попрощавшись! Мы же подруги, помнишь? И как подруга я тебе хочу в дальний путь отдать их.
Харина протянула свёрток. Внутри была пара тёплых и высоких сапог изумрудного цвета с красивой вышивкой и внутренней шерстяной прокладкой. Мелена улыбнулась такому может и простому, но нужному подарку. И тому, что он был искренним. О нём не просили, Мелена ничего не сделала, чтоб в плату его взять. Это была идея самой Харины. И она тронула за нужную струну души одинокой ведьмы.
— Заморозки пойдут, надену их, и буду тебя вспомнить добрым словом.
Харина широко и по-детски улыбнулась.
— Я подумала, что это намного лучше и нужнее обычного платья или украшения.
— Теперь то мои ноги не замёрзнут благодаря тебе.
Харина тут же насупилась.
— Только не говори мужчинам такого.
— Чего такого?
— Что у тебя ноги мёрзнут, — тихо ответила Харина. — Это признак грязной женщины.
Мелена усмехнулась.
— Может откуда ты родом, так и есть. Но в моих краях признак грязной женщины дети непохожие на отца.
Татьяна выпустила тихий смешок. Харина с Меленой посмотрели на неё.
— Мелена, возвращайся обязательно.
— Да, и как можно быстрее! — добавила Харина.
— Вернусь, не переживайте.
И они втроём медленно направились обратно. Мелена чувствовала пробившийся в душу лучик света, что распространялся теплом под кожей. Лишь пара слов двух малознакомых девиц заставили её радоваться. Разве это не странно? Мелена боялась поверить, что, прожив множество лет, она по-прежнему глупа и наивна. Всё же слова Яги про неё были правдой? Она самая настоящая дурёха? Губы растянулись в слабой улыбке от воспоминаний о сердитой наставнице.
— Чему ты улыбаешься? — спросила Харина.
— Да так, солнышку, что так ярко светит.
Мелена убрала тёплые вещи в сумку, прикреплённую к седлу. Вспомнила, как залезали мужчины на своих рысаков. Взяв крепко повод в руку, она выдохнула и, поставив ногу в стремя, попыталась резким выпадом вверх залезть прямо на лошадь.
— Всесильный Сварожич! Мелена! — вскрикнул почти напугано, но больше встревоженно Ярослав. — Не взбирайся так на лошадь.
Мелена оглядела себя в седле, поудобнее села. Она залезла с первой попытки и даже не упала. И почему Ярослав так кричит на неё?
— Может ты с Данияром сядешь? — спросил по-доброму Ярослав, щурясь от солнца.
— Нет.
Ответ его не устроил, но Мелене было наплевать. Князь ещё миг глядел недовольно, а затем ушёл к брату. Подняв голову, Мелена увидела, что Харина уже упорхнула на несколько аршин и болтала с Ильёй. И он пришёл попрощаться? Подобное не должно было удивлять, ведь уходит в путь его родной брат.
Татьяна же стояла рядом с мальчишками, которые с большим удовольствием рассказывали о лошадях. Каждый пытался перетянуть одеяло на себя, перебивая друга и начиная говорить громче. В детях не показалось наружу присущее взрослым недовольство от иностранной императрицы. Для них она была диковиной, но также той, кого легко было удивить какой-то байкой.
— Постой, Мелена! — прозвучал звонкий голос Чернавы.
Та бежала к ней, аккуратно оббегая остальных. Когда прибежала, то согнулась и попыталась отдышаться. Мелена ждала слегка удивлённо. Не думала, что и Чернава придёт попрощаться. Хотя почему бы и ей не прийти?
— Ты забыла, — сбивчиво дыша, тихо произнесла Чернава, протягивая мешочек. — Мурлыка.
Мелена выхватила мешочек, скорее напугавшись, что слова служанки были чистой правдой. Она отвлекалась на Ярослава с его словами, на Татьяну с Хариной, на того же Данияра. И совсем забыла о Мурлыке. И о том, что чуть не оставила её здесь.
Мешочек был с шнуровкой, которую Мелена привязала к поясу. Посмотрев на Чернаву, она поблагодарила ее.
— Держи, — с другой стороны произнёс старый конюх, протянув маленький мешочек. — Там сахар для Белавки.
— Белавка? — переспросила Мелена, усмехнувшись и вспомнив старую боярыню.
— Да, в честь… Одной очень красивой боярыни названа кобыла.
Мелена снова не смогла сдержать улыбки, а старый продолжил:
— Был я молод, видел её всю в дорогих одеждах, так чудно расписанных золотой нитью. А лицо у неё было круглое, как вишня спелая, да… И ямочки на щеках при улыбке казались дивным украшением получше пёстрых ленточек или звонких браслетов. А руки у неё такие маленькие были, белые аккуратные, как у девочки…
— Вы знали Белаву?
— Зря ты это спросила, — тихо-тихо сказала Чернава, шагая назад.
Глаза старика округлись словно он только заметил Мелену.
— Почему знал? Знаю!
— О, зря ты девочка заговорила о ней, — серьёзно сказал подошедший второй конюх. — Теперь этого старого пня не заткнуть будет.
— Кто тут старый пень? От седой башки слышу!
— Да ты скапыжный, что удумал? Всем настроение испортить своими россказням?
Мелена даже не напряглась. И мысль о том, что это она затеяла перепалку двух мужчин нисколько не тревожила. Она глядела на них, ожидая либо продолжения перебранки, либо прекращения.
— Мелена, — выразительно произнёс внезапно тихо подошедший князь.
Два конюха тут же смолкли, поклонились и быстренько ушли подальше. Мелена усмехнулась. Эти мужики доросли до седых волос, а всё как дети. Да и та же Белава такая же. А ведь старая догадалась, что Мелена ведьма? Может и правда никого этим не напугать? И все в деревне боялись поступков Мелены?
— Ты меня слушаешь, Мелена?
— Да, — соврала она.
— А то и видно. Ну да ладно. Слегка нажми шенкелями, чтоб кобыла пошла, — произнёс Ярослав, показав рукой на ноги в сапогах.
Мелена послушно выполнила указание, и Белавка направилась вперёд. От этого она сама задышала сбивчивее, восторг вместе с воздухом заполнил грудь, вместе с кровью распространился по телу. Мелена не смогла сдержать улыбки.
Вдруг Данияр выровнялся с ней на своём коне. Мелена не хотела на него смотреть, да просто в его сторону, но краем глаза заметила его расслабленный и уверенный вид. И это ни могло не раздражать.
— Сиди прямо и гляди над её головой.
— А если не буду?
— Будешь елозить в седле, то будешь ей мешать, она заупрямится и встанет, и тогда…
— Тогда?
— Сядешь ко мне, — без удовольствия сказал Данияр, ядовито улыбаясь.
— Ну уж нет.
— А Ярик сказал, как её остановить? — не убирая улыбки, спросил княжич.
Мелена напряглась, пытаясь хотя бы вспомнить, как подобное делали мужчины. Они поднимали руки с поводом? Или может шенкелями сильнее били лошадь? А может что-то тем говорили? Мелена не могла с уверенностью даже себе ответить на вопрос Данияра. Она сердито и раздосадовано выдохнула. И несильно потянула за повод, лошадь остановилась с нескольких аршинах до открытых воротом. Мелена довольная собой заулыбалась и поглядела на Данияра. Тот нисколько не выглядел опечаленным или рассерженным.
— Молодец, — произнёс он, и Мелена не поняла, искренне это
