К вечеру я не выдержала гнетущей атмосферы, мелькающих тел и постоянных переспрашиваний одного и того же в сотый раз и… сбежала. К сожалению, недалеко, всего лишь в шатёр-столовую, в котором оказалась кухня, а вот в ней — никого. Расстроилась я? Да как бы не так.
Восстанавливающий силы и магию отвар приготовила в первую очередь.
Запечённая рыба в сметанно-грибном соусе, картофельное пюре с зеленью, гренки с печёнными баклажанами, баклажанные рулетики с сыром и чесноком, салат из свежих овощей, салат с копчёным окороком…
Заглянул Гавел, посмотрел на хмурую меня, на результат попытки самостоятельно вылечить нервное истощение, тяжело вздохнул и сообщил:
— Этого на всех мало будет…
Я оторвалась от шинковки грибочков для паштета с орехами, недоумевающе посмотрела на эльфа, медленно оглядела уже готовое и стоящее на столе.
— Ой, — смутилась запоздало, — Гавел, мне нужно было подумать… простите, что заявилась и хозяйничаю без разрешения.
— Ничего-ничего, ты разрешение ещё утром получила, — успокаивающе махнул рукой мужчина, — ты думай, не отвлекайся, но скоро ужин, а этого на всех будет мало.
Кивнула, говоря, что услышала, оставила грибы на разделочной доске вместе с ножом и пошла к холодильному шкафу за куриной тушкой, фаршем, уже нарезанным мясом…
— Помощь нужна? — не отходя от порога, вежливо поинтересовался Гавел.
Хотела покачать головой, говоря «нет», но глянула в окно на темнеющую улицу, на уже приготовленное, поняла, что одна вряд ли всё успею, и кивнула.
— Спасибо, — поблагодарила тихонько. Не за помощь — за то, что поинтересовался моим мнением.
Эльф улыбнулся и отправился мыть руки. Через пару минут прибежали ещё два молодых эльфа, и в четыре пары рук дело пошло значительно быстрее.
Котлетки из фарша, котлетки с сырной начинкой, фаршированная сыром, грибами и овощами курица из духовки, мясо в сливочном соусе, салат с яблоком, морковкой и орехами, салат с ветчиной, салат с варёной курицей и гренками, салат с копчёной колбасой и фасолью… на салат с кукурузой и рыбой сил уже не было, но я вспомнила, что у нас тут куча народа и целый дракон, и ответственно нарезала ещё одну салатницу.
Накрывали тоже вчетвером, Гавел увеличил общий стол в размерах — дважды. Лично я была убеждена, что это лишнее, потому что большая часть эльфов точно вернётся во дворец и наверняка предпочтёт ужинать там, ведьмы улетят, а у нас останется только стража, живущая в лагере, и Рдаен.
Но я ошиблась. Ведьмы-дознавательницы пришли вместе с эльфийскими министрами, следователи завалились в обществе дракона, стражи приходили не организованно, но приходили, и их становилось всё больше и больше.
В третий раз общий стол увеличивали ведьмы.
И пока народ, обсуждая события сегодняшнего дня, рассаживался, я стояла у стены, нервно кусала губы и пыталась понять, всем ли всего хватит или мне уже бежать ещё готовить.
На плечи легла чья-то громадная лапа, меня приобняли, осторожно развернули и повели в кухню.
— Жестокая ты женщина, Есения, — заявил Рдаен с насмешливым укором. — Как можно работать, когда на всю округу разливаются ароматы, один другого манящей и вкусней?
Жутко смутившись, я всё же нашла, что сказать в своё оправдание:
— Так а это… чтобы аппетит нагулялся!
— А-а-а, — смеющийся взгляд на меня сверху вниз, — а я думал, это кто-то от проблем убежал.
Вот взяла и проигнорировала.
Рдаен хмыкнул, всё поняв, кивком головы выгнал с кухни молодых эльфов, а когда мы остались вдвоём, убрал руку и негромко серьёзно заговорил:
— Царским решением Норлан из Изумрудных мечей снят с должности главнокомандующего внутренними войсками Золотой долины, на его место назначен Лесинель из Серебряных стрел. Знаешь такого?
Отрицательно покачала головой, вся обострившись в слух и жадно впитывая каждое слово. За стенкой шумели разговоры и стучали столовые приборы, с журчанием разливались напитки, а здесь, в кухне, было тепло и тихо.
— Хороший эльф, честный и справедливый, без доказательств никогда не обвиняет, — продолжил Рдаен, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Принцесса Мираэль при всём дворе просила пересмотреть решение экс-главнокомандующего касательно запрета лорду Риагану Эрхэту появляться на территории Долины.
