Ещё несколько мгновений сиимал колебался, а затем кивнул и скрылся за деревом, чтобы через минуту снова появиться в облике пантеры. Я уже без подсказок с его стороны, собрала вещи мужчины и устроилась на его спине, мысленно перебирая доступные мне заклинания.
Будь я обычным стихийным магом, мне пришлось бы долго восстанавливать потраченный в недавней гонке резерв. Но я была Тёмной Леди. Черпала тёмную энергию извне, пропуская её через свой источник. И для того, чтобы снова творить волшебство мне достаточно было отдохнуть физически. Именно этим я и решила заняться, максимально комфортно устроившись на пантере.
Сумрак, словно чувствуя, что мне сейчас необходимо, шёл плавно и без лишней спешки. Я даже умудрилась немного задремать, убаюканная его мягкой поступью, из-за чего совершенно упустила момент, когда мы оказались у высоких стен какого-то города.
Ночь уже вступила в свои права, раскрасив землю в сливовые оттенки, а сияние магических потоков в вышине лишь добавляло нереальности увиденной картине.
Каменные стены стремились ввысь, скалясь острыми зубцами и пиками стражи. Мост через ров был поднят, но Сумрака, судя по всему, он и не интересовал.
Прячась в ночных тенях, огромный кот скользил между островками кустов и деревьев, что-то высматривая у себя под лапами. Даже мне стало интересно, что он там искал, но спрашивать об этом вслух я побоялась. Да Мрак бы и не ответил - голосовые связки животного, пусть и магического, совершенно не приспособлены к человеческой речи.
Наконец, когда я уже совсем потеряла терпение, а моё тело затекло до состояния статуи, сиимал довольно рыкнул и принялся копать мощными лапами землю под разлапистым кустом. Я аккуратно слезла с его спины, давая ему простор для действий, и уже через десять минут удивлённо рассматривала широкий квадратный люк, прикрывающий вход в какие-то катакомбы.
Сумрак, прихватив свою одежду, быстро вернулся к человеческому облику и жестом приказал следовать за ним и держать рот на замке. Я послушно кивнула и спрыгнула за ним в тёмную дыру, оказавшись у него на руках. Благодарно прикрыла глаза, зная, что он прекрасно видит в темноте, и жестом показала, что могу идти сама. Поколебавшись, сиимал кивнул, но на ноги меня поставил. Порылся в сумке и извлёк оттуда тонкую, но крепкую верёвку, которую завязал мне на талии.
- Чтобы не потерялась, - едва слышно прошептал мне на ухо, - магией здесь пользоваться нельзя, поэтому в любой непонятной ситуации прячься за мою спину и держи себя в руках.
- Что это за место? - также тихо спросила я.
- Позже, - коротко ответил Мрак, и мне осталось лишь смириться с его решением.
Не буду рассказывать, как мы пробирались по пыльным узким коридорам, с потолка которых свисала паутина, а отовсюду сверкали красные злые глаза местных крыс или похожей на них живности. Скажу лишь, что впечатления я получила незабываемые, в который раз вспомнив свою прошлую, скучную, но безопасную жизнь.
Не знаю, сколько мы так шли, но в какой-то момент до нас донеслись дуновения свежего воздуха, и я поняла, как же тяжело дышалось в этом замкнутом пространстве.
Некоторое время Сумрак ощупывал каменную кладку, которой закончился очередной коридор, а затем с тихим вздохом вдавил вглубь стены один из камней. С тихим скрежетом перед нами открылся проход, и мы оказались на слабо освещённой улице какого-то бедного квартала. Ещё минут десять мы пробирались меж жавшихся друг к другу домов, в которых кое-где тускло светились окна, намекая, что тут всё-таки кто-то живёт, а затем оказались в каком-то переулке с тупиком в конце.
Сюда выходили покосившиеся двери, как мне показалось, чёрных выходов из нависших над переулком зданий, и в один из них мы и проникли, взломав хлипкий замок. Точнее, ломал его Сумрак, а я поражалась тому, откуда сиималу было известно, как сюда попасть, минуя стражу и местных жителей. Как-то это подозрительно...
- Поговорим? - тихо спросила я, бегло осмотрев покрытый многолетней пылью пол и пожелтевшие от времени шторы.
