— …не то имела в виду.
— Заткнись, Волков. Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Но надеюсь, представляешь последствия, если что-то пойдет не так.
Услышав быстро приближающиеся шаги, Ариана едва успела отпрыгнуть в сторону, чтобы не столкнуться с уходящим Стасом. Не сбавляя скорости, он произнес всего два слова:
— Сбереги себя.
Что-то дрогнуло внутри, но точка невозврата была пройдена. «Не жалей. Ты достаточно из-за него настрадалась», — шепнул ее новый внутренний голос, раздавливая остатки совести. Силуэт Стаса растворился в темноте. Ариана, не оглядываясь, побежала вперед. Вспоминая случившееся, Ариана не испытывала особых сожалений. Скорее досаду, что по возвращении придется проходить неприятную процедуру выхода из клана и решать, как дальше вести поиски книги. Последний разговор предопределил, что между ней и Стасом не то что дружбы — мало-мальски приятельских отношений не сложится. С другими ребятами она не успела по-настоящему заобщаться: они слишком мало времени провели вместе. Лика, понятное дело, не в счет, но с теми же Димой и Матвеем она едва ли перебросилась парой слов.
«Память стирать будут, — поморщилась она. — Хотя кому нужны эти тайны клана? Если разобраться, то это им всем нужно стирать знания обо мне!»
Почувствовав прилив раздражения, Ариана сердито уставилась в окно. По времени вот-вот начнется рассвет, но на бледно-сером небе не наблюдалось ни намека на пробуждающееся солнце. В отличие от Москвы, здесь до сих пор царила зима: везде лежал снег, и автомобильный термометр показывал минус десять.
— Подъезжаем, — нарушил тишину Макс, останавливая машину. — Прости, но мне нужно завязать тебе глаза.
Ариана молча подняла волосы, чтобы ему было удобнее затянуть концы повязки. Плотная черная ткань погрузила ее в темноту, и оставшиеся чувства моментально обострились. Холод кожаного сидения, древесно-пряный аромат парфюма Макса, его глубокое размеренное дыхание, шум движения — она с интересом изучала новые ощущения.
— Хоть любознательность никуда не делась, уже что-то, — пробубнил себе под нос охотник, но обостренный слух уловил его комментарий. Она уже было открыла рот для саркастичного ответа, но тут он громко объявил: «Все, приехали».
Сняв повязку, Ариана потерла глаза, отвыкшие от света. Перед ней предстал двухэтажный деревянный дом. Он величественно стоял в окружении многочисленных деревьев и кустарников: берез, лип, дубов, кустов сирени и шиповника.
— Летом тут, конечно, красивее, — улыбнулся Макс, глядя на ее потрясенное выражение лица. — Здесь чего только не растет. Потом покажу тебе местную гордость — ореховую поляну. Там высажен грецкий орех, ему больше ста лет.
— Дому столько же? — заинтересованно спросила Ариана, вглядываясь в его мощные темно-коричневые стены. Он выглядел строго, но не мрачно, внушая благоговейный трепет.
— Ага. О, нас встречают, — сказал охотник, подходя к невзрачному покосившемуся забору.
Внутри Арианы заворочалось недовольство. «Неужели нельзя нанять кого-нибудь, чтобы починили?» — с досадой подумала она. Внутри росло непонятное чувство привязанности к незнакомому дому и желание защищать его от любых неприятностей, в том числе кривого забора.
Проследив за взглядом Макса, она увидела, что на скамейке перед входной дверью сидит закутанная в шаль женщина средних лет. Она помахала им рукой. Раскрыв ворота, Макс въехал на участок, останавливаясь на площадке перед гаражом. Он заглушил двигатель и обернулся к Ариане:
— Раньше я бы сказал — просто будь собой, но сейчас попрошу: здесь в буквальном смысле рискуют жизнью, встречаясь с тобой. Независимо от исхода встречи, не забывай о законах гостеприимства.
Ариана воспламенилась мгновенно, как спичка, и Макс расстроенно цокнул языком:
— Именно об этом я и говорю. Пожалуйста, не заставляй меня жалеть о том, что я привез тебя сюда.
Она проглотила язвительный комментарий и с гордо поднятой головой вышла из машины. Женщина в шали поднялась навстречу, приветливо улыбаясь:
— Добро пожаловать! Ты, наверное, Ариана? Я Варвара Степановна, но лучше зови меня тетя Варя. И мне привычнее, и тебе легче выговорить.
Ее круглое веснушчатое лицо озарила по-матерински добрая улыбка, и Ариана почувствовала, что раздражение потихоньку рассеивается.
— Приятно познакомиться, — учтиво произнесла она, оглядываясь на Макса. Он закатил глаза, но все же кивнул. Мол, игра — отстой, но лучше, чем какая-нибудь грубость.
