небо. Чёрный проём открытых врат приближался, и человек в жёлтом балахоне, встречающий нас в конце моста, казался всё выше.
— Ничему не удивляйся, — тихо предупредил Роу, когда до входа оставалось несколько шагов. — Это всего лишь обряд, дань традиции.
Я кивнула. Во рту резко пересохло. Появилась противная слабость в ногах. Роу замедлил шаг, иначе ему пришлось бы тянуть меня за руку.
Шаман или жрец оказался неимоверно высоким, почти таким же как Вихо.
— Кто ты, смертный? Зачем пришёл нарушать покой Создателя Земли?
— Я Роутег, сын почившего владетеля Роана, пришёл вплести новую нить в сновидения Величайшего из Создателей.
В мелодию флейты ворвался первый гулкий удар барабана.
— Только Кифо может создать новый узор.
— Мы принесли ей золото.
Тяжёлый браслет лёг на обмотанную белой тканью ладонь жреца.
Одновременный удар нескольких барабанов.
— У богини много золота. Ей нет нужды в мёртвом металле.
Последовал ряд вопросов и ответов, смысл которых очень быстро начал от меня ускользать, возможно потому, что каждый сопровождался оглушающим ударом. В голове начало гудеть. Что там насчет нарушения покоя? Непонятно одно, как Дракон умудряется спать в таком грохоте.
Драгоценный камень богиню тоже не заинтересовал, хотя жрец и принял его в качестве подношения.
Согласилась Кифо устами жреца только на частичку жизни. Ритм барабанов разбился на части начал ускоряться. Звуки пронизывали тело, вызывая дрожь в коленях. А ещё начало припекать солнце. Поэтому известие о частичке жизни, под которой подразумевалась моя кровь, я восприняла с некоторым отупением. На ногах к этому моменту я уже с трудом держалась.
Наконец, жрец отступил в сторону, пропуская нас внутрь.
Светло-жёлтый дракон в центре большого круга. Вне круга густой мрак, да и сам дракон освещается сверху, но не сплошным потоком. Лучи солнца падают сквозь большие ячейки сетчатого потолка. И от этого дракон кажется пятнистым. Моя рука в руке Роу. И чем ближе мы подходим, тем более настоящим мне кажется дракон. Я уже видела этот сон. Огромный зверь словно спит, а не высечен из камня. Ещё ближе, иллюзия не рассеивается. И мне снова хочется коснуться чешуи. Я почти чувствую её тепло. Ладонь сама тянется, но Роу чуть сильнее сжимает мою руку… и я опять понимаю, что нельзя.
На этот раз сон не прерывается. Между передних лап дракона прямо под его мордой постамент, покрытый белоснежной тканью. Напоминает стол, только без ножек. Яркое пятно света падает прямо в центр. Я оглядываюсь. Жрец уже отступил во мрак, и там я с трудом различаю ещё одного человека. Нетрудно догадаться, кто это. Меня начинает трясти. И не от холода, хотя внутри пирамиды, действительно, не жарко. Сколько не убеждай себя, что здесь в Чампии подобный ритуал — это нормально, но быть блюдом на праздничном столе я всё ещё не готова, да, наверное, никогда и не буду.
Неожиданно мир переворачивается, я не сразу соображаю, что Роу уже подхватил меня на руки. Тепло его тела, запах… я оказываюсь словно в защитном коконе. Тихий успокаивающий голос:
— Закрой глаза и доверься мне.
Согревающая огненная стихия окутывает меня. Мне начинает казаться, что мы одни. Краешек сознания подсказывает, что это иллюзия, но я не хочу его сейчас слышать.
«Стол» оказывается не таким уж жёстким, он прогибается под моей спиной. Голова дракона закрывает свет, падающий через отверстие наверху. А потом тяжёлое тело, вдавливает меня в подающуюся поверхность. И я больше ничего не вижу, ни дракона, ни пирамиды. Зато появляется чувство защищённости.
Тянущее ощущение внизу живота возникает так неожиданно, что я с трудом удерживаюсь от стона. Часть сознания всё ещё при мне, и я цепляюсь за него. Моё нарастающее желание неуместно. Но когда рука Роу перебирая пальцами поднимается вверх по внутренней поверхности бедра, я сама невольно подаюсь навстречу, и в какой-то момент осознаю, что между нашими телами там внизу больше нет ткани. Разум пытается сопротивляться, но тело уже вспомнило те невероятные ощущения, которые Роу подарил мне в карете. И сейчас в крохотном узелке, который помнит ласку его пальцев, разгорается огонь. Бёдра сами начинают двигаться, ища соприкосновения. Но его пальцы скользят вокруг, избегая, не давая желаемого, и сводя с ума ещё больше. Там становится очень горячо и очень мокро. Тяжёлое дыхание Роу.
А потом резкая боль заставляет меня замереть и вцепиться пальцами в его грудные мышцы. Трещит ткань туники. Я с трудом сдерживаю крик. Но Роу уже остановился, давая мне передышку.
— Замри, — хрипит он, наклонившись к моим губам. — Расслабься.
Боль отступает, и внутри меня снова начинает скручиваться пружина. Снова боль, на этот раз слабее, и я ахаю, ощутив глубоко внутри прикосновение к ещё более чувствительной точке. А в следующее мгновение воздушная стихия сплетается с невыносимо горячим огненным потоком. Мой крик и сдержанное рычание Роу перекрывается громоподобным звуком. Он идёт откуда-то сверху и одновременно со всех сторон. Огромная тень перекрывает свет, льющийся с потолка. Мир резко накреняется, и я улетаю в темноту.
Сознание вернулось так же резко, как и исчезло. Я просто открыла глаза и почувствовала под затылком и под коленями руки Роу. Но, прежде чем он подхватил меня с ложа, успела заметить, что тело моё прикрыто рубашкой, а ещё, что дракон так же недвижим, как был раньше. Значит померещилось.
— Как ты думаешь, снаружи было слышно? — совсем рядом сиплый голос Вихо.
— Не только слышно, но и видно, храм качнуло, могло смыть зрителей, — это, наверное, шаман. Я не очень запомнила его голос в том шуме и грохоте, который сопровождал церемонию.
— Почему дракон молчал во время моего брака?
— Возможно потому, что он был первый из трёх. Есть шанс, что во время третьей церемонии дракон окончательно проснётся. В свитке речь о трёх браках.
— Но третью нам отдадут только через полгода. Ханговы обычаи Хорнии, — взревел Вихо. — Надо было её выкрасть.
И неожиданно после паузы:
— Что у тебя на руке?
Тишина. Потом кто-то, скорее всего шаман, охнул и сдавленно ответил:
— Похоже на… знак истинной связи.
— Что ты там скрываешь, брат? Покажи, что у неё, — нетерпеливое рычание Вихо и резкое движение Роу, который по-прежнему держит меня на руках.
Открыв глаза, успеваю заметить, как рука Вихо, протянутая ко мне, не достигает цели. Но ткань хитона, прикрывающая моё правое запястье, от рывка соскальзывает, и я вижу рисунок: хаотическое переплетение красных, жёлтых и голубых нитей. Перевожу взгляд — у Роу такой же.
— Я не должен был уступать её тебе, — рявкает Вихо.
И я физически ощущаю,
