Кэрман таяла, белый пепел улетал от ее рук. Айслинг ждала своего часа, смотрела на белый туман вокруг нее, а потом закрыла глаза, вздохнув. Она не думала, что умрет тут.
Может, было детской надеждой, что она умрет в руках того, кто ее любил. Она думала, что умрет в объятиях Брана, полная любви и добра в последние мгновения, чтобы она забыла о боли смерти.
Но смерть оказалась лишенной боли.
Было просто печально.
Она ждала мига, когда бремя ответственности пропадет с ее плеч. Ждала, что попадет в неизвестную даль, о которой много говорили люди. Был ли рай для фейри? Она не знала.
Ладонь коснулась ее плеча. Она открыла глаза и посмотрела на женщину, сжавшую ее плечо. Высокая и гибкая, блондинка была в просвечивающей мантии, что развевалась вокруг ее тела. Она нежно улыбалась, ее тело сияло. Она указала за Айслинг.
Ее окружали схожие внешне женщины. У всех были белые волосы, шелковые платья и улыбки, гордые и добрые.
— Айслинг, — хором сказали они. — Ты спасла нас.
— Кто вы? — спросила она, хотя спрашивать не нужно было.
Это были Вороньи королевы, ее предшественницы. Они улыбались ей, потому что проклятие, наконец-то, было снято.
Айслинг отклонила голову.
— Получилось.
— Да.
— Я отправлюсь домой с вами? — спросила она. Она не хотела. Она хотела вернуться к любимому, к королевству, которое должно процветать. Оно должно было бы процветать сотни лет, если бы не Кэрман.
— Нет. Твое время тут ограничено.
Айслинг нахмурилась.
— Ограничено? Но я умерла. Я ощутила свою смерть.
— Истинная Воронья королева не может умереть. Она связана с землей, с самим Подхолмьем. Кэрман украла это у нас, — одна из женщин коснулась ее щеки. — Ты забрала ту магию. Земля исцеляет тебя, Айслинг. Питает тебя, дает силы. Она не даст тебе умереть.
Сила побежала по ее венам, пронзив, как молния — дерево. Она пылала магией, возможностями. Не просто восторг жизни тек через нее. Магия зашивала ее, словно земля пришивала себя к ткани сущности Айслинг.
Подхолмье было радо принять ее домой.
Магия шипела, горячая и сильная, вытягивала ее из разума. Она вернула Айслинг в тело, что было и прежним, и чем-то большим, чем просто Айслинг-ведьма, Айслинг Воронья королева. Она была самим Подхолмьем. Маленькой богиней, но с невероятной силой.
Веревка на ее шее была неудобной, но уже не обжигала. Она коснулась пальцем веревки, и она тут же развязалась.
Дерево-виселица отпустило ее со вздохом облегчения и радости. Оно не хотело ее на своих ветвях с остальными обреченными душами. Ее место было тут: присматривать за этой землей и ее народом вместе с королем, который станет намного сильнее из-за ее силы. Она была теперь не просто ведьмой, а самим Подхолмьем.
Вместе они вернут Подхолмью бывшую роскошь. Они принесут своему народу процветание. И Айслинг знала, что они проживут жизни вместе, и любви будет так много, что это их переполнит.
Ноги Айслинг коснулись земли, пальцы погрузились в почву, которая вдруг стала мягкой от жизни. Она погрузилась в землю. Та дышала под ней новой жизнью, какой не было раньше. Подхолмье вздохнуло с облегчением, новая эра началась в сердце Вороньей королевы.
Она широко растопырила пальцы. Это тело, хоть и прежнее, ощущалось иначе. Она такого не ожидала. Это было ее тело… и больше.
Земная магия текла по ее венам. Зелень цвела у ее ног, расходилась волной, куда бы она ни посмотрела. Мертвая сухая земля стала шоколадного цвета почвой, и эта волна тянулась все дальше от нее.
Хоть было странно делиться таким количеством силы, это ощущалось правильно. Вес пропал с ее плеч, она обрела облегчение после долгой борьбы.
Айслинг посмотрела на нож в груди. Кровь текла из раны, но медленнее, чем раньше. Она бездумно сжала рукоять и вытащила нож из груди.
