Даррен X с улыбкой покачал головой.
— Нет, мальчик мой, мы все это время взывали к милости богини. Возможно, это она просветила тебя. Ей понравилась твоя кровь, это великая честь.
Некроманты переглянулись с удовлетворенным видом, а меня просто мороз по коже продрал от такой чести от кровожадной Мараны. И все же спасибо ей за то, что надоумила, как можно переубедить упрямца-Иншэл. С удовольствием поблагодарю ее, но только когда Марика будет спасена.
— Но что делать теперь, Ваше Величество? Как я узнаю, нашли ли древопоклонники мою невесту?
Артефакт связи короля разразился пронзительными трелями. Даррен поднялся.
— Дела зовут, дети мои. Что касается поиска, Иншэл пришлют знак, не сомневайся. А пока ты должен отдыхать и набираться сил, Доминик. Тебе они пригодятся, я чувствую.
Король быстро вышел. Вскоре два лакея вкатили тележку и принялись сервировать обед на две персоны. К моей радости, Истиан оставил все дела на заместителей и намерен был дождаться результата. Его общество, не давало скатиться в панику от бездействия. В глубине души я не верил в чудодейственный поиск лесных чудиков. Даже несмотря на то, что виденное во время ритуала, произвело сильное впечатление. Я знаю кое-что о некромантии, потому не списывал свое видение на галлюцинацию. Но как они могут найти Марику, если мы не в силах?
Мой артефакт разрывали отчеты от поисковых групп. Единственный положительный момент от этих рейдов: в злачных районах вроде Слободки обнаружено множество доселе неизвестных притонов и складов с наворованным.
Я дал Иншэл срок до шести вечера, а после… впрочем, что буду делать после, я не додумал. В оконную раму вдруг что-то с силой ударилось снаружи. Зазвенели стекла. Мы с Истом вскочили и в недоумении уставились на кружащую по комнате пеструю лесную птаху.
— Как ты сюда попал, пернатый разбойник? — со смехом воскликнул Истиан. — Надо ее выгнать! Это ведь королевские апартаменты, отец из нее живо чучело сделает.
Но маленькая пичужка нисколько не испугалась слов принца. С радостным щебетом она продолжила носиться по комнате.
И тут я понял. Затаив дыхание, вытянул руку. Пестрый комок перьев невесомо приземлился на ладонь и обратился сложенной в трубочку запиской.
— Ничего себе почта Иншэл! — воскликнул Ист. — После каждого письма нужно звать стекольщика. Что там?
Я трясущимися руками разворачивал послание.
75
Марика
Из огненного росчерка портала на заросшую жухлой травой дорожку ступил невысокий старичок в багрово-красной мантии. У него были редкие белоснежные от седины волосы, густая борода, нависшие над глазами брови и несколько отрешенное выражение лица, черты которого отмечены благородным происхождением и мудростью.
Багровая мантия показалась мне знакомой и сердце радостно встрепенулось: у Доминика точь-в-точь такая же. Значит ли это, что старик имеет отношение к магической инквизиции? Наверное, он ищет меня по поручению моего жениха!
— Я здесь!
Хотела крикнуть, но не вышло. Странное оцепенение все еще не отпускало, потому вышел слабый писк. Тем не менее старичок живо повернулся и нашел меня глазами. Мне почему-то показалось, что он страшно удивлен, увидев меня здесь. Причем, удивлен неприятно. Незнакомец с внешностью доброго дедушки застыл, озадаченно оглядывая заколоченные досками окна на фасаде старинного дома. Он словно ждал чего-то. Прислушиваясь, закрыл глаза, а затем угрюмо насупился.
— Что ты здесь делаешь, девчонка? Как ты попала в зачарованную полосу? Заблудилась, что ли?
Я не поняла, о чем он говорит. Но сейчас важнее было втолковать, что он обязан мне помочь.
— Помогите мне вернуться в столицу, добрый лорд. Меня похитили бандиты, они хотели убить меня!
Старик вздрогнул, а его взгляд буквально пронзил меня.
— Так это ты?! Что ты сделала с моими людьми? В доме нет живых, я проверил.
И только сейчас до меня дошло. Если этот человечек и состоит в магической инквизиции, то играет он явно на стороне бандитов! Я задохнулась от острой ненависти.
