class="p1">— Ах, я такая не ловкая, — захлопала она глазками глядя в упор на недовольного Харана, — надеюсь, не разбилась?
Пока молодая девчонка вытирала стол, Мария, не привлекая внимание, благодарно кивнула Нику и шёпотом запретила маленькой компании пробовать угощение. Может, конечно, и нет ничего во фруктах, да мясе, но как говориться — береженного бог бережет.
Так и просидели два часа, разговаривая ни о чем. От предложения остаться в племени насовсем, женщина от себя и от имени своей маленькой компании отказалась, а потом заверила, что выходить будут, когда светило высоко в небе встанет — чтобы выспаться перед дальней дорогой, да едой запастись.
В общем, не стоит говорить, что ни о каком сне до обеда речь и не шла. Поэтому, пока Кора споро собирала немногочисленные вещи, да остатки еды в корзины, Мария с Ареном очень даже шустро разобрали заднюю стенку хижины, и как только немного стемнело, рванули наружу.
Бежали быстро, но тихо — повезло, что ночи здесь относительно светлые. К тому времени как наступил самый темный час перед рассветом, они очень даже удачно добрались до стоянки, где ночевали после встречи с Ником.
— Передохнем пока светило встанет, — Арен кивнул на сложенные под лежанку еще с прошлого раза ветки и уселся рядом, — спите, я посмотрю.
Ни спорить, ни возмущаться сил не было, а потому отрубились девушки еще до того, как тело заняло удобную позу, а проснулись от тихих голосов неподалёку.
Вставала женщина аккуратно, придержав за плечо Кору и стараясь не привлекать внимание чужаков. Впрочем, предосторожности не понадобились. Сидевший перед костром Ник беспокойство не внушал — почему-то казалось, что помогал он не из корысти, а каких-то других побуждений, как находящиеся рядом помощники.
— Чего это вы тут делаете? — Спросила она с любопытством, проассоциировав вопрос с известным советским фильмом.
Впрочем, оценить шутку было некому. Мужчины улыбнулись, а Ник перевернул запекавшуюся в листьях рыбу, втянул ароматный запах и удовлетворенно кивнув, уложил в подготовленную корзину.
— Это Саш и Рин, — кивнул он на своих друзей, — мы с вами идем.
Мария даже опешила на минутку.
— Куда с нами? — Удивилась она, — проводить что ли хотите?
Ник только вздохнул от такой непонятливости.
— Мы ушли из племени, — как маленькой, по слогам пояснил он, — Арен сказал вас мало, поэтому мы решили идти к вам. Женщины не должны без защиты жить.
Мария только фыркнула на такое заявление, в потом задумалась. С одной стороны, мужчины в племени — это хорошо, и физическая помощь и как правильно сказал Ник, защита. А еще девчонки подрастают и однозначно семьи захотят. Но это только с одной стороны, а вот с другой… не захотят ли эти самцы утвердить порядки, принятые в их племени?
Женщина, оценивающе осмотрела сидящих перед ней мужчин и нахмурилась.
— Заставлять женщин идти в мужскую хижину не дам, — заявила она мрачно, — только если кто-то сам захочет и мне скажет.
Ник только улыбнулся краешком губ, — согласен, — подтвердил он серьёзно, — я тоже думаю, что женщины и мужчины должны сами выбирать.
Ответ несколько обескуражил. Мария еще попыхтела немного, не зная к чему придраться и ища подвох, а потом махнула рукой и пристроилась рядышком. В принципе Ник ей нравился — не как мужчина, конечно — все-таки дядей приходится, но как человек он не плохой, да и спутники выглядели вполне адекватными. Может стоит проявить настойчивость и узнать истинные причины?
— Почему вы решили уйти? — Спросила она, напрямую, отслеживая реакцию собеседника.
Улыбаться мужчина перестал. Пару минут он молчал как бы собираясь с мыслями или думая о чем-то неприятном, а потом все же поднял глаза.
— Мне не нравится, как делят женщин, особенно тех, кто с магией, — сказал он, тщательно подбирая слова, — я думаю, женщина сама может выбрать одного мужчину и жить с ним постоянно.
Мария кивнула согласно — да уж, мало того, что тех, кто без дара совсем не спрашивают, отправляя к выбранному племенем или родственниками мужу, так и у одарённых свобода какая-то слишком иллюзорная, учитывая, что любой может вызвать ее на празднике и вынудить взять мужем.
— Ладно, верю, — согласилась она задумчиво, — я так понимаю, что ты из-за этих законов без женщины остался? Может стоило забрать и ее тоже?
Ник только отвернулся, да зубы сжал до скрежета, — она к предкам ушла, — сказал он бесцветным голосом спустя пару минут, — я с охотниками тогда долго ходил и в сезон дождей попал, а когда вернулся узнал, что племя праздник устроило и Нару на бой вызвали. Она водой управляла, но мало. Ее легко победили и забрали в хижину, а она есть не стала и к предкам ушла. Я когда вернулся Крий Нару уже в лес унес и другую жену искал.
Мария только носом хлюпнула — какие-то истории здесь не счастливые сплошь и рядом…
— Надеюсь, ты этого козла наказал, — глухо буркнула она, стараясь не расплакаться. Почему-то эта история задела ее за живое и теперь хотелось выплеснуть негодование хоть на кого-нибудь.
— Не успел, — теперь уже Ник, сжал кулаки от злости, — я его на бой вызвал, а Крий в воде утонул, когда с плота упал. Я даже отомстить не смог.
Мария только рукой махнула раздраженно, — это его предки наказали, — сказала как можно серьезнее, — а значит, туда ему и дорога.
Она еще немного посмотрела на задумавшегося мужчину, а потом не выдержала.
— Ник, а почему ты сам не попробовал закон изменить? Ты же сын вождя, значит тебя должны слушать?
Мужчина снова замер нахмурившись.
— Не получилось, — буркнул он раздраженно, — я хотел, но Харан даже слушать не стал — ему все нравится, да и племени тоже. Все хотят жену и потомство с даром, а значит у сильных мужчин есть возможность выбрать понравившуюся женщину.
— Даже если отобрать её у другого, и она будет ненавидеть нового мужа, — невесело хмыкнула женщина.
— Да, даже если так, — кивнул Ник, — женщина с даром может сама выбрать только первого мужа, а потом, когда родит, каждый сезон ее вызывают сильные мужчины и забирают себе. Некоторым женщинам это не нравится, а другие уже привыкли и сами каждый раз ищут лучшего мужа.
— То есть выбора у них в принципе тоже нет, — скривилась Мария
— Почему, — удивленно приподнял бровь Ник, — те кто уже не может рожать потомство тоже свободны в своем выборе, а еще есть несколько сильных женщин. Они сами выбирают интересного мужчину и вызывают его на праздники.
— Ладно, поняла я, что не так уж и хорошо все в вашем племени, как говорят, — махнула
