— Не хотела быть его женщиной?
— Ты издеваешься?! — меня слегка колотило от эмоций.
И вдруг Скиран обнял меня, прижал к себе тесно — аж кости захрустели, и лишь по резкому порыву ветра я поняла, что он сделал взмах крыльями, поднимая нас обоих в небо. Другие эйохи закричали, пытались остановить — их голоса я слышала и далеко, и близко, не в силах вывернуться и осмотреться. По тем же крикам я догадалась, что Скиран каким-то образом от них отрывается — эйохи выкрикивали теперь ругательства, не стесняясь в выражениях. Но он друзей не слушал, а скорости по сравнению с другими крылатыми ему прибавляла то ли молодость, то ли злость.
Я даже вздохнуть не могла, а боялась с каждой секундой все сильнее. Так и казалось, что сейчас он наберет высоту и просто выбросит меня — избавится от причины своей ревности, грохнув ее о землю. Было больно, защита почему-то сразу не включилась — наверное, первое объятие не посчиталось ударом, а потом стало уже поздно. Но если выживу, то айх Ноттен поможет, а чтобы выжить… надо что-то изменить.
— Скиран! — я кричала и не слышала своего голоса в порывах ледяного ветра. — Скиран, пожалуйста, не убивай!
Он вдруг метнулся в сторону и завис над землей, широко расправив крылья — от этого маневра у меня наверняка треснула пара ребер. Но теперь я смогла заглянуть в его лицо и сделать вдох.
— Убивать? — он будто был удивлен. — Я не собирался тебя убивать, Кати, я хочу тебя спасти.
— Спасти? — выдавила я, сдерживая прорывающийся кашель.
— Конечно. Ведь ты не хотела быть наложницей. Владыка достоин многого, но есть пределы и у его возможностей. Я унесу тебя в свое племя, а затем вернусь в замок — приму свое наказание или смерть. Но ты будешь спасена.
Это не влюбленность, я ошиблась. Про наказание и смерть Скиран не преувеличил — достаточно знать характер нашего господина. Но ради чего? Ведь я о таком самопожертвовании не просила! И да, я мечтаю о свободе — пусть бы она и началась в племени эйохов. Но как жить потом, зная, что кто-то за это жестоко расплатился? Скиран, к счастью, увидел мое замешательство и все же приземлился на выступе скалы, однако из рук меня не выпустил, хотя здесь хватало пространства. А у меня страх отступил, побежденный важным осознанием:
— Скиран, это жертва… Нельзя приносить такие жертвы, слышишь?
Парень все же отстранился от меня, свел брови и выдал проникновенно:
— Ты напрасно обо мне заботишься, Кати. Для эйоха нет ничего важнее его гордости. И для меня будет честью отдать жизнь за твою свободу!
Я медленно от него отступала, едва не сносимая с ног хлесткими ударами ветра.
— Я не о тебе забочусь, Скиран, — говорила, подбирая правильные слова больше для самой себя. — Нет ничего бесчеловечнее, чем приносить такие жертвы — особенно когда о них не просили. И заставлять с этим жить! Как спать потом, зная, что кто-то ради тебя принес себя в жертву? Это… это как насильная кормежка Богини! А я не Богиня… я такого испытания не выдержу… Я смерти не так боюсь, как такой жизни…
Он, кажется, меня не понимал, но пытался. Открыл рот, чтобы возразить, но в этот момент воздух перед нами уплотнился, зачернел, обрисовывая контуры мужской фигуры в плаще. Айх не медлил — он схватил эйоха сразу за горло и с немыслимой силой впечатал в каменную стену так, что сверху посыпались осколки. Я ожила и бросилась к ним, прекрасно понимая, что будет дальше:
— Нет, айх, умоляю, нет! Скиран просто ошибся!
Эйох задыхался в железной хватке и некрасиво открывал рот, не в силах даже звука издать передавленным горлом. Ринс ответил мне довольно спокойно, не поворачиваясь:
— Ошибся, забрав мою женщину? Понимаю, с каждым может случиться. И этот червь поплатится за ошибку. А чтобы он почувствовал себя червем, я отсеку ему крылья, руки и ноги. Вот тогда все эйохи и увидят цену своим ошибкам.
Я похолодела, видя, как в свободной руке у него уже блеснул длинный нож. Скиран ничего не мог противопоставить — он извивался в бесплодных попытках вырваться, но рука Ринса даже не дрожала. И ведь это я помогла вернуть ему полную силу… Я буквально повисла на его локте, но и этим не смогла сдвинуть руку даже на миллиметр.