— Максюша, рада тебя видеть! — женщина подошла к охотнику и крепко его обняла.
— Взаимно, теть Варь! Как вы тут? Вижу, что забор совсем покосился. Что не позовете никого?
Натренированный дар определил в ней одаренную, но какая именно у нее сила, сходу понять было сложно. Точно не охотница, вряд ли ищейка — эти всегда в хорошей форме, даже в возрасте. Ариана встречалась с хозяином их фитнес-клуба: в свои шестьдесят он мог дать фору молодым бодибилдерам. А вот представить, как невысокая полненькая тетя Варя перепрыгивает через кусты в погоне за артефактом, не получалось категорически.
— Да кто ж зимой меняет? — всплеснула руками женщина. — Ну же, проходите скорее в тепло, я специально печку с утра стопила. Все никак не дойдет до нас весна! По ночам мороз так-то неслабо вдаривает.
Войдя в дом, они очутились на небольшой застекленной веранде, напомнившей Ариане родительскую. По дальней стене растянулась длинная лавка, на которой сушились ведра, тазы и садовые инструменты. Она заметила, что от лейки исходит еле заметное свечение. Артефакт. Разувшись, Ариана прошла в темный коридор. Справа шла наверх крутая лестница, но Варвара повела ее налево, открывая дверь в комнаты первого этажа. Их оказалось всего две: крошечная кухня и чуть более просторный зал.
— Умывайтесь, и будем завтракать, — скомандовала хозяйка. — Я оладушек напекла, как ты любишь, дорогой. С деревенской сметанкой и домашним вареньем. Прошлым летом смородины наросло выше крыши. — Теть Варь, вот просил же, без лишних заморочек. И так хлопот вам доставили, — расстроился Макс.
— Брось, какие хлопоты! Сам знаешь, у нас гостей не бывает, — засмеялась она. — Арианочка, вы любите белую смородину?
— Никогда не пробовала, — честно ответила та. — У моих родителей тоже частный дом, но они выращивают другие ягоды.
— Надеюсь, вам понравится. Садитесь, садитесь! Чайник я уже вскипятила, только подогреть нужно.
Тетя Варя убежала на кухню, оставив их с Максом вдвоем. Ариана огляделась. Вся мебель старинная, солидная. Перед окнами стоял массивный письменный стол с резными ящиками, в углу темнел кованый сундук, накрытый кружевным платком. Четыре стула с круглыми спинками, обеденный стол, две узких кровати — немного аскетично, но вполне практично. На стенах висели старые фотографии, акварельные пейзажи и несколько портретов в тяжелых рамах. На центральном был изображен молодой мужчина в дореволюционной парадной форме.
— Это тот, кто построил дом, — пояснил Макс. — Участвовал в первой мировой, а после работал директором школы. На втором этаже много книг, все он собирал.
Мужчина с портрета смотрел на Ариану ясными умными глазами. Его взгляд сквозь столетие проникал в самую душу. Она смутилась и поспешила отойти к столу.
— Агафья еще спит, так что вещи пока здесь оставьте, — вернувшаяся тетя Варя поставила на стол большое блюдо с оладьями. — Потом занесем их наверх в ваши комнаты. Простите за неудобство, но в пожилом возрасте начинает мучить бессонница, так что мы все чаще полуночничаем, а потом спим до обеда. Такие вот нетипичные деревенские жители, — рассмеялась она.
— Не вопрос, мы пока погуляем, — беззаботно ответил Макс, щедро поливая сметаной и вареньем свои оладьи.
Ариана вежливо улыбнулась в ответ, а внутри напряглась. Агафья. Так вот, значит, ради кого они сюда приехали. Интересно, кто она и чем ей поможет? Впрочем, гадать бессмысленно, а вот урвать несколько пышных оладушек, пока Макс не проглотил их все, точно не помешает. И варенье из белой смородины попробовать. После завтрака они с Максом действительно отправились на экскурсию. После долгой езды в машине Ариана была рада прогулке и, несмотря на морозное бессолнечное утро, с интересом изучала поселок. Макс показал ей большой местный стадион с летней сценой, здание молодежного клуба, памятник какой-то военной машине и недавно отреставрированную церковь. Ариана заметила, что он намеренно показывает здания издалека, словно не хочет, чтобы она прочитала адрес. Улицы, которыми он вел, имели типичные названия, встречающиеся в любом населенном пункте: Советская, Пионерская, Центральная. Это казалось Ариане глупостью, но обострять ситуацию не хотелось. Ей было все равно на название места, куда привез ее Макс, и на достопримечательности тоже. Агафья — вот с кем ей не терпелось пообщаться. Но она понимала, что все происходит не просто так, и смиренно шла за охотником, делая вид, что не замечает его маневра.