- Не знаю, что ты там себе уже придумала, - фыркнул Сумрак, - но я могу всё объяснить.
Он жестом пригласил меня пройти в соседнюю комнату, и я подчинилась, всеми силами пытаясь задавить в себе возникшие сомнения в друге. Комната оказалась ненамного больше предыдущей, но в ней было гораздо чище, а после того, как Мрак распахнул окна, впуская воздух, и с помощью веника и тряпки буквально за пару минут убрал пыль, стало ещё и намного уютнее.
- Когда-то этот город принадлежал нам, - тихо заговорил мужчина, присаживаясь на корточки у небольшого камина и вручную разжигая в нём огонь. - Не волнуйся, в дымоходе стоит очищающий артефакт, пропускающий наружу лишь тёплый воздух, а значит, нас не обнаружат. Так вот, после того, как произошёл раскол в наших рядах, а Видэл провозгласил себя королём сиималов, пострадали многие города. Помнишь руины на побережье?
Я кивнула. Мрак говорил о том, что таких развалин на Эрегерте множество, в отличие от поселений, подобных Крашену.
- Этот город стал последним, отвоёванным у нашей стороны новым королём и его приспешниками, и не разрушенным при этом. В нём они и обосновались, превратив в столицу своего нового королевства, основанного на крови сородичей, - Мрак невидящим взглядом уставился на огонь, погрузившись в воспоминания. - Мы с Беллой родились здесь, в этом самом доме, но, как и другие, вынуждены были покинуть родные места, чтобы сохранить свои жизни.
- Если вы знали, как незаметно проникнуть сюда, почему не провели за собой отряды? Почему не свергли неугодного сюзерена? - непонимающе нахмурилась я. - Да и вообще, вы же могли извести их всех партизанской деятельностью.
- Мирное решение проблем, помнишь? - невесело усмехнулся сиимал. - Наших Старейшин не интересовала война, лишь спасение жителей и ожидание чудес. По-другому их тогдашнюю позицию я не могу назвать. Этим ходом я пользовался несколько раз, чтобы вывести оставшихся в городе друзей и унести наши с Беллой вещи и дорогие сердцу безделушки, а также, чтобы разведать обстановку. Насколько мне известно, о ходе знали ещё несколько контрабандистов и наших охотников, но они погибли, прикрывая отступление мирных жителей. Мы же с сестрой попали к вам раньше, чем мне удалось убедить хоть кого-то перейти к активным действиям.
- Ты думаешь, Белка где-то здесь?
- Уверен. Если Старейшины действительно перешли на сторону Видэла, они отправили её в какое-то условное место, а уже оттуда сестру забрали приспешники короля.
- Но зачем она могла им понадобиться? Точнее, зачем им понадобился ты? Ведь её увели сюда с расчётом на то, что ты пойдешь вслед за ней, разве я не права?
- Права. И на этот вопрос я уже косвенно отвечал тебе, Хлоя, - отвел взгляд мужчина, а я задумалась, прокручивая в голове наши последние беседы.
И возникшая версия - такая простая и очевидная - мне совсем не понравилась.
Видэл уже знал обо мне от своих шпионов, что бродили в Арандоне, а возможно, и в храме - Алахеймы или Аррока - не суть. Главное, что услышать они могли слишком многое. Будь мы с Мраком магически совместимы, это сыграло бы им на руку. Так или иначе, нас заставили бы открыть проход на Эрегерт для их отрядов, ведь искусственные попытки “засланцев” создать для этого пару риэх-сиимал не увенчались удачей. Но тут о нашей, пусть однобокой, но всё же существующей связи с сиималом или не знали, или не нашли на нас рычагов давления, попытавшись сразу меня устранить.
Далее картина складывалась ещё печальнее. Когда мы переместились сюда, сиималы в Крашене решили, что они ошиблись, и я всё-таки риэх Сумрака, а значит, в связке с ним мы способны на очень многое. Думаю, это сразу же попытались донести до Видэла, намекнув, что иметь нас во врагах ему невыгодно, а привлечь на свою сторону вряд ли удастся, помня о том, что от рук его подчинённых пострадала семья моих друзей.
