмотреть прямо в лицо Тай.
— Ну, я, — видно было, что мужик старается побороть дрожь, которая всё равно была слышна в густом раскатистом басе. Тай непроизвольно положила руку на голову оборотню с явным намерением погладить. Каррен заворчал, уворачиваясь от неуместной ласки, а мужик чуть не спрятался обратно в толпу, но не тут-то было, толпа отхлынула немного назад, существенно увеличив расстояние между собой и своим представителем. Тай убрала руку и улыбнулась Каррену виноватой улыбкой. В ответ оборотень тоже попытался что-то изобразить на своей морде, но получился всё тот же угрожающий оскал. Оставалось удивляться, как это мужик до сих пор на ногах держится.
— Считайте, что ваше воззвание услышано, — Тай сделала маленькую паузу, давая время напуганному мозгу мужика осмыслить полученную информацию. — Дракон в страшном гневе от ваших примитивных методов. Поэтому и послал вам в наказание эту тварь.
Тварь опять недовольно заворчала, чем вызвала очередную волну отступлений, хотя из-за стоящего за спинами людей большого дома, видимо являвшегося местным административным учреждением, отступать было решительно некуда.
— Но Дракон очень добр и решил дать вам ещё один шанс, послав нас сюда, чтобы мы усмирили тварь.
Тварь не выглядела слишком уж усмирённой, но это было к лучшему, так как не позволяло провинившимся расслабиться.
— Но если подобное повториться ещё раз, Дракон может решить исход дела по-другому.
— А как же нежить из Заветного леса? — осмелел мужик, видя, что страшная зверюга спокойно сидит рядом с тоненькой девушкой и не готовится к нападению, а даже будто бы прислушивается к разговору. — Наша ведьма с ней не справляется. Уж скока народу померло.
— До утра село будет под нашей защитой, — Тай прислушалась к своим ощущениям и подумала, что сегодня ночью будет очень жарко. Тут она заметила, что толпа заметно успокоилась, словно бы начав впадать в лёгкое оцепенение. Шерет! Нечистик не отстал от них, появившись в деревне лишь чуточку позже. Сейчас он пировал, высасывая из людей переполняющие их отрицательные эмоции. В какой-то мере шереты даже полезны, пока не заходят слишком далеко. Поглотив отрицательные эмоции, они обретают силы, благодаря которым могут добраться до других, изначально недоступных им эмоций человека, оставляя после этого в душе сосущую пустоту и тоску. "Выпитый до дна" — как называли такого человека маги — либо кончал жизнь самоубийством, либо сходил с ума. Впрочем, шерет был один, а людей много. "Не лопни, деточка!" — усмехнулась про себя Тай, поворачиваясь к девчонкам, замершим посередине площади. Эльф тоже был здесь, стоя в нарочито расслабленной поза, но в глазах читалась настороженность и готовность к любому повороту событий.
— А теперь отдыхать, — с улыбкой сказала Тай, обращаясь сразу ко всем своим спутникам.
Каррен неспешно потрусил следом.
Наконец, они подъехали к маленькому, но крепенькому домику, стоявшему немного в стороне от остальных изб. Войдя внутрь, Тай почувствовала терпкий запах сушёных трав. Спасённая была травницей. Она сидела на лавке, прислонившись спиной к стене и закрыв глаза. Услышав шаги, женщина выпрямилась. На вид ей было около сорока лет, длинные спутанные волосы цвета воронова крыла свободно рассыпались по плечам. У хозяйки не было сил собрать их в какую-нибудь причёску. Глаза покраснели от едкого дыма, но ожогов видно не было.
— Да вы садитесь, располагайтесь! Дорога-то дальняя, поди устали, ног не чуете, — увидев, что вошедшие три девушки, замерли в нерешительности у порога, ласково произнесла женщина. Меня зовут Дара.
Девушки представились в ответ, подсаживаясь к хозяйке.
— Подай мне воды деточка, — попросила Дара.
Деточка в облике дриады шустро метнулась к кадушке с водой и почерпнула из неё полный ковшик. Не увидев поблизости ни одной подходящей посудины, она подала воду прямо в ковшике. Дара не возражала. Напившись, она опять откинулась назад и прикрыла глаза.
— Я приготовлю укрепляющий отвар, — поднялась со своего места Нинэль.
— Ты очень добра, — прошептала Дара.
— Как так получилось, что именно вы стали жертвой? Чья-то месть? Неужели деревенские готовы были пожертвовать своим единственным магом? — поинтересовалась Тай.
— Я не только травница, я ещё и пророчица, — тихо ответила Дара, внезапно открыв глаза и пристально глядя в лицо Тай. — Я знала, что останусь жива, а людей надо было хоть как-то успокоить.
— Странный способ, — улыбнулась Тай.
Дара внезапно схватила её за руку и, наклонившись к девушке, чтобы её слышала только она, прошептала:
