надежна, и молнией метнулась к выходу, пока мое отсутствие не затянулось. По моим подсчетам, должно пройти не больше стражи, прежде чем верхнее зелье разъест чашу и смешается с другим. Как раз начнется первое занятие. Никто ничего не заподозрит.
* * *
– Леа, – лорд Аласси мгновенно отбросил шутливый тон и стал серьезным, – я понял все с первого взгляда. Не знаю, как объяснить, я раньше и сам в это не верил, но я чувствую, что ты – та самая, единственная для меня. Ради тебя я готов сразиться с кем угодно, бросить все и начать жизнь сначала. Я хочу делить с тобой семейные завтраки и вечера в гостиной у камина. Хочу путешествовать вместе и обустраивать наш общий дом. Хочу вырастить детей и состариться. Я не хочу тебя отпускать, даже на мгновение.
К концу этой проникновенной речи у меня слезы бежали по щекам. Не нужен был ментальный дар, чтобы понять: этот мужчина говорит совершенно искренне. Я знала, что не ошиблась в нем. Эван – лучшее, что когда-либо происходило со мной. Я все бы отдала, чтобы провести с ним всю оставшуюся жизнь. И – о, чудо! – этот мужчина хочет того же. Нет, так не бывает, я сплю и вижу сон. В моей жалкой жизни не может быть такого счастья, я его просто не заслуживаю. Но как же долг перед семьей? Как же ответственность?
– Пришло время выбирать, как именно ты хочешь прожить свою жизнь, и сделать это можешь только ты сама, – тихо сказал лорд Аласси. – Я понимаю, тебе нужно время. Поразмысли в тишине, когда ничто не будет отвлекать. А я приму любое твое решение.
Мужчина легко провел рукой по моим волосам и первым выскользнул из алькова, оставив меня в глубокой растерянности.
* * *
Я сидела неподвижно, наблюдая, как последние лучи солнца скрываются за горизонтом, а на мир опускается тьма, укрывая его плотным темным покрывалом. В окнах Академии погасли последние огни, затем на небе яркими точками высыпали звезды, а я все сидела и сидела, не зная, что делать дальше. Уйти или остаться? Бороться или сдаться? Что лучше, что предпочтительнее? Могу ли я хоть раз в жизни поступить так, как велит сердце? Бросить все и сбежать с Эваном. Забыть весь этот кошмар, просто жить и быть счастливой. И могу ли я вообще принимать такое решение? Ведь я не одна в этом мире. Существуют люди, которые мне дороги. Могу ли я бросить брата, попросту отвернуться от него? Ведь он – все, что осталось от моей семьи. Ближе Лайра у меня никого нет. Кроме того, он собирается принести мир Северии, свергнув слабого и нерешительного принца. Что важнее? Собственное счастье или счастье большинства? Время близилось к полуночи, а я все никак не могла найти ответа на эти вопросы.
Осторожно повернув голову в сторону, я взглядом натолкнулась на песочные часы. Демонову приспособлению почти не повредил огонь, лишь две лозы оплавились и потеряли форму. Песок в верхней чаше почти закончился, остатки медленно и неотвратимо стекали вниз. Наконец упала последняя песчинка. Вот и все. Времени на размышление больше не осталось.
Я осторожно встала, стараясь не потревожить спящую Нию. Вышла в коридор и тихо притворила за собой дверь. Где находится нужная мне комната, я не знала, но, как говорят эльфы: «Магия и до Архипелага доведет». Прикрыв глаза, я выпустила поисковое заклинание. Нужная мне дверь была сразу за поворотом. На робкий стук долго никто не отвечал. В конце концов в комнате послышались шаги, створка отворилась, и на пол коридора упала тонкая полоска света. Волосы Эвана были в беспорядке, ворот рубашки расшнурован – видимо, успел заснуть до моего прихода. Он сонно щурился от яркого пламени магического сфероида, зависшего у него над головой.
– Леа? – недоуменно нахмурился мужчина. – Что ты здесь делаешь?
– Я решила, – просто ответила я. – Пусть будет Этальдер.
Лорду Аласси потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что я сказала. Лицо мужчины просияло, будто сбылись его самые заветные мечты. Одним движением он заключил меня в крепкие объятия, поднял и закружил по комнате.
Внезапно Эван покачнулся, неловко спустил меня на пол и прижал ладонь ко лбу.
– Все хорошо, – ласково заверила я его. – Ты просто ненадолго уснешь.
Мужчина недоуменно воззрился на меня. Попытался произнести что-то, но губы его не слушались.
– Это не зелье, – ответила я на невысказанный вопрос. – Это ментальная магия. Я просто убедила твой организм, что он без сил и очень хочет отдохнуть.
Лорд Аласси хотел сделать шаг, но запнулся и едва не упал.
– Осторожнее, – вздохнула я, подставила мужчине плечо и подвела его к кровати. – Ложись.
Не сказать, что ему этого хотелось, но сопротивляться внушению Эван был не в силах. Напоследок в его глазах мелькнула бессильная ярость и что-то похожее на разочарование, а затем веки мужчины опустились, и дыхание стало глубоким и размеренным.
– Вот так. – Я поправила ворот рубашки лорда Аласси и аккуратно сняла с его шеи витой шнурок с синим амулетом причудливой формы. Ключ от ворот Академии.
Перед тем как покинуть комнату, я ненадолго остановилась перед огромным зеркалом до пола в резной деревянной раме. Критически осмотрев себя с головы до ног, я одним движением сорвала с шеи амулет из горного хрусталя, тот самый, что не снимая носила с первого дня учебы. По отражению в зеркале прошла волна. Мои светло-русые волосы стали иссиня-черными, глаза потемнели из голубого в насыщенно-синий. Лоб стал чуточку выше, нос – тоньше. Я внимательно присмотрелась. Если постараться, конечно, можно разглядеть сходство. Я бросила бесполезную стекляшку на пол и надела на шею амулет, который забрала у Эвана. Пора. Брат уже наверняка заждался.
Объятия длились всего мгновение, а затем Лайр решительно отстранил меня и сам отступил в сторону. Из темноты вынырнули четыре внушительные фигуры и прошли мимо нас в ворота Академии. Арас и Демий, высокие блондины, которых издали можно принять за братьев, – два сильнейших мага из всей нашей армии. Руан, огромный, широкоплечий, точно медведь, – личный телохранитель брата. И, наконец, Рей – мастер тайных поручений, тот самый, что заботился о нас с братом с самого детства и сопровождал меня в Академию, прикинувшись слугой.
– Артефакт активировался? – деловито поинтересовался Арас.
– Около четверти стражи назад, – гордая собой, ответила я. – Когда в часах кончился песок, они треснули, и из них вырвался желтый туман. Я сразу распознала сонное зелье по приторному запаху и тут же