Рана закрылась, как только ее коснулся воздух.
Айслинг бросила нож на землю и прижала ладонь туда, где раньше была рана. Подхолмье могло исцелить даже от смертельной раны? Она не ожидала такой сильной магии. Даже ведьмы, казалось, не могли перечить смерти.
— Айслинг? — слова звучали осторожно, словно говорящий не верил, что это была она. — Как?
Она подняла взгляд, увидела темные и глубокие, как ночное небо, глаза. Она не сразу узнала его. Черные перья в пыли тянулись над его правым глазом и по голове. Там желтый глаз дико крутился, разглядывая ее тело. Но темный глаз смотрел на нее с восторгом, и он вернул воспоминание на место.
— Бран? — тихо спросила она, голос чуть дрогнул.
Это был он. Она знала, хотя казалось, что она смотрела на него новыми глазами. Она любила его, он дал ей так много свободы и украл ее сердце в пути, что изменил ее жизнь навеки. Как она могла забыть его?
Он шагнул вперед, запнулся. Его лицо было белым, как снег, ладонь дрожала, когда он ее поднял.
— Это ты за этими глазами или Кэрман?
— Королева-ведьма мертва, — уверенно сказала она. Айслинг ощутила бы ведьму в другом случае. Ее присутствие давно задевало разум Айслинг едкой темной магией. — Она не вернется.
Бран потрясенно выдохнул, все еще мешкал.
— Как ты все это делаешь?
Земля менялась, пока они говорили. Мавзолей растаял, дерево-виселица оказалась среди пустыни, которая сменилась лугом, пока ее магия растекалась по Подхолмью.
Айслинг подняла руки и протянула их к нему.
— Это было давным-давно украдено у Короля-ворона и Вороньей королевы. Ты приглядываешь за народом и связан с ними. Со слуа. Королева связана с землей и обеспечивает ее выживание.
Это было приятно. После стольких лет она получила цель в жизни. Не просто быть ведьмой, исцелять и оберегать других. Она сохраняла Подхолмье.
Бран издал сдавленный звук, шагнул вперед и побежал, словно буря над долиной. Он врезался в нее, прижал ее к себе и накрыл ее рот своим. Он пробовал ее как голодающий, как мужчина, которому подали мир, который до этого был для него закрыт.
Магия Вороньей королевы отступила от вкуса вина, что лился из его рта. Их зубы сражались, но ей было не важно, если он пустит кровь с ее губ. Пускай, ведь у него было уже все остальное. Ее уважение, верность и любовь.
Она чуть отодвинулась, задыхаясь, тревожась. Она смотрела в его глаза, отметила тени под ними. Его губы были потрескавшимися, хотя она помнила их бархатными. Он выглядел утомленно. Осунулся. Едва думал от усталости.
Его тело дрожало под ее ладонями, и она притянула его ближе. Он дрожал в ее руках, ребра содрогались от дыхания, колени дрожали от эмоций, таких сильных, что она не знала, как утешить его. Айслинг водила ладонями по его бокам.
— Что такое, любимый? Ты выглядишь встревожено.
— Встревожено? — он потрясенно выдохнул. — Ты умерла на моих глазах от моей руки, и я не знал, смогу ли…
Он замолк, и она увидела панику в его глазах. Он искал в ее глазах признаки жизни. Она была уверена, что ему нужно было напомнить, что она была тут, так что снова коснулась пальцами его ребер.
— Я тут, — прошептала она. — Я тут, и я никуда не денусь.
Бран провел легонько пальцем по ее нижней губе.
— Я обещал тебе тысячу рассветов и еще тысячи следом, пока солнце не перестанет подниматься на небе, пока мир не погрузится во тьму, которую можем любить только мы. И я думал, что придется нарушить это обещание. Это меня чуть не уничтожило, беспечная женщина.
— Я знала, что все будет хорошо, — ответила она.
— Откуда?
— Нет такой сильной тьмы в этом мире, чтобы забрала меня от тебя, — она прижалась губами к его губам. — Я люблю тебя. Каждый дюйм твоей лунной души.
Он прижал ладонь к ее пояснице и притянул ее ближе.
— А я — каждую часть твоего дикого сердца.