Что же делать? От безысходности, решила потянуть время.
— Так вы тот самый Мастер?
Старик как будто и не обратил внимания на мое восклицание. Он чутко прислушивался к чему-то, прикрывая редкие белесые ресницы.
— Тише, глупая девка! Я чувствую чуждую магию, но не могу определить, здесь ли еще ее носитель.
— Старый негодяй, вы приказывали убивать невинных из-за капли негативной магии! Зачем она вам так нужна?
Острый взгляд старика снова вернулся ко мне.
— Хочешь знать? Любопытная? Ну, хорошо! Мне требуются средства, а кристаллы с негативной энергией стоят десятки тысяч леев. Поняла?
— Но зачем вам столько денег?
Мастер хихикнул, растягивая рот в улыбке. Однако глаза смотрели жестко.
— Хочешь сказать, что старику деньги без надобности? Но я ученый и провожу исследования, какие — тебе не понять. Жизни каких-то несчастных червяков по сравнению с моей работой ничего не стоят, уж поверь.
Буркнув это, старик продолжил недовольно озираться по сторонам.
А я прикрыла глаза. То, что сказал этот старикашка, не укладывалось в голове. Меня приводило в ужас то спокойствие и пренебрежение, с которыми Мастер рассуждал о жертвах свой жадности. Жизнь человека важнее всего — это целый мир, и с ним не сравнится никакая научная теория или исследование! Но бесполезно сотрясать воздух перед этим преступником. Я осознавала свою беспомощность.
Мстительно шепнув заклинание чистки, обнаружила, что бытовая магия не действует. Старик говорил что-то о полосе чар. Вероятно, дело в этом. Наверное, защита окружает дом, чтобы в него не проникли посторонние. Мастер спокойно стоял в десяти шагах от дома, не пытаясь подойти ближе. Значит, защитная полоса не такая уж широкая. Мне нужно всего-то преодолеть пару метров, чтобы освободиться. Ни руки, ни ноги не слушались, но я попробовала ползти.
Эти усилия не остались без внимания, мне велели лежать спокойно и не дергаться.
— На тебя, дорогая, у меня большие планы. Пойдешь в обмен на один редкий артефакт, который похитил твой приятель, этот негодяй Лейтон дан’Рубио. Разумеется, это произойдет только при условии, если будешь послушной крошкой, и я получу десяток кристаллов с твоей уникальной энергией. Такой суммы мне надолго хватит…
«Я не хочу к Лейтону. Мне нужно вернуться к Доминику!»
Старик противно причмокнул в сладостных мечтах о грядущем барыше. А в следующий момент вокруг него сгустилось золотистое облако. Оно кольцом обвило его торс и сгущалось с каждым мгновением. На виду осталась только голова. Мастер страшно вращал глазами, а его седая борода развевалась словно от сильного ветра.
«Что происходит?»
Гримасы старика испугали не на шутку. Я вообразила, что он вдруг решил превратиться во что-нибудь еще более омерзительное. А что? От такого душегуба можно ожидать любой гадости! Страх придал сил, и, извиваясь, словно гусеница, я энергично поползла вперед, стремясь уйти из зачарованной полосы, чтобы сбежать, пока не поздно. Однако, к моему отчаянию, заметно продвинуться не удалось. Я с ужасом уставилась на корчащегося мага, и тут только поняла, что на него кто-то напал.
Старик резко выбросил руку в сторону. С его ладони слетело несколько крохотных светлых молний, которые принялись пробивать проход в золотистом облаке. Довольно успешно: туман редел на глазах. Однако, прежде чем старику удалось вырваться на свободу, откуда-то из леса вылетело здоровенное черное копье. С неожиданной для его возраста прытью Мастер подпрыгнул, и вместо того, чтобы попасть в голову, копье угодило в золотистое облако. И тут у меня глаза на лоб полезли, потому что грозное оружие при соприкосновении с охватывающим торс старика туманом рассеялось черной дымкой.
— Немедленно убирайтесь! — проскрипел старик. — Я убью девчонку! Ты знаешь, Доминик, что я смогу это сделать, несмотря на инквизиторские чары!
«Доминик! Я знала, он найдет меня!» — промелькнуло в голове, но тело все еще пыталось выползти из проклятой полосы.