— Айх, я прошу! Ведь… вы ведь прощали ошибки мне. Любой человек может сделать что-то неправильно, — я подбирала слова, чтобы переключить внимание на себя — меня же Ринс не убьет? Наверное. — Айх, это я его попросила! Понимаете? Заставила! Разнылась, как хочу свободы, вот он и… Отпустите его, умоляю!
— Отпустить? — Ринс холодно усмехнулся. — И доверить ему охрану своего замка? Какие еще идиотские варианты ты предложишь, Катя?
— Они не идиотские… — от отчаянья глаза застилали слезы. Но я знала, что ими мага не разжалоблю. Если его чем-то и уговоришь, то только конкретным предложением, потому бездумно лепетала: — Прогоните его! Пусть эйохи пришлют другого на его замену! Или…
Я замолчала, наблюдая за поднимающимся лезвием — Ринс и не думал всерьез меня слушать:
— Вот я его и прогоняю. Без крыльев и конечностей он станет совершенно свободным от службы. Видишь, я иду навстречу твоим желаниям, Катя.
Я отшагнула, не видя никаких других возможностей. Ринс даже не зол — он спокоен. И именно потому до него не докричаться, он с холодным равнодушием выполнит задуманное, потом еще и посмеется над моим отчаяньем. А смотреть на кровавую расправу у меня не было сил, желудок уже подскакивал к горлу от ужаса. Преодолевая рвотный позыв, я согнулась, но изо рта метнулся сизый дым. Он вскинул мои руки вверх ладонями, на которых открылась книга — та самая, появившаяся прямо из воздуха. Я задышала быстрее, словно этим подгоняла дымок. И он помогал, спешно перелистывая страницы и указывая на нужный абзац. Я читала, вообще не представляя, о чем идет речь:
— Найдаллинар-шинс-арридайн…
Скала содрогнулась. Рядом со Скираном появилась синяя граница и рванула во все стороны. Ринс отлетел от ее удара и упал на четвереньки. Эйох сползал вниз, прижимая ладони к горлу и тараща глаза в небо, но он был жив. Через секунду Ринс стоял на ногах, он вскинул руку и щелкнул пальцами, произнеся коротко:
— Таин-тир.
Книга вылетела из моих рук и оказалась в его ладони, уже захлопнутой. Он снова принял равнодушное и слега ироничное выражение лица, рассматривая корешок.
— Так и знал, что ты ее спрятала. Держать при себе магические предметы невидимыми — это высший уровень, на который вообще способно черное дыхание. Я предполагал, да и твой резерв слабо колыхался — это было подозрительно, но я тебя все-таки недооценил и убедил себя, что подобное ты не потянешь.
Мой дымок он не видел, но, вероятно, сомнений в его наличии уже не оставалось. Но я смотрела недоуменно. Это что же получается — мое дыхание спрятало книгу? Как раз на такой случай, когда она очень понадобится? А мне сообщить? Это вообще дыхание мага или главный враг? В ответ я могла только блеять что-то невнятное в оправдание. Ринс говорил, не отрывая взгляда от моего лица:
— Сделка, Катя. Ты ведь их любишь. Твой влюбленный друг прямо сейчас убирается с моих глаз, в родном племени сообщает, чтобы прислали другого эйоха, на которого я смогу полагаться. А ты взамен…
— Что угодно, айх, — я от облегчения действительно готова была предложить любую цену.
— Вот именно — «что угодно». Без споров, вранья и возражений. И так до конца твоих дней. Согласна?
Я не вполне поняла его требование, но кивнула. Но Ринс не удовлетворился:
— Катя, повтори: «Что угодно, Ринсен эн-Ройд. До конца моих дней» и начерти в воздухе этот знак, — он вытянул указательный палец.
Я смотрела на бледное лицо Скирана, на надрез на его крыле и понимала, что выхода нет. А этим, единственным выходом, я, по всей видимости, навсегда отказываюсь от свободы. Притом даже не представляю, на что именно подписываюсь, но фраза «до конца дней» не оставляла сомнений в сроках… Отказавшись от чужой жертвы, я принесла в жертву себя. Это и есть справедливость?
Мой знак в воздухе получился синим, в отличие от красного, показанного Ринсом.