Я затаила дыхание, во все глаза с надеждой глядя в загорелое лицо дракона. Мужчина улыбнулся, так по-доброму, и не стал томить меня неизвестностью.
— Лесинель заявил, что для него дело чести восстановить доброе имя человека, спасшего его жизнь.
Полного облегчения громкого выдоха я не сдержала. Сгорбилась, опустила голову, прикрыла глаза и не знаю, как удержалась на ногах.
У меня не осталось сил. Не знаю, на какой энергии пробегала весь вечер и столько наготовила, но если до этого я могла даже стоять, то сейчас хотелось лечь и лежать.
— Это дело не быстрое, — с сожалением вздохнул дракон, насильно усадил меня на стул, а сам отошёл к разделочному столу и привалился к нему бёдрами, сложил руки на могучей груди. — Но я собираюсь на границу Долины к вашим войскам, а меня уже двое просили за тобой присмотреть, так что, мелкая, придётся тебе отправиться со мной.
Не поверив, вскинула голову, с неприкрытой надеждой посмотрела в загорелое мужское лицо. Я просто боялась поверить, что он серьёзно, и Рдаен, видя выражение моего лица, беззлобно расхохотался и покровительственно посоветовал:
— Оденься потеплее, зима всё же.
Взвизгнув, я подскочила, в два прыжка оказалась рядом с громадным смертоносным существом и с размаху обняла его каменное тело. Моих рук не хватило, чтобы обхватить его полностью, но меня это не смутило!
— Спасибо! Спасибо-спасибо-спасибо! — визжала прыгающая на месте самая счастливая в мире я.
— Оглушишь, — дракон продолжал смеяться, причём надо мной, положил широкие ладони на мои плечи и с лёгкостью отодвинул от себя, улыбнулся и неожиданно с нежностью сказал: — Надо тебя с женой познакомить, вы точно понравитесь друг другу.
— О, — я чуть успокоилась и с любопытством посмотрела в совсем не пугающие чёрно-красные глаза, — так вы женаты?
— Ага, — нежности в расширившейся улыбке стало на порядок больше. — семь лет уже. Прежде никогда не верил в любовь с первого взгляда, но моей Маиели понадобилось три секунды и один безразличный взгляд, чтобы ворваться в моё сердце и с тех пор никогда его не покидать.
Понимая, что здесь наверняка ужасно интересная история любви, я просто не смогла уйти и взмолилась:
— Расскажете?
Рдаен улыбнулся и согласно кивнул, но вдруг приказал:
— Давай на «ты», — именно приказал, просьбой это не было.
Я вернулась за стол, села на стул, всем телом повернувшись к мужчине, сложила руки на коленках и приготовилась ответственно внимать.
Он хмыкнул, качнул головой и остался стоять там же, начав рассказ негромким, неторопливым, полным тепла и любви голосом:
— Я тогда только вернулся в Хайрассу после победы на Эйбхире…
— Стоп! — перебила ведьмочка самым некультурным образом, ещё более некрасиво вытаращилась на замолчавшего мужчину и с благоговением прошептала: — Ты участвовал в битве за остров Эйбхир?
Великая победа Хайрассы, о которой знала даже далёкая от истории и политики я. Дело в том, что наш Сиарель и драконью пустыню Хайрассу, расположенные на разных материках, соединяло мелководье, остров Эйбхир и один-единственный глубоководный канал. Испокон веков остров принадлежал Хайрассе, пока в тысяча двадцатом году от воцарения Рагнола Великого молодой и уже безумный император Аластар Вескер не присоединил его к империи Раделии. На присоединение ушёл год и целый клан Энгерран. Возможно, последние бы не пострадали, но у воинов этого клана было правило — детей и женщин они не убивали, и потому ослушались прямого приказа и дали местным жителям сутки на побег. Этого времени хватило, чтобы с Хайрассы подтянулись драконы, вступившие в кровопролитный бой с кланом Тьмы. Спустя год в сражение вступил наконец призванный и подчинённый Вескером клан Рарх, славящийся своими охотниками, и для драконов это обернулось сокрушительным поражением. Безумный император лично посетил новообретённый остров. И сражающийся за него целый год клан Энгерран он убил тоже лично, лишив воинов тел и привязав полные силы сущности к земле. И целых сто девять лет они берегли Эйбхир для своего господина, заставляя драконов раз за разом терпеть поражение в попытках вернуть свои земли, пока однажды хайрасская флотилия не вступила в бой и самым невероятным образом не одержала победу, вернув Эйбхир драконам.
